Nick esperava no topo de um prédio na Cidade Externa.
Não havia muito mais para ele fazer.
Tudo já havia sido resolvido, e ele já havia se despedido das poucas pessoas que ainda eram relevantes para ele.
Algumas pessoas da Sonho do Céu.
Alguns dos Especialistas da cidade.
Os Heróis.
De tempos em tempos, Nick olhava para baixo, para a cidade.
“Eu mudei as coisas”, pensou. “Esta é a cidade que eu sempre quis ver.”
No entanto, sempre que pensava nisso, também sentia um vazio.
No início, ainda sentia um pouco de realização e entusiasmo.
Mas agora, não tinha mais tanto impacto.
Sim, ele havia mudado a vida de milhares de pessoas para melhor, mas, quando comparado à montanha de culpa e vergonha, isso não parecia muito.
10.000 pessoas.
Nick havia ajudado 10.000 pessoas.
Mas para atingir sua meta de um milhão de pessoas, precisava melhorar outras 99 cidades.
Um por cento.
Todo o seu trabalho nos últimos cinco anos cobria apenas um por cento de sua culpa.
Era muito.
Ainda assim, ele não pararia.
Ele continuaria.
Nick ergueu a cabeça ao notar quatro figuras distantes se aproximando pelo céu.
“Eles chegaram”, pensou, levantando-se.
Toda a melancolia e falta de propósito desapareceram em um instante, e seu olhar determinado retornou imediatamente.
Isso não era apenas uma máscara que ele colocava.
Ele realmente se sentia significativamente melhor.
Os quatro pararam no céu acima da Cidade Carmesim e observaram por um tempo.
Eles estavam inspecionando sua composição e analisando o que os cidadãos estavam fazendo.
Nick teve que esperar quase cinco minutos até que eles descessem até ele.
Nick reconheceu um deles, mas nunca havia visto os outros três.
— Simon — disse Nick respeitosamente, com um aceno de cabeça.
Simon Francium olhou de volta.
— Nick — disse em um tom neutro.
Surpreendentemente, seu tom neutro não parecia realmente distante.
Era verdadeiramente apenas neutro, diferente da última vez em que conversaram.
Naquela época, a neutralidade de Simon era um sinal de distanciamento, mas agora, não era.
Era um sinal de incerteza.
Ele não tinha certeza se deveria gostar ou desgostar de Nick.
Naturalmente, ele não havia esquecido o que Nick havia feito e ainda o via como um monstro.
No entanto, as coisas que viu nos últimos cinco minutos eram inacreditáveis.
Simon se lembrou da época em que Nick lhe mostrou a cidade, e as coisas pareciam muito diferentes naquela época.
Por exemplo, quase não havia mais pessoas desnutridas.
Sim, a altura média de muitos era relativamente baixa, já que cresceram desnutridos, mas definitivamente não passavam mais fome.
Na verdade, muitos estavam acima do peso.
Isso era um desenvolvimento normal.
Quando alguém acostumado à fome repentinamente obtinha acesso a comida abundante, muitas vezes começava a ganhar peso rapidamente.
Para essas pessoas, comer era um sentimento de segurança, e todos desejavam se sentir seguros.
Ainda assim, uma mudança tão massiva era praticamente sem precedentes em um período de tempo tão curto.
Para mudar a saúde fundamental da cidade nesse nível, normalmente seriam necessárias décadas.
Mas apenas cinco anos haviam se passado.
— Deixe-me fazer as apresentações — disse Simon depois de um tempo, dando um passo para o lado.
— Este é Marvin Marvel — disse Simon, apontando para um velho de longos cabelos grisalhos. — Ele é um Protetor que trabalha sob o Técnico como administrador de cidades. Ele e sua equipe criam todas as leis que os Governadores das cidades devem seguir.
“Marvin Marvel? Que nome”, pensou Nick.
Marvin Marvel estendeu a mão para Nick, e os dois apertaram as mãos.
— Marvin está bom — disse ele em um tom calmo, mas profissional.
— Saudações, meu nome é Nick Dusk, e sou o Intermediador da Cidade Carmesim — respondeu Nick.
Marvin assentiu e recuou, antes de Simon gesticular para o próximo. Era um homem de meia-idade com cabelos negros e um olhar afiado. Parecia que ele poderia discernir imediatamente o que alguém estava pensando.
— Este é Leopold Junfan. Ele é um Agente muito experiente, especializado em estudos urbanos.
— Leopold está bom — disse Leopold enquanto apertava a mão de Nick.
Nick se apresentou rapidamente antes de Simon passar ao último membro do grupo.
O último era um jovem de belos cabelos brancos. Suas roupas e estilo exalavam uma aura de limpeza e frescor.
— Este é Mentos Nomen. Ele é o Governador da Cidade Água Celeste, uma das maiores e mais bem-sucedidas cidades do mundo — disse Simon.
— Apenas me chame de Mentos — disse Mentos com um sorriso largo ao apertar a mão de Nick.
Nick se apresentou pela última vez.
— Bem-vindos à Cidade Carmesim — disse a todos.
— É uma cidade bastante bonita — disse Mentos com um sorriso que não alcançou seus olhos. — Parece que você a está administrando bem.
— Isso se deve principalmente ao fato de que grande parte dela foi reconstruída recentemente — disse Nick.
