Song Zining chegou a um pátio na parte sul da cidade depois de sair da mansão Chen. Esta era a sua residência temporária. O proprietário original vinha de um ramo distante de algum dos clãs subsidiários. A casa não tinha um porte muito grande, mas bastante funcional e foi construída no estilo clássico da arquitetura do continente da Noite Eterna. Com defesas bem planejadas, que em caso de emergências, poderiam comparar-se às de um pequeno castelo.
Os dois campeões já estavam esperando dentro da sala lateral quando Song Zining entrou. Ele mandou alguém trazer duas caixas seladas com energia de origem e presenteou uma a cada um deles. “Este assunto não teria corrido tão bem sem vocês dois. Este é apenas um pequeno símbolo da minha gratidão. Por favor, enviem meus cumprimentos ao nono tio ao voltar.”
Os dois especialistas se levantaram apressadamente e o mais velho disse: “Estamos encantados em ter a oportunidade de ajudar o sétimo jovem mestre. O Senhor Nove já tinha nos lembrado de dar o nosso melhor nesta missão. Todos nós servimos ao clã Song. Não há necessidade do jovem mestre ser tão cortês.”
Mas Song Zining disse resolutamente: “É apenas um pequeno presente. Estou só prestando o devido respeito e não tem nada a ver com a hierarquia interna do Clã. Este é um gesto necessário para manter o prestígio dos meus oficiais convidados. Mesmo que eu seja da linhagem direta, como posso dar ordens casualmente a verdadeiros especialistas como vocês? O nono tio me quer bem e está disposto a me apoiar. Ele também deseja que os dois me tratem como um amigo. Só então poderemos gerenciar bem nossos assuntos.”
Os dois especialistas se sentiram à vontade depois de ouvir tais palavras e aceitaram os compartimentos.
Ao voltar para seus quartos, abriram as caixas e encontraram, para sua grande satisfação, jazia dentro um cristal negro de energia de origem.
Os dois possuíam missões oficiais no Continente da Noite Eterna. Ir ao Condado de Shanyang causou somente um pequeno desvio. Um atraso de três dias lhes rendeu um pedaço de cristal negro. Tal bônus não era uma ocorrência comum mesmo para especialistas no nível campeão. Poucas vezes interagiram com Song Zining no passado, mas descobriram, em seus poucos dias de contato, que ele era amigável, cortês e sincero. Os demais jovens mestres e donzelas pareciam mesquinhos em comparação.
——
Estes dias, Qianye estava ocupado “cultivando” as “mudas”. Essas pessoas possuíam um bom talento, constituição e compreensão. Depois de alguns dias de treinamento, elas já se portavam como uma unidade militar relativamente apresentável. Além disso, entre as crianças, muitas apresentaram aptidão para no futuro se tornarem lutadores.
Apesar de já esperar este resultado, Qianye ficou bastante surpreso com o progresso deles. Se pudessem manter essa intensidade de treinamento, seriam capazes de formar um esquadrão de elite com 500 membros. Seus números eram quase equivalentes a um batalhão e poderiam não ser inferiores ao Exército Imperial se equipados adequadamente. Se, com o tempo, mais deles acendessem seus nós de origem para se tornarem lutadores, sua força coletiva até ultrapassaria a do exército regular.
O “dia” nos campos havia começado antes do amanhecer. Grupos de meninos e meninas estavam correndo sob a pobre iluminação de algumas lâmpadas de origem, passando por sua prática básica de resistência. Já o grupo de lutadores, reunidos na extremidade oposta, treinava sua força com o auxílio de diversos equipamentos.
Enquanto observava os exercícios “matinais”, Qianye notou a chegada de um Wei Cheng um tanto atônito, o que mudou, involuntariamente, sua expressão.
Wei Cheng se aproximou de Qianye e sussurrou: “Jovem Mestre Qian, vários indivíduos suspeitos foram avistados recentemente nas proximidades. Capturamos um deles na noite passada.”
Qianye franzia levemente a testa. “Você descobriu a origem dele?”
“O problema é este. Ele é alguém da sétima divisão; com registros oficiais e tudo.”
Qianye fitou a figura, aparentemente, preocupada de Wei Cheng – já tinha dito ao último que essas pessoas eram “mudas” e confiado o manuseio dos minérios de cristal vermelho a ele, mas nunca havia exposto a origem precisa delas. Qianye não pretendia guardar segredos, porque sentia que, com a perspicácia de Wei Cheng, ele deveria ter descoberto há muito tempo. Dito isso, sua expressão atual parecia um pouco atrasada e fora de contexto.
