Fora da cidade e em direção ao pântano havia um cemitério surpreendentemente grande, repleto de lápides quebradas até onde a vista alcançava. Tinha ainda um número maior de montes sem identificação. Era desconhecido quantos foram enterrados nesse cemitério, mas, no mínimo, deveria estar na casa das dezenas de milhares.
O cemitério existia há pelo menos centenas de anos. Ninguém sabia quando essa tradição havia começado em Barro Negro – não importava quem morresse nas proximidades, os habitantes da cidade espontaneamente cavavam uma sepultura aqui para ele. Também eram enterrados aqui os habitantes falecidos da cidade. Assim, ao longo do tempo, uma necro-cidade tomou forma.
Os pequenos montes que se erguiam e caíam infinitamente na paisagem árida eram um testemunho frio da guerra desesperada que os humanos haviam travado contra o ambiente e as raças sombrias durante centenas de anos.
Qianye observou a terra diante de si por um momento antes de atravessar o cemitério em direção ao Pântano.
O pântano estava coberto por uma camada tênue de névoa cinza sob o céu noturno. Mesmo Qianye, com sua visão noturna, não conseguia enxergar além de algumas dezenas de metros. O odor estranho, aparentemente uma mistura de centenas de cheiros nauseantes, se tornava cada vez mais evidente à medida que ele se aproximava. O que afetava outro importante sentido, o olfato.
Não havia limites óbvios ao redor do pântano. A maioria das áreas se assemelhava a um terreno lamacento com uma fina camada de vegetação semelhante a grama. Aquelas não eram ervas daninhas comuns, continham uma mistura de musgos e samambaias crescendo juntos. A superfície era lisa e luxuriante, mas não se engane, não era um solo sólido. Alguns deles escondiam atoleiros extremamente profundos. Uma pessoa comum não seria capaz de sair após cair e seria engolida viva.
Esse tipo de terreno pantanoso não representava grande problema para Qianye. Suas botas militares batiam na lama enquanto avançava, seus passos firmes e rápidos. No momento em que sentia o solo sob seus pés ficar de repente mole, todo o seu corpo se tornaria leve como uma pena e ele já teria passado antes que a sujeira pudesse se espalhar por seus sapatos.
Qianye havia recebido treinamento especial nesse aspecto. Ele também havia aprendido com Hu Wei como distinguir se tinha um atoleiro abaixo ao observar o tipo de vegetação. Mesmo assim, não conseguiu evadir de todos, apesar de sua boa visão. Às vezes, só saberia se era solo sólido sob seus pés depois de pisar nele. Isso mostrava o quão adversa era a topografia. Apenas aqueles com a força e adaptabilidade de um lutador de quinto escalão ou acima seriam capazes de compensar alguns erros de julgamento e manter movimentos livres em tais circunstâncias.
Qianye continuou avançando por um tempo, mas então parou de repente, retirou a faca militar multiuso de sua cintura e coletou uma videira negra de dentro do pântano. Ele cortou uma parte da videira e descobriu que o líquido que escorria da extremidade cortada era viscoso e de cor escarlate.
Essa videira de sangue, uma especialidade local do Pântano, também era um componente importante em muitos medicamentos. Sua propriedade auxiliar mais famosa era sua compatibilidade com muitos tipos de estimulantes, aumentando em muito os efeitos dos medicamentos após a adição. Basicamente, todas as prescrições de estimulantes do corpo de elite continham videira de sangue como ingrediente.
Isso também era uma das razões pelas quais muitos andarilhos e coletores de ervas eram atraídos pelo Pântano. Um segmento de videira de sangue como o que estava na mão de Qianye poderia ser vendido por várias moedas de ouro na Cidade de Fluxo Negro. Isso era uma fortuna que mudava a vida de muitos catadores.
A videira de sangue não recebeu esse nome por causa de sua seiva vermelha escura, mas sim porque muitas pessoas pagaram com suas