Foi difícil para Nick aceitar o que acabara de acontecer.
Ele estava prestes a passar por seu avanço de habilidade e, agora, havia sido sequestrado pela Boca.
Havia várias coisas difíceis de aceitar.
Primeiro, Nick estava seguro dentro da sede da Égide havia anos, e agora, de repente, havia sido levado.
Segundo, isso aconteceu logo depois de o Técnico tê-lo alertado. De um jeito estranho, teria sido mais fácil aceitar se o Técnico simplesmente tivesse dito que isso ia acontecer.
Terceiro, aquilo era um Eterno!
Eternos eram sempre muito especiais, e interagir com qualquer um deles era algo extremamente raro.
As pessoas raramente interagiam com o Pesadelo, já que o evitavam constantemente.
Se alguém interagia com a Enfermeira Alice, quase sempre era apenas uma vez na vida.
Ninguém interagia com o Nulo.
O Sol estava sempre presente, mas sua presença mal era sentida, já que era quase como uma lei da natureza. Estava apenas sempre ali.
E poucas pessoas interagiam com a Boca.
Afinal, ela só se interessava por Extratores, e a grande maioria dos Extratores nunca era sequestrada por ela.
Na Cidade Carmesim, alguns dos funcionários de Nick haviam desaparecido sem deixar vestígios.
Naturalmente, aquilo podia ter sido causado por outros Espectros ou Fabricantes, mas também havia a possibilidade de que tivessem sido sequestrados pela Boca.
Nick nunca havia encontrado ninguém na Cidade Carmesim que tivesse sido sequestrado pela Boca e sobrevivido.
Na época, Nick simplesmente pensou que ser abduzido pela Boca era algo muito raro, mas esse não era o único motivo de nunca ter visto alguém que tivesse sobrevivido.
De modo geral, a Boca sequestrava um número de pessoas em múltiplos de oito.
8, 16, 32, 64, 128 e assim por diante.
Se algumas pessoas na Cidade Carmesim haviam sido sequestradas pela Boca, pelo menos uma delas deveria ter conseguido vencer e sobreviver, certo?
De acordo com as probabilidades, sim.
No entanto, havia um problema.
Qualquer um abaixo do nível de Herói que conseguisse vencer basicamente morreria de qualquer forma.
Por quê?
Porque a Boca não se importava com onde liberava o vencedor.
Ela não devolvia as pessoas para o local de onde as havia sequestrado.
Novatos e Joões morreriam muito rapidamente para qualquer Espectro selvagem.
Veteranos e Peritos talvez conseguissem chegar à cidade mais próxima, mas não teriam como voltar para casa.
Na maioria das vezes, eram mortos assim que apareciam ou absorvidos por algum Fabricante local.
Havia alguns relatos sobre Especialistas que sobreviveram, mas não eram muitos. Naturalmente, pela mesma razão.
Um Especialista poderoso que um Fabricante poderia matar sem atrair inimizade de outro Fabricante poderoso?
Ótimo!
Era uma boa fonte de alimento para Espectros!
Heróis eram os únicos que podiam retornar para casa com um alto nível de confiança.
Primeiro, porque podiam voar e eram muito rápidos.
Segundo, lutar contra um Herói era sempre perigoso. Até mesmo para uma cidade inteira.
Felizmente, Nick tinha uma Barreira e um uniforme da Égide, o que tornava muito mais fácil sobreviver.
Contanto que encontrasse uma cidade, poderia simplesmente entrar, e ninguém ousaria atacá-lo.
Mas ele precisava sobreviver primeiro.
Nick foi engolido por um buraco que se estendia, cheio de dentes e olhos.
Mal conseguia distinguir qualquer carne, já que tudo estava coberto de dentes, olhos, olhos cheios de dentes, dentes cheios de olhos, dentes crescendo de dentes, olhos crescendo de olhos, olhos crescendo de dentes, e assim por diante.
Nick se sentia observado por todos os lados e, obviamente, sua habilidade já havia sido desativada.
A Boca o observava atentamente.
Nick não ousava atacar o ambiente ao redor.
Irritar a Boca poderia fazê-la matá-lo.
O chão abaixo de Nick se abriu, e ele começou a cair por um longo túnel cheio de dentes e olhos.
Os dentes tocavam sua Barreira, fazendo-a chiar e soltar faíscas.
Nick sentia seu Zephyx diminuindo e se recuperando rapidamente.
Os dentes definitivamente danificavam sua Barreira, mas não causavam dano suficiente para consumir todo seu Zephyx.
TZZZZ!
Mais e mais faíscas saíam da Barreira de Nick, que ficava cada vez mais distorcida.
Conforme continuava a cair, sua Barreira se deformava.
BANG!
Então, a Barreira branca ao redor dele se despedaçou, e sua concha branca foi imediatamente absorvida pelos olhos.
Ao mesmo tempo, Nick sentiu algo explodir em seu peito.
Seu coração quase parou.
Sua Barreira havia se quebrado!
Ou seja, estava REALMENTE quebrada!
O dispositivo simplesmente explodiu!
Todo o equipamento tinha se tornado inútil, e Nick estava preso sem uma Barreira até conseguir comprar outra!