— Oh? Qual foi o motivo de uma renovação tão repentina? — perguntou Mentos.
Nick já suspeitava que Mentos não estava ali para ser amigável.
Seu comportamento causava uma má impressão desde o início.
E também era óbvio o motivo de Mentos fazer essa pergunta.
Renovar uma parte tão grande da cidade em um período de tempo tão curto era desnecessariamente custoso.
A única razão para fazer isso seria impressionar os avaliadores, e Nick não podia admitir isso sem comprometer seriamente sua credibilidade.
— Eu posso responder essa — Simon interveio.
— Oh? — Mentos murmurou com um falso interesse, escondendo sua irritação.
— O Mar Carmesim destruiu uma grande parte da cidade há cerca de 15 anos, e só recentemente a cidade conseguiu se reconstruir. Da última vez que estive aqui, a construção havia acabado de ser finalizada — explicou Simon.
— Ah, isso explica as coisas. Obrigado — respondeu Mentos.
— Mas aquela grande parte ao oeste é nova — Simon acrescentou. — O que aconteceu lá?
— Eu também notei isso — disse Marvin, cruzando as referências da forma atual da cidade com os mapas armazenados na sede. — Aproximadamente seis quilômetros quadrados de cidade foram adicionados ao oeste. Nick, qual foi o seu motivo por trás dessa expansão?
— Habitação, empregos e segurança para nossos recursos — Nick respondeu. — A maior parte da área adicionada consiste em campos, que existem para colher carbono para nosso aço. Além disso…
Nick falou sobre os motivos da expansão por alguns minutos.
— Por que usar tanto aço apenas para incluir esses campos na cidade? — Mentos perguntou inocentemente. — Alguns Extratores deveriam ser suficientes para proteger os campos.
— Empregos — Nick respondeu. — Se os campos estiverem dentro da cidade, são seguros, e as pessoas comuns podem entrar e sair facilmente. Mais empregos significam menos desemprego. Além disso, abre um novo setor para a população. Colhedor de carbono é um trabalho completamente novo que pessoas comuns podem fazer, algo que antes não existia.
Então, Nick falou sobre empregos, habitação e economia por alguns minutos.
— Um desperdício no curto prazo — comentou Leopold friamente — mas um bom investimento no longo prazo. O carbono da cidade é inatingível e renovável. E o ferro?
— O plano que elaborei para o futuro inclui a construção de um grande túnel subterrâneo até nossa mina de ferro, que fica a cerca de quatro quilômetros a sudoeste — respondeu Nick.
— E a luz? — Mentos perguntou imediatamente.
— Luz artificial é muito fácil e barata na Cidade Carmesim — Nick respondeu antes de falar sobre a Sonho do Céu e seus dois Espectros de luz.
— E se algo acontecer com a Sonho do Céu? — Mentos perguntou. — Você está se expondo, dando a eles um ponto vulnerável para atacar.
— Eles nunca fariam isso — Nick disse com total confiança.
Mentos fez o possível para conter um risinho de desdém. — Você pode se considerar sortudo se não tiver enfrentado uma revolta nos últimos cinco anos.
— Ah, as pessoas tentaram — disse Nick. — Eu tive várias tentativas, mas isso é coisa do passado. Eles não ousariam tentar de novo.
Mentos apenas olhou para Nick, sem parecer impressionado. — Você está sendo arrogante.
Nick apenas sustentou o olhar de Mentos. — Existem 100 Novatos, 210 Joões, 65 Veteranos, 25 Peritos, 10 Especialistas e 5 Heróis trabalhando diretamente no governo. Todos eles trabalham sob a Governadora e sob mim. Nós possuímos um terço de todos os Peritos, um terço de todos os Especialistas e cada um dos Heróis. Mesmo que toda a Cidade Carmesim se unisse contra nós, eles não venceriam, e todos sabem disso.
— Revolução é suicídio.
Isso pegou os quatro de surpresa.
Isso era… muito!
— Certo, os Ajudantes — Marvin acrescentou de lado. — Eu me lembro de ter supervisionado a criação dessa nova posição.
Leopold também assentiu. Naturalmente, ele havia estudado sobre a Cidade Carmesim antes de vir para cá.
— Você está tentando manter tantos Heróis sob a mesma bandeira na cidade? — Mentos perguntou com ceticismo. — Isso parece muito arriscado.
— Por quê? — Nick perguntou.
— Porque todos eles provaram repetidamente que são capazes de aproveitar qualquer oportunidade para subir na vida. Mesmo que isso signifique pisar sobre cadáveres e quebrar as regras — Mentos disse.
Nick assentiu. — Porque eles são egoístas, certo? — perguntou.
— Essa é a sua forma de colocar a questão — Mentos disse.
— Então, porque eles são egoístas — Nick repetiu, mas desta vez não como uma pergunta.
— O próprio egoísmo deles é a razão pela qual não vão se revoltar — Nick afirmou.
Mentos ergueu uma sobrancelha.
— Eles querem ficar mais fortes. Querem se tornar Agentes e Protetores. Querem isso mais do que qualquer coisa.
Nesse momento, Marvin interveio. — E a posição de Ajudante vincula as perspectivas futuras deles à saúde e à reputação da cidade e do Governador.
Nick assentiu. — Exatamente.