Se eu tivesse que apontar a diferença entre o que vi mais acima, no quinto, e o túnel em que me encontrava agora, diria que este túnel apresentava um estágio mais avançado da mesma doença.
Era indescritivelmente repugnante, sufocante de tão carregado de mana corrompida; o próprio ar parecia úmido contra minha carapaça. Quando movia minhas antenas, elas se aglomeravam com um muco pegajoso, capturando gotículas de doença flutuando no ar. Cada parte do meu corpo ardia com uma queimação ácida que, felizmente, não conseguia superar os efeitos da cura que acumulei.
Até mesmo as paredes do túnel, carnudas, com grossos anéis de cartilagem em intervalos semirregulares, tremiam e estremeciam sob o peso da infecção. Pedaços de carne se desprendiam do teto, vermes rastejantes e parasitas mergulhando para se esconder antes mesmo de seu antigo lar atingir o chão.
A visibilidade era precária, esporos de mofo preenchiam o ar junto com os fios aparentemente intermináveis de catarro que se moviam, dificultando a visão e a movimentação, com a sensação de que se estava adoecendo a cada passo.
Era horrível, isso que eu queria dizer. Absolutamente horrível.
‘Não consigo imaginar nenhum ambiente em toda a Masmorra que possa ser pior do que este, mas não acho que deva dizer isso em voz alta, caso Gandalf esteja ouvindo. Este é um caso em que desafiar o destino simplesmente não funciona. Se um lugar pior do que este existe, eu não quero vê-lo.
Aliás, não quero nem ouvir falar dele.’
‘É como se a pneumonia tivesse contraído gripe. É como se uma infecção tivesse casado com uma infestação e tido filhos.’
Com nojo, comecei a avançar com cuidado e não consegui evitar um arrepio a cada dois passos. O chão sob meus pés era esponjoso e úmido. A cada passo, sentia pequenas mordidas e toques suaves e inquisitivos das milhares de criaturas repugnantes que tentavam encontrar uma maneira de se enterrar em minha carne.
‘Mais uma vez, a supremacia da carapaça externa foi demonstrada. Só de imaginar minhas partes macias e vulneráveis expostas nesse lugar, me dá arrepios. De jeito nenhum! ’
Mal consegui dar dez passos antes de ser alvejado novamente. Desta vez não pelos Krath, mas os monstros nativos, aparentemente, achavam que têm uma boa chance. Espinhos, ácido e aglomerados de uma gosma nojenta e de procedência duvidosa foram disparados contra mim de quase todas as direções. Saltando para trás, consegui evitar boa parte dos ataques e não demora muito para encontrar os culpados. Escondidos em meio ao mofo espesso que grudava no teto e nas paredes, estavam pedaços de carne encharcada do tamanho de um carro. Sem olhos, mas com bocas circulares verdadeiramente horríveis, repletas de presas pingando sangue do tamanho de um braço humano, eles disparavam seus projéteis por meio de uma variedade de apêndices tubulares.
Se eu tivesse que chutar, diria que os Krath os cultivaram ali para proteger o túnel contra intrusos, usando os horrores do quinto a seu favor, como era de costume.
Ansioso para prosseguir, soltei o Sopro do Dragão, apenas para descobrir que nem mesmo o fogo superaquecido de um dragão era imune à atmosfera úmida aqui embaixo. Finalmente consegui concluir a tarefa, colocando um pouco mais de força no feitiço, comprimindo a mana e forçando mais ener gia para dentro dele. Levou alguns minutos, mas consegui incinerar todos os sentinelas próximos, apenas para então ter que me virar e me atacar quando parte da substância que eles me atingiram começou a crescer em minha carapaça.
‘Eu odeio este lugar.’
Não havia nada a fazer a não ser seguir em frente. Mantive o fogo aceso caso precisasse, o que aconteceu. Frequentemente.
Apesar de todos os seus esforços para serem furtivos, ainda conseguia sentir a presença dos Krath. Eles não estavam longe, deslizando por sua própria rede de fendas e rachaduras adjacentes ao túnel principal. Este lugar era tão horrível que nem eles queriam estar aqui.
No momento, eles estavam apenas me seguindo, tentando manter contato e me observar da melhor maneira possível, por isso estava mantendo minhas cartas na manga. Felizmente, eles instalaram muitos guardas e proteções aqui, monstros que não se intimidavam com minha aura de avanço oito e estavam mais do que dispostos a lutar. Isso manteve minha rede de regeneração funcionando perfeitamente. Já que o Poço Perene estava pronto para ser usado novamente, comecei a alimentá-lo com mana para iniciar o processo. Nunca era demais estar preparado.
Quanto mais me aprofundava no túnel, mais Krath conseguia sentir. Havia muita atividade por perto, minúsculas vibrações no campo gravitacional tão infinitesimalmente pequenas que eram quase imperceptíveis, mas conseguia encontrá-las, ainda que por pouco. Havia dezenas deles ao meu redor agora, mas até o momento se recusavam a se mover.
‘Talvez tenham algo mais reservado para mim? Ou será que estão apenas esperando que eu me desgaste com as toxinas e volte?’
‘Ha! Graças ao Núcleo Puro, não há sequer um resquício de mana corrompida dentro de mim, e estou curando facilmente todo o dano que o ambiente me causa.’
Apesar disso, meu progresso era glacialmente lento. Estava posicionando minhas pernas com cuidado enquanto avançava, tentando evitar a pior parte da gosma que estava… por toda parte.
Após mais dez minutos avançando cautelosamente, parei, meus sentidos se aguçando ao detectar uma mudança no ambiente. Não conseguia enxergar a mais de cem metros à frente neste lugar, o que me obrigou a confiar no meu sentido de mana e nas minhas antenas para captar ameaças, e era a mana que estava me enviando sinais de alerta neste momento.
‘Algo grande está se movendo à frente. Não muito rápido, mas é algo considerável, sem dúvida.’
Dei um passo para trás e abaixei a postura. Aprendi a não subestimar os monstros daqui de baixo; eram criaturas terríveis, e não duvidava que este fosse mais um mecanismo de defesa que os Krath criaram.
Provavelmente atraíram esse monstro para cá para observar a batalha e descobrir minhas fraquezas. Esses Krath eram uns pestinhas astutos e traiçoeiros.
‘Se eles querem um espetáculo, eu lhes darei um espetáculo.’
…