Nick passou um total de seis anos com o Espectro.
No momento, ele tinha 79 anos, o que era extremamente velho para uma pessoa normal vivendo neste mundo, mas não muito para um Extrator experiente.
Veteranos podiam trabalhar até os 120 anos, e só morreriam de velhice por volta dos 130.
Enquanto isso, Heróis podiam viver até 500 anos, o que era um tempo absurdamente longo.
E bem, como um Espectro, Nick podia viver muito mais.
O Técnico conseguiu mais dez elixires, preparando Hirana e Michael para estarem prontos para avançar.
Nick se transformou em Ghosty e os guiou até o Demônio da Escuridão.
Ele conhecia Ghosty há muito tempo, e sua habilidade de se transformar também dava a Nick uma sensação intrínseca de como agir como a pessoa que estava imitando.
Por causa disso, nem Michael nem Hirana questionaram Nick.
Depois de mostrar a eles o Pesadelo, eles também se convenceram.
Eles conseguiram a habilidade do Pesadelo e voltaram.
Quando voltaram, Nick disse que precisava verificar um de seus Espectros, pois queria testar algo.
Ele entrou na Unidade de Contenção e ficou cara a cara com o verdadeiro Ghosty.
— O tempo acabou — disse Nick. — Tenho que voltar para a Égide. O Campeão está colocando pressão demais na Braço Esquerdo. Também não vamos conseguir mais nenhum Elixir para os outros. Por ora, o progresso da pesquisa será todo com você.
Ghosty assentiu. — Os livros que você nos trouxe abriram nossos olhos. Pode deixar conosco. O protótipo do primeiro reator de fusão nuclear está quase pronto para ser usado. Se tudo correr como previsto, conseguiremos criar um pouco de Energia Estelar.
— Ótimo — respondeu Nick.
Nick se despediu e partiu para a Égide.
Ghosty saiu um pouco depois e disse a eles que havia terminado de realizar testes no Espectro.
De agora em diante, todos podiam trabalhar juntos, mas ainda precisavam tomar cuidado para não compartilhar conhecimento demais entre todos.
O Pesquisador Invejoso ainda era uma ameaça brutal.
Nick chegou rapidamente à sede da Égide e entrou com seu disfarce habitual, criado por sua Barreira.
Pela primeira vez em seis anos, entrou novamente no departamento de pesquisa e desenvolvimento da Égide.
— Oh, você voltou! — disse o Técnico assim que viu Nick. — Tudo indo bem?
Nick assentiu. — Sim.
— Que bom ouvir isso — disse o Técnico.
Naturalmente, embora seu tom e escolha de palavras tenham sido casuais, o Técnico na verdade estava perguntando sobre os pesquisadores.
O Técnico não podia entrar em contato com eles.
Qualquer movimento de um Escudo era perceptível, e o Campeão provavelmente prestava muita atenção nele.
Eles só podiam usar Nick para enviar mensagens.
No entanto, isso não era necessariamente algo ruim.
O conceito da equipe de pesquisa secreta havia sido criado para funcionar de forma independente.
Eles não precisavam da Égide para nada.
Bem, exceto pelos Elixires, mas o Técnico havia conseguido vender bem essa parte.
O Técnico já havia desenvolvido um jeito de tornar a produção de Elixires cerca de 7% mais eficiente, mas ainda não havia publicado esse método.
Ele disse às pessoas relevantes que estava criando uma forma de tornar os Elixires mais eficientes, mas que precisava de alguns deles para experimentar.
Com essa explicação, ele conseguiu 15 Elixires, e em breve tornaria suas descobertas públicas.
Embora a perda de 15 Elixires fosse significativa, o aumento na eficiência valeria a pena na mente da Égide.
— Provavelmente não poderei te ajudar com sua pesquisa por agora — disse Nick. — Preciso contribuir de uma forma mais tangível.
— Entendo — disse o Técnico.
— Terei uma reunião com a Braço Esquerdo e o Campeão — disse Nick. — Depois te conto do que se trata.
Quando Nick saiu do pilar, havia visto uma mensagem urgente da Braço Esquerdo.
Dizia apenas que o Campeão queria encontrá-lo.
— Claro, até depois — disse o Técnico casualmente.
Nick saiu do departamento de pesquisa e desenvolvimento e caminhou até o escritório da Braço Esquerdo.
— Você demorou, Julian — disse a Braço Esquerdo, relembrando Nick de seu nome falso.
— Me desculpe, mas o avanço leva tempo. Ainda preciso focar no meu poder se quiser continuar contribuindo — respondeu Nick.
A Braço Esquerdo lançou-lhe um olhar severo antes de se levantar e, sem dizer uma palavra, ir até a porta que levava ao domínio do Campeão.
Ela abriu a porta, e os dois entraram na sala intensamente iluminada.
Nick viu o Campeão olhando pela janela para o Sol.
— Julian Winter — falou o Campeão com sua voz profunda. — Não recebi nenhum relatório relevante seu há bastante tempo.