Assim que a Barreira de Nick se quebrou, os dentes e os olhos começaram a recuar, e o buraco se alargou significativamente.
Essa mudança foi tão repentina que não podia ser coincidência.
Aqueles dentes e olhos haviam sido projetados especificamente para destruir Barreiras!
Um momento depois, Nick viu algo se aproximando por baixo.
BANG!
Nick foi atingido por uma enorme parede de carne úmida.
Por um instante, não tinha certeza do que era aquela parede, mas então, ela se moveu.
A parede se moveu para cima com um movimento de rotação, e Nick caiu atrás dela.
“Aquilo é uma língua!”
Sim, a grande parede de carne era uma língua enorme.
BANG!
Um instante depois, Nick foi atingido por outra língua.
Mas dessa vez, ele não caiu imediatamente além dela.
Em vez disso, inúmeras línguas menores, porém muito longas, saíram da língua maior e o envolveram.
As línguas atravessaram sua roupa, lambendo todo o seu corpo.
Nick sentiu um arrepio gelado percorrer o corpo inteiro.
Ele estava indefeso!
Não podia fazer nada contra aquilo!
Surpreendentemente, Nick havia parado de cair enquanto as línguas o provavam.
Sentia que aquilo não era o que deveria estar acontecendo.
Um momento depois, o coração de Nick quase parou, e ele cerrou os dentes.
Uma das línguas tentava entrar em sua boca, e ele se recusava a deixá-la entrar.
CRKSH!
Mas ela não se importou.
Empurrou os dentes de Nick para dentro, ignorando os estilhaços e avançando pela traqueia e esôfago.
Nick começou a vomitar incontrolavelmente, mas isso não adiantou.
CRKSH!
Então, Nick sentiu uma dor intensa vindo de dentro do corpo.
A língua havia ultrapassado o estômago e os pulmões, esticando e explorando o interior de outros órgãos.
Estavam provando tudo nele!
Nick tentou morder as línguas e arrancá-las, mas elas eram indestrutíveis!
Ao mesmo tempo, várias outras línguas invadiram seu corpo por outras aberturas.
Todas vasculhavam seu corpo, procurando por algo.
E então, uma delas tocou seu Núcleo de Espectro, e imediatamente depois, todas as línguas se dirigiram para ele.
Um humano normal já teria morrido há muito tempo, mas Nick era um Extrator.
Ainda possuía sua Zetose, e enquanto não ficasse sem Zephyx, conseguiria sobreviver a algo assim.
Quando as línguas se reuniram ao redor do Núcleo de Espectro de Nick, ele entendeu o que estava acontecendo.
“Elas estão confusas com o meu Núcleo de Espectro!”
“Elas nunca viram algo assim antes e não sabem o que fazer com ele!”
O corpo de Nick estava suspenso no ar, mantido por mais de vinte línguas longas e finas.
Ele sangrava profusamente enquanto braços e pernas se debatiam inutilmente no ar.
As línguas se enrolaram ao redor do Núcleo de Espectro, e Nick sentiu uma dor imensa.
Elas estavam comprimindo aquilo!
Nick se sentia como um inseto minúsculo nas mãos de uma criança curiosa.
Estava completamente à mercê dela.
Se a criança se entediasse, ele morreria.
Talvez arrancasse todos os seus membros só para ver o que ele faria primeiro.
Durante vários segundos, as línguas apenas saborearam o Núcleo de Espectro de Nick, enquanto aumentavam a pressão.
O pânico de Nick aumentava.
“Eu vou morrer!”
“Ela vai me matar!”
A pressão aumentou.
CRK!
Uma rachadura surgiu no Núcleo de Espectro de Nick.
Quando a rachadura apareceu, parte do Zephyx humano de Nick atravessou o Núcleo de Espectro pela primeira vez e entrou em seu corpo.
O Sincronizador Zephyx de Nick não estava mais perfeitamente isolado pelo Núcleo de Espectro.
As línguas soltaram o Núcleo de Espectro e se concentraram na rachadura.
Todas se reuniram diante dela e consumiram o Zephyx.
Dois segundos depois, todas recuaram e, finalmente, deixaram o corpo de Nick.
Bang!
A língua gigante sobre a qual Nick estava deitado se moveu, e ele caiu além dela.
Nick continuou caindo, fraco, o corpo encharcado de sangue e saliva.
Ainda assim, naquele momento, só conseguia sentir alívio.
“Eu não vou morrer!”
Nesse caso, continuar caindo significava entrar na competição da Boca, o que significava ser visto como humano, o que significava ter uma chance de sobreviver.
Se a Boca o tivesse considerado um Espectro, já teria sido morto pelas línguas.
Bang!
Nick caiu sobre outra língua, mas essa não era como as outras.
Estava coberta de lâminas!
A língua moveu Nick de um lado para o outro e rasgou suas roupas, assim como uma boa parte da pele.
Após cair por várias outras línguas, Nick ficou completamente sem roupas.
Só restaram suas duas lâminas e cerca de dez lanças de arremesso armazenadas como pequenos cilindros.
BANG!
E então, Nick atingiu o chão.