Nick observava enquanto a equipe de Protetores suprimia a Nuvem Carmesim com uma eficiência impecável.
Havia três Supressores na equipe, e o trabalho em conjunto deles era exemplar.
“Essa foi por pouco”, pensou Nick. “Mas isso deve dar um golpe brutal no Luxúria.”
Nick apenas esperou no ar.
Quando os Protetores terminaram de lidar com a Nuvem Carmesim, um deles se aproximou rapidamente de Nick e parou diante dele.
— Identifique-se! — ordenou o Protetor, com agressividade.
Ele havia visto Nick regenerar uma cabeça inteira depois de sair da Nuvem Carmesim, e tinha quase certeza de que humanos não faziam isso.
A Barreira de Nick se ativou e enviou suas credenciais ao Protetor.
O Protetor franziu a testa, até que outro se juntou a ele.
— Qual é a situação? — perguntou o segundo Protetor, lançando um olhar sério a Nick.
— Pode perguntar ao Técnico ou à Braço Esquerdo se estiver em dúvida sobre minhas credenciais — disse Nick. — Meu nome é Julian Winter, e eles me conhecem. Vou permanecer exatamente aqui.
O primeiro Protetor olhou fixamente para Nick com uma expressão séria.
Então, ativou sua Barreira.
Sua Barreira se conectou à fortaleza.
A fortaleza se conectou à sede da Égide, e a sede da Égide se conectou à Braço Esquerdo.
— Relatório! — ordenou a Braço Esquerdo.
— Há um Espectro aqui com uma Barreira negra. Identificou-se como Julian Winter e nos mandou contatar você — disse o Protetor.
— Número de série da Barreira — ordenou a Braço Esquerdo.
O Protetor transmitiu o número.
— Ele está limpo. Trabalha conosco. Mantenham a aparência dele em sigilo absoluto — ordenou a Braço Esquerdo.
— Claro, senhora — respondeu o Protetor antes da linha ser encerrada.
— Está limpo — disse o Protetor aos outros.
O outro Protetor ficou um pouco surpreso antes de se voltar para Nick. — Foi mal aí, parceiro. Você entende como é — disse, desculpando-se pela abordagem agressiva.
— Entendo — respondeu Nick.
— E o Espectro? — perguntou o primeiro Protetor, apontando para a Jaula de Espectro gigantesca que estava sendo transportada para a fortaleza.
— Servo do Luxúria. Provavelmente um Caído Iniciante. Não demonstrou qualquer sinal de inteligência significativa — respondeu Nick.
O Protetor franziu a testa.
Um Caído Iniciante valia muito.
Na verdade, valia até mais do que um Caído no Pináculo, já que o número de Escudos era limitado.
Mas esse era um servo do Luxúria.
Isso complicava as coisas.
— Acredito que pode ser mantido vivo — disse Nick. — Pode ter uma habilidade semelhante ao Mar Carmesim da sede. Diga à Braço Esquerdo que fui eu quem disse isso.
O Protetor lançou um olhar atento a Nick.
Aquele Herói falava como se conhecesse muito bem a Braço Esquerdo.
— Vou dizer — respondeu o Protetor. — Pode ir embora ou ficar, como preferir.
— Vou contatar a sede pela fortaleza antes de voltar ao trabalho. Obrigado por me salvarem — disse Nick.
— É o nosso dever — respondeu o Protetor antes de voar de volta para a fortaleza.
Nick fez algumas chamadas antes de sair novamente da fortaleza.
A adição de um Caído Iniciante permitiria à Égide reforçar seus números de Protetores poderosos.
Nick havia contribuído imensamente ao entregar esse Espectro à Égide.
Com todas as contribuições que havia feito ao longo dos últimos anos, Nick pediu cinco anos de folga, e a Braço Esquerdo lhe concedeu isso.
A Égide havia capturado alguns outros Caídos ao longo das últimas décadas, mas ainda não havia alcançado o número de vinte.
Cada Caído valia uma fortuna para a Égide.
Ao capturar um, Nick já havia contribuído mais do que praticamente qualquer outro Agente.
Ele merecia um tempo de descanso.
Nos cinco anos seguintes, Nick ia e voltava entre a equipe secreta de pesquisadores e o Adversário contido.
Após esse período, os pesquisadores conseguiram criar uma fonte estável de Energia Estelar.
Infelizmente, os volumes ainda eram pequenos.
Mas era estável!
O próximo passo seria tornar a Energia Estelar transportável, acessível e manipulável.
Isso ainda levaria muitos anos.
Com o fim da licença, Nick voltou a assumir a forma do Espectro agressivo.
Dessa vez, ‘atacou’ cinco cidades em apenas três dias.
Quase ninguém o enfrentou, e Nick só precisou matar três Heróis, todos traidores em segredo.
Por fim, Nick voou de forma visível pelo deserto mais uma vez.
Surpreendentemente, estava circulando por uma área ampla, sem se afastar muito.
Mas mesmo após várias horas, não encontrou nenhum servo selvagem do Luxúria.
“Plano B”, pensou Nick.
Buscou por uma cidade próxima controlada pelo Luxúria e, após cerca de uma hora, encontrou uma.
Nick criou uma sala isolada no subsolo.