— Preciso pedir desculpas, Campeão — disse Nick respeitosamente, ajoelhando-se sobre um joelho — mas precisei adaptar minha geração de Zephyx ao meu novo nível. Acredito que meu poder maior será de maior utilidade para a Égide.
O Campeão permaneceu em silêncio por um tempo.
Então, ele se virou lentamente, e seus olhos intimidantes recaíram sobre Nick.
— Você não fez um bom trabalho em adaptar nossa geração de Zephyx — disse ele. — Na verdade, parece que está produzindo ainda menos Zephyx do que antes.
— Peço perdão — disse Nick.
Foi tudo o que ele disse.
O Campeão caminhou lentamente até Nick e olhou para ele de cima.
Se quisesse, poderia matar Nick num instante.
Esse era um perigo constante.
A Braço Esquerdo observava calmamente do lado, mas, em segredo, já havia se preparado para morrer nos próximos segundos.
Nick precisava sobreviver!
Se o Campeão decidisse atacar Nick, ela interviria e lhe daria uma chance de escapar.
Enquanto Nick estivesse vivo, a humanidade ainda teria esperança!
O Campeão encarou Nick por um tempo.
— A Égide não é seu banco de alimentos — disse o Campeão lentamente. — A Égide existe para ajudar a humanidade contra o incômodo que são vocês, Espectros.
— A liberdade que demos a você é um privilégio, e como qualquer privilégio, pode ser revogado.
Nick não respondeu.
— Você causou um grande prejuízo aos Corruptores, por isso me dignifiquei a lhe conceder mais liberdade por um tempo, mas isso termina aqui.
— Se quiser o apoio contínuo da Égide, deve retribuir.
— Este é meu primeiro e último aviso. Aja como os seus, e será tratado como eles. Aja como um humano, e será tratado como um.
— Quero resultados — disse o Campeão enquanto se aproximava de seu trono.
— Não me importa como os conseguirá, mas quero mais deles.
— Até que sua contribuição retorne a um nível aceitável, observarei cada um de seus passos de perto — disse o Campeão ao se sentar.
— Sim, Campeão — respondeu Nick respeitosamente.
— Dispensado — ordenou o Campeão.
— Obrigado, Campeão — disse Nick ao sair educadamente da sala.
O Campeão observou Nick partir com os olhos semicerrados.
— O mesmo vale para você — disse o Campeão depois que Nick saiu.
— Humanos merecem férias depois de trabalharem duro — disse a Braço Esquerdo. — Se ele fosse um humano, eu não pediria que voltasse imediatamente ao trabalho depois de causar tanto dano aos Corruptores.
— Aquilo não é um humano — disse o Campeão. — É um Espectro. É um predador. Se você oferecer a mão, ele devorará o braço. Não se esqueça disso.
— Sim, Campeão — respondeu a Braço Esquerdo.
A Braço Esquerdo fez uma reverência polida antes de retornar ao seu escritório.
Ainda assim, enquanto ela abria a porta, o Campeão disse algo.
— Você estava bastante nervosa antes — comentou ele.
A Braço Esquerdo não deixou transparecer nada em sua expressão, mas ficou chocada pelo Campeão ter percebido isso.
Pelo que havia apurado, o Campeão tinha menos de um século de vida.
Muito provavelmente, os alienígenas haviam escolhido um empresário experiente e o transformado no humano mais poderoso.
Apesar de possuir um poder e sentidos aterrorizantes, como alguém tão inexperiente poderia vencer uma batalha mental contra um monstro de quase 2.000 anos como a Braço Esquerdo?
E ainda assim, o Campeão havia visto através do disfarce perfeito da Braço Esquerdo.
— Eu sou humana — disse a Braço Esquerdo, virando-se para encará-lo calmamente. — Não sou imune a emoções.
— Por que estava nervosa? — perguntou o Campeão com calma.
— Com todo o respeito, não quero compartilhar minha vida pessoal com os outros — disse a Braço Esquerdo.
O Campeão a observou por um momento.
Alguns segundos depois, suspirou.
— Só quero ajudá-la — disse ele num tom impotente.
— Cresça no seu papel de protetor da humanidade primeiro — respondeu ela.
Em seguida, fez uma reverência polida antes de sair.
O Campeão sentiu a dor da recusa.
Mas ela não disse não.
Apenas disse que ele deveria amadurecer primeiro.
Naturalmente, o Campeão havia acabado de tentar se aproximar da Braço Esquerdo e fora prontamente rejeitado.
No entanto, o Campeão da Luz era o humano mais poderoso do mundo.
Não havia nada que ele não pudesse ter.
Tinha certeza de que, com o tempo, conseguiria tudo o que quisesse.
Ainda assim, o Campeão continuava pensando no nervosismo que sentiu vindo da Braço Esquerdo quando ele esteve diante do Espectro mais cedo.
Não podia ser, certo?