“Ah, se não é a minha moradora favorita de Montanha verdejante. Que bom vê-la novamente, Senhorita. Alice. Ou seria Senhora”
Mais uma vez, no barco, recebido por mercadores brâmanes quietos, mas de alguma forma zombeteiros, ali para encontrar essa criatura irritante.
“Sou casada,” respondeu ela, com rigidez, sentando-se.
“Oh, que maravilha. Devo dizer que, como um monstro terrível e assustador,” Merchant deu uma risadinha, “limitar relacionamentos pessoais como esses está além da minha compreensão. Não que eu não tenha família, eu tenho a maior família de Pangera, mas a ideia de começar uma nova família sozinho é… bastante terrível.”
“Como um monstro poderia entender o que é ser um ser vivo de verdade?” respondeu Alice friamente. “Nascido da Masmorra, você não poderia saber o que é uma família de verdade.”
Se a intenção era provocar a formiga, falhou. Merchant simplesmente ignorou a afirmação com um gesto de mão enquanto tirava e limpava os óculos.
“Ah, bobagem. Eu tenho uma mãe e milhões e milhões de irmãs. Do meu ponto de vista, sua família é totalmente inadequada.”
Colocando os óculos de volta na cabeça, Merchant estendeu a mão e pegou a xícara que estava sobre a mesa à sua frente. Tomando um gole de chá, estalou os dentes em satisfação antes de colocá-la de volta na mesa.
“Bem, não viemos aqui para discutir família, viemos para discutir uma transação. Meu tipo de discussão favorito. Temos trezentos dos seus exploradores presos neste momento. Vocês estariam interessados em recuperá-los?”
‘Será que elas realmente levaram trezentos?’
Parecia impossível, mas não havia notícias dos que estavam nos túneis havia dias. A princípio, o Sindicato não se preocupou, mas essa fachada começava a ruir a cada hora que passava.
Ainda havia centenas de exploradores na cidade, mas eles estavam cada vez mais relutantes em partir. Em tão pouco tempo, as formigas pareciam ter invertido os papéis, e agora era a Montanha Verde que se escondia atrás de seus muros, com medo demais para emergir.
“Exijo prova de que você os tem sob sua custódia,” disse ela em tom firme. “Não pode haver conversa sem essa prova.”
“Claro!”
Merchant estendeu a mão por baixo da mesa, pegou uma folha de papel e a colocou sobre ela.
“Sem problema algum. Temos aqui uma lista com as assinaturas de todos os cativos que capturamos. Exceto os padres, claro.”
Controlando a reação, Alice pegou o papel com calma, percorrendo a lista com os olhos. Ela havia consultado a União apenas alguns dias antes e reconheceu aqueles nomes. Ao ver Frederick Armon, não pôde deixar de estalar audivelmente a língua. Ele era o membro mais graduado da União em campo. Ela esperava que ele tivesse conseguido escapar e trazer informações, mas essa esperança parecia ter sido frustrada.
“Há milhares de escavadores nos túneis neste momento, mas estamos a desmantelá-los a um ritmo impressionante, não acha? Afinal, eu estive aqui há apenas alguns dias.” A formiga sacudiu a cinza da ponta do charuto e estalou as mandíbulas, divertida. “Quanto tempo até conseguirmos todos? E eu realmente detesto pressioná-la, mas seria negligente da minha parte não lembrá-la de que esta oferta em particular está severamente limitada pelo prazo.”
“O quê?”
“É uma oferta por tempo limitado.”
Mais uma vez, um pequeno pedaço de papel dobrado deslizou sobre a mesa.
‘O que será que essa formiga tem com seu pequeno pedaço de papel dobrado?’
“Este é o preço atual. Não é muito mais alto que o anterior.”
Alice desdobrou a página e empalideceu.
“É o dobro!” exclamou ela.
“Mas quem pode atribuir um preço a uma vida? Acontece que eu. Isso vai ficar cada vez mais caro se você continuar adiando, então sugiro que aproveite esta promoção especial de controle de pulgões e evite grandes problemas no futuro.”
“Não posso simplesmente concordar em pagar essa quantia sem a aprovação do Conselho,” afirmou Alice com firmeza. “Obter essa aprovação leva tempo. Há orçamentos a serem considerados. Limitações impostas aos gastos públicos. Não é possível para o Conselho levantar essa quantia em tão pouco tempo. Se a Colônia deseja se engajar seriamente em negociações, precisamos de um prazo razoável e um preço sensato. Até agora, essas negociações não passaram de exigências infantis e bravatas.”
Merchant riu alto enquanto batia as mandíbulas no ritmo da risada.
“Uma tentativa maravilhosa de reformular nossas conversas, mas receio que seja você quem não parece compreender a natureza desta transação.”
Merchant poliu os óculos antes de os recolocar, uma inteligência predatória brilhando em cada faceta dos seus olhos.
“O preço é determinado pela demanda. A demanda é afetada pela escassez. Sua oferta de exploradores vai cair drasticamente nos próximos dias. Naturalmente, essa queda na oferta resultará em um aumento de preço. Quanto mais a Montanha Verde quiser seus homens e mulheres de volta, mais cobraremos.”
‘Como diabos isso está piscando?’
Não havia pálpebra, nenhuma mesmo, e ainda assim o monstro dava a impressão de estar piscando maliciosamente.
‘Será algum tipo de magia? Uma ilusão de ótica?’
“Isso é economia básica. Em termos do prazo necessário para arrecadar fundos, receio dizer que esse não é problema nosso.”
“É claro que sim, se você quiser recuperar seu dinheiro sujo,” ressaltou Alice friamente.
“Pelo contrário,” disse Merchant com um sorriso sarcástico. “Não somos nós que queremos dinheiro, são vocês que querem exploradores. O que vocês realmente precisam considerar é: podem se dar ao luxo de enrolar? Imaginem só o número que estará escrito nessa página quando tivermos todos os exploradores da Montanha Verde presos.” Merchant esfregou as garras dianteiras uma na outra. “Vai ficar delicioso.”