E então, construiu um Grande Retransmissor capaz de conectá-lo ao Luxúria.
Finalmente, ligou para o Luxúria.
“Ele não atenderia se eu estivesse em campo aberto. Especialmente porque essa área é perigosa.”
Cerca de dois segundos depois, Luxúria apareceu sobre o Retransmissor.
— E aí, gordo nojento! Demorei pra aprender como fazer isso! Agora podemos conversar quando quisermos! — gritou Nick, com diversão agressiva.
— Como você ainda está vivo? — perguntou o Luxúria, com olhos semicerrados.
— Por que eu não estaria? Acha que eu simplesmente vou cair morto que nem você? Para de projetar! — gritou Nick.
— O que aconteceu com meu servo? — perguntou Luxúria.
— Qual deles? Matei vários dos seus servos, idiota! — respondeu Nick.
— A Nuvem Carmesim — disse Luxúria.
— Nunca vi nenhuma nuvem carmesim, mas obrigado por contar, idiota. Se eu vir, eu mato por você — gritou Nick com diversão agressiva.
— Eu ordenei que ela te matasse. Você teve sorte de sobreviver, perdedor — respondeu Luxúria.
— Mais ameaças vazias — respondeu Nick, rindo. — Eu fico correndo por esse seu clubinho, e nenhum dos seus servos me ataca! Sabia que você era cheio de merda quando disse que me mataria!
— Vai, pede desculpa, e talvez eu pare — disse Nick com um sorriso malicioso.
Luxúria o encarou.
— Desculpe — disse. — Não deveria ter subestimado você.
“Chegamos a esse ponto, hein?” pensou Nick, com um sorriso arrogante.
Naturalmente, enquanto não fossem do Orgulho, Espectros normalmente não tinham orgulho.
Faziam o que fosse necessário para conseguir o que queriam.
Por isso, se rebaixar para obter algo não era incomum entre eles.
Ainda assim, um pedido de desculpas como aquele significava que o Luxúria não queria mais lutar com Nick.
Ele não o ameaçaria mais nem tentaria forçá-lo a ser seu servo.
Luxúria só queria que Nick parasse.
— Você é patético. Olha o gordão grande e forte! Tão magnânimo! — gritou Nick, gargalhando satisfeito.
Luxúria não reagiu.
Só queria que Nick parasse.
— Sua fraqueza patética me enoja! Eu odeio covardes sem espinha como você! Espectros e humanos que se curvam no primeiro sinal de oposição! — gritou Nick, tomado de ódio.
— Vou erradicar o seu clubinho de uma vez por todas!
BANG!
Nick destruiu o Grande Retransmissor.
Então, explodiu para fora do subsolo.
— SERVO DA LUXÚRIA! PREPARE-SE PRA MORRER! — gritou, agressivamente.
Assim como nas outras cidades, esta também não resistiu.
Dessa vez, Nick realmente matou o Espectro do Luxúria antes de sair da cidade.
Depois de deixar a cidade, Nick parou no meio do nada.
Se tivesse um coração, ele estaria disparado agora.
O momento mais perigoso e importante havia chegado.
Num instante, a aparência de Nick mudou, e ele assumiu o disfarce de seu alter ego, Julian Winter.
Então, continuou voando.
Durante todo esse tempo, a habilidade de Nick estava desativada.
Isso significava que alguém havia visto ele mudar de forma.
Mas era exatamente isso que Nick queria que acontecesse.
Enquanto voava em silêncio, sua mente estava em frenesi.
Nick sentia como se estivesse nas mandíbulas de um monstro gigantesco.
Se quisesse, o monstro poderia simplesmente fechá-las e matá-lo no ato.
Naquele momento, Nick estava ainda mais próximo da morte do que quando fora engolido pela Nuvem Carmesim.
Isso porque Luxúria estava diretamente abaixo dele, bem fundo no subsolo.
A cerca de dez quilômetros de profundidade, algo estava percebendo Nick, e ele só sabia disso graças à habilidade primária aprimorada.
Embora soubesse onde a coisa que o percebia estava, Nick não podia vê-la.
Mas tinha certeza de que era Luxúria.
A sensação de perigo era tremenda.
A última vez que se sentira assim havia sido quando Orgulho apareceu diante dele.
A coisa sob o solo se recusava a emergir sem antes garantir que não havia nenhuma ameaça por perto.
Se fosse apenas mais um servo do Luxúria, não estaria sendo tão cauteloso, afinal, Luxúria queria se livrar do Espectro furioso o quanto antes.
Mas o luxo de esperar pelo momento certo era algo que apenas Luxúria concederia a si mesmo.
Muito provavelmente, Luxúria seguiria Nick por vários dias antes de decidir agir.
Era cauteloso ao extremo.
Um dos motivos pelos quais Nick havia mudado de aparência diante do Luxúria era para dar a ele uma falsa sensação de segurança.
Sua habilidade de mudar de forma era, obviamente, o que lhe permitira se esconder do Luxúria por tanto tempo.
Esse tinha que ser o maior segredo do Espectro furioso.
Nick continuou voando por alguns segundos.
Mas então, parou de repente no meio do nada.
E então…
Sua Barreira se ativou.