“Um investimento sábio”, Merchant assentiu sabiamente, seus óculos brilhando na penumbra da cabine do navio. Ela recolheu os documentos da mesa com as garras dianteiras, empilhando-os cuidadosamente antes de colocá-los em sua bolsa. “Os exploradores da Montanha Verdejante são uma força a ser reconhecida, quem poderia precificar servos tão excepcionais e dedicados à sua cidade natal?”
Era difícil dizer isso sem soar sarcástico, visto que a Colônia havia capturado mais de mil deles em questão de dias, mas Merchant era quem era e se mostrou totalmente sincera e satisfeita com o povo da Montanha.
Para Alice Erry, isso foi extremamente irritante.
Convencer o Conselho a aceitar o preço exorbitante das formigas tinha sido um pesadelo. Ninguém estava disposto a deixar as formigas simplesmente manterem os cidadãos de Montanha Verde indefinidamente, isso teria sido um ultraje que o povo jamais toleraria, mas fazê-los chegar a um consenso sobre um único curso de ação exigiu o trabalho incansável dos melhores negociadores.
“Foi quase uma guerra”, disse Alice com sarcasmo, recebendo seus próprios documentos e guardando-os. “Só na última hora os votos se inclinaram para o pagamento da sua taxa.”
“Guerra?” perguntou Merchant, como se nunca tivesse considerado tal possibilidade. Ela balançou a cabeça energicamente. “Absolutamente terrível para os negócios. Custaria mais do que o preço que você acabou de pagar, e você não recuperaria seu povo de qualquer maneira! Não, fico satisfeita que seu Conselho tenha tomado a sábia decisão. Isso é um bom presságio para as futuras relações entre nossos povos.”
Alice duvidava muito disso. O Conselho estava furioso por ter que desembolsar uma quantia tão exorbitante, devastando o orçamento e forçando-os a impor um imposto à população para cobrir o déficit. Agora, o povo comum, do sopé ao topo da Montanha Verdejante, estava ainda mais revoltado contra as formigas do que antes.
“Se o seu objetivo era consolidar o sentimento negativo que meu povo tem em relação aos monstros, então você certamente o alcançou”, disse ela.
O comerciante riu.
“Claro que não. Nós simplesmente queríamos ter certeza de que você era inteligente o suficiente para pagar. É realmente a escolha mais sensata. Agora, quando precisarmos levar seus exploradores novamente, podemos ter certeza de que você fará o que é certo para trazê-los para casa sem problemas.”
Alice fez uma pausa e, em seguida, franziu a testa.
“Vocês querem levar nosso povo de novo? Como pretendem capturá-los agora que estão seguros dentro da cidade? Isso é… uma ameaça de invasão?”
“Invasão? Claro que não! Não seja ridícula. Isso seria… ora… isso seria muita hipocrisia da nossa parte! Depois de criticarmos o seu povo e fazermos vocês pagarem um preço tão alto por invadirem nossas terras e ameaçarem nosso povo…”
“Monstros, não pessoas.”
“Pensar que iríamos invadir as muralhas da sua bela cidade e… e raptar os seus trabalhadores das suas camas? Isso seria uma loucura. Claro que não temos essa intenção.”
“Então, como vocês conseguiriam capturar nossos exploradores uma segunda vez?” perguntou Alice, estreitando os olhos.
“Bem, presumo que eles terão que partir em algum momento. Ou ficarão presos nos confins da Montanha Verde para sempre? Isso parece pouco provável, especialmente considerando que o Conselho espera que eles devolvam uma porcentagem do resgate pago. Esses exploradores precisam voltar ao trabalho.”
Para Alice, não foi difícil juntar as peças do quebra-cabeça.
“Então vocês pretendem fazer conosco o que os exploradores fizeram com vocês?” ela disparou. “Mantê-los encurralados dentro da Montanha Verdejante, sem poder sair, sem poder trabalhar, com medo de serem capturados. Tal ação seria extremamente ilegal. Nós, como cidade soberana, temos o direito de acessar a Masmorra.”
“É claro que você tem todo o direito de acessar a Masmorra”, assegurou Merchant com um gesto magnânimo. “Jamais pensaríamos em impedi-la de acessar a Masmorra. Contudo, seus exploradores não têm o direito de retornar da Masmorra, não é mesmo?”
Uma pergunta assim, formulada com tanta inocência, proferida com tanta calma, mas carregando tanta ameaça. Alice Erry sentiu um arrepio percorrer sua espinha, embora o tenha disfarçado. Os meses seguintes se desenrolaram em sua mente com muita clareza. Equipes de exploradores partindo, algumas retornando, mas nem todas, o número aumentando com o tempo, fazendo com que as demais ficassem com medo e permanecessem na cidade. Se não chegassem a um acordo, seriam forçadas a partir. Afinal, as formigas não se importavam que os exploradores trabalhassem em outras cidades.
Apenas a Montanha Verde.
Sem esses exploradores, a cidade perderia grande parte de sua renda e comércio, além de uma sólida linha de defesa durante as ondas de guerra. Não destruiria a Montanha Verde, mas atrasaria seu desenvolvimento em décadas.
‘Tudo por causa de umas formigas estúpidas.’
“Você realmente acha que vai conseguir fazer isso?” disse Alice Erry, ficando irritada. “Que nós e nossos aliados simplesmente ficaremos de braços cruzados e permitiremos? Há exploradores da Cidade de Prata aqui, da Ilha Way, da Fortaleza de Highpeak. Você está preparado para entrar em conflito com todos eles?”
“Por favor, por favor, Sra. Erry, não há necessidade de tanta confrontação!” Merchant deu uma risadinha. “Conflito? Claro que conflito não é necessário. Estamos simplesmente envolvidos em negócios. Gosto de pensar nisso como… um investimento a longo prazo. Sabia que as formigas podem ser criaturas muito pacientes? Nós não dormimos, pelo menos não de verdade. Entramos em torpor, um estado de completa imobilidade, onde reduzimos nossos sistemas ao mínimo absoluto, mas permanecemos acordadas, de certa forma, apenas… esperando. Tenho certeza de que seus aliados vão causar um alvoroço, tenho certeza de que virão aqui e farão uma demonstração de força: mas podemos ser pacientes. Podemos fazer isso por décadas. Somos muito mais numerosos do que vocês. Eventualmente, a Montanha Verde começará a sentir o custo total de suas decisões.”
Alice encarou a formiga, a raiva fervendo em seu peito.
‘Como essas formigas ousam sequer pensar que sairiam impunes? Toda a Montanha Verde está furiosa com o ocorrido. Mais um empurrão e eles podem simplesmente entrar em guerra, independentemente do que o Conselho disser!’
Além disso, ela sabia algo que a formiga desconhecia: a Igreja havia enviado um Batalhão do Julgamento e eles queriam aquela formiga enorme em pedaços. Talvez a Montanha Verde estivesse disposta a ajudá-los em sua missão.
Ao mesmo tempo, Merchant sabia algo que Alice desconhecia: a Colônia, ou mais especificamente, o Ancião, não tinha paciência. Nem um pouco. Isso seria resolvido rapidamente. Surpreendentemente rápido.
Os sem nome não gostavam de perder o sono.