Qianye não pretendia perseguir a questão, então, perguntou diretamente: “Eles vão atacar as Indústrias Pesadas do Extremo Oriente?”
A expressão de Wei Cheng mudou ligeiramente e respondeu: “Certamente não atacarão abertamente, mas há muitas maneiras de fazer as coisas em segredo. Um grupo de condenados atacando ‘coincidentemente’ as minas do clã Wei, por exemplo. Ninguém pode culpá-los por uma coisa dessas.”
Qianye assentiu. “Eu preciso de armas; uma grande quantidade delas.”
A expressão de Wei Cheng instantaneamente ficou feia. “Embora a região da sétima divisão esteja a alguma distância da Cidade do Rio Quebrado, as divisões expedicionárias têm boas relações entre si. Na verdade, antes de qualquer movimento inimigo, deveríamos aproveitar esta oportunidade para…”
Qianye semicerrou os olhos enquanto olhava para Wei Cheng. Rapidamente compreendeu que este último estava insinuando que não pretendia ofender o Exército Expedicionário por ele. Apesar do Clã Wei ser poderoso, sua força concentrava-se no Continente Superior. O poderio estacionado neste pequeno ramo da Cidade do Rio Quebrado estava muito longe de poder ser comparado com o que as divisões expedicionárias possuíam.
Se Wei Cheng não tivesse aceitado as pedras de cristal vermelhas sem hesitação ou se Wei Potian não enviasse um mensageiro, Qianye poderia entender que o gerente não se atrevia a tomar uma decisão tão grande por conta própria. Mas para alguém que teve “bolas” para receber bens roubados e sabendo da iminente chegada de Wei Potian, sua atitude foi um tanto quanto deslocada.
Qianye agora estava desconfiado e irritado, não tinha intenção de dar a esta velha raposa a oportunidade de escapar do acordo. “Por favor, entregue-me o equipamento que me deve imediatamente. Nem tente mentir que não possui o suficiente para esta demanda no depósito!”
O sorriso de Wei Cheng foi perdendo cada vez mais o brilho. “Jovem mestre, você não acha que está deixando as coisas difíceis para este servo?”
“Mesmo que eu não o force, você ainda terá que enfrentar uma severa punição quando o herdeiro do clã Wei chegar. Entenda, não posso simplesmente levar todas essas pessoas para o território selvagem, isso não será diferente de enviá-los para a morte. Então, hoje até a primeira hora, quero ver tudo que foi requisitado. Afinal, você me deve, já que as paguei com antecedência!” Logo após, Qianye parou de prestar atenção em Wei Cheng e voltou a instruir os jovens guerreiros.
Wei Cheng saiu impotente depois de cumprir com a etiqueta e se despedir.
Observando a figura de Wei Cheng se afastar, Qianye chamou um dos guerreiros e deu-lhe algumas instruções. Este costumava ser um caçador e era proficiente em rastrear e seguir alvos. Qianye ordenou a ele que monitorasse o gerente para ver se voltava para a cidade diretamente ou faria algum desvio pelo caminho.
Pensando de volta, a atitude de Wei Cheng foi bastante zelosa depois de receber os cristais vermelhos, mas na hora de completar a sua parte, apenas atrasos. Agora, ele até queria expulsar Qianye e seus homens da vila fortificada.
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Neste momento, a sede da sétima divisão estava coberta de nuvens escuras que poderiam se transformar em uma tempestade a qualquer momento. Wu Zhengnan estava em pé, com as mãos para trás, olhando para o mapa na parede sem dizer uma palavra. Havia meia dúzia de pessoas na sala de reunião, todos eram oficiais de confiança de Wu Zhengnan e os personagens centrais da sétima divisão.
O silêncio reinava. Parecia quase como se pudesse ouvir os batimentos cardíacos de todos a volta.
Finalmente, Wu Zhengnan perguntou lentamente: “Alguma notícia das minas?”
Um coronel respondeu: “Sim, senhor. Esses bastardos se recusaram a entregar o último lote de mercadorias usando inúmeras desculpas pífias. Quanto a Chen Guangyu, essa velha raposa parece ter se escondido e desde então não conseguimos mais nenhuma notícia sobre seu paradeiro.”
“Onde estão os membros da família dele? Vocês foram atrás deles?”
O coronel ficou momentaneamente surpreso; em seguida, sua expressão se tornou bastante feia após ler alguns documentos. “Eles também sumiram. O mais perto vínculo que rastreamos foi de um primo que administra uma mina adjacente, mas ele também pareceu surpreso e no escuro quanto ao assunto.”
Wu Zhengnan assentiu. “Isso significa que algo aconteceu com o clã Chen. Ou Chen Guangyu foi capturado ou escapou.”
A pessoa encarregada deste assunto, Qi Sicheng, disse: “Isso não deveria ser possível. Aquele velho tem algum pano de fundo e também possui um relacionamento complexo com o General Lu do exército expedicionário. Caso contrário, como ele poderia monopolizar três minas no Condado de Shanyang?”
Wu Zhengnan disse sombriamente: “É por isso que estou dizendo que este assunto não é simples. Alguém está de olho em nós.”
Qi Sicheng ficou confuso. “Este é o Continente da Noite Eterna. Quem ousaria diretamente nos suprimir?”
Wu Zhengnan gargalhou e apontou para cima, o que fez Qi Sicheng parar imediatamente de falar.
Outro coronel, insatisfeito, argumentou: “E daí se uma família aristocrática do continente superior está querendo lidar conosco? Não é tão fácil tocar no exército expedicionário, certo? Como os dignitários do departamento militar permitiriam que eles fizessem o que quisessem? Se realmente fosse esse o caso, quem estaria disposto a arriscar suas vidas pelo império no futuro?”
Wu Zhengnan respondeu calmamente: “É tarde demais para falar sobre essas coisas. Vocês receberam notícias da 15ª divisão?”
A 15ª divisão era uma divisão de campo – sua posição e linha defensiva estavam localizadas entre a cidade da Encruzilhada e Rio Quebrado. A sétima divisão naturalmente não podia marchar seu exército para a área da divisão vizinha e realizar uma busca aberta. O oficial encarregado já havia enviado um pequeno número de batedores enquanto contatava secretamente as divisões com as quais tinham boas relações. Agora, era justamente a 15ª divisão que havia enviado uma resposta.
“Recebemos a confirmação de que as “mudas” estão se escondendo em um dos locais de mineração da Indústrias Pesadas do Extremo Oriente. O jovem que roubou nossas mercadorias tem sobrenome Qian e também está no local. A 15ª divisão adquiriu essa notícia de dentro do ramo responsável do Clã Wei. O comandante de divisão Zhang afirmou que pode enviar um regimento, mas requer uma bonificação de 10% em todas as transações futuras. Ele não só teria que pagar um ‘pedágio’ porque a mina está dentro da região defensiva da 10ª divisão, mas também porque este assunto envolve o clã Wei do Extremo Oriente.”
A expressão de Wu Zhengnan caiu, já que 10% naturalmente não era um número pequeno e cortava diretamente sua margem lucro nas trocas futuras.
Wu Zhengnan andou em círculos de forma sombria antes de dizer: “Que seja! Mas você tem que dizer ao comandante Zhang que resolva de forma rápida, eficiente e que garanta que não tenha sobreviventes!”
Qi Sicheng ficou chocado e disse apressadamente: “General, aquelas mudas valem muito dinheiro!”
“Perder todo o investimento é melhor do que dar aos outros algo que possam usar contra nós. Vamos fazer assim!”
Qi Sicheng não ousou discordar, mas sua expressão estava visivelmente dolorida. Cinquenta dessas mudas poderiam ser consideradas seu investimento pessoal. Ele havia aplicado uma quantia considerável da riqueza da família Qi nisso.
Havia também várias pessoas com expressões semelhantes na sala de reunião.
Wu Zhengnan murmurou para si mesmo por um momento antes de acrescentar: “A forma como esse homem com sobrenome Zhang faz as coisas não é muito tranquilizadora. Vamos enviar um dos nossos regimentos… envie o primeiro regimento!”
O primeiro regimento era o mais forte entre as tropas de Wu Zhengnan. Apesar de ser chamado de regimento, na prática, contava com mais de 2.000 soldados. Eles estavam bem equipados e não eram de forma alguma inferiores aos regimentos do exército imperial. O envio dessa unidade de combate mostrava que Wu Zhengnan estava determinado a apagar essas “mudas” juntamente com qualquer pessoa relacionada a transação.
Qi Sicheng que era uma pessoa meticulosa, depois que a dor de sua perda diminuiu, se lembrou do desaparecimento abrupto e coincidente de Cheng Guangyu e sua família. De repente, sentiu uma densa sombra cair sobre seu coração.
O oficial encarregado de mobilizar o primeiro regimento voltou correndo quase assim que saiu. “General, as coisas não parecem boas! Um grupo de pessoas chegou de fora da cidade afirmando serem do clã Wei. Eles trancaram os portões proibindo qualquer um de sair. Nossos colegas entraram em conflito com eles e uma dúzia ou mais ficaram feridos.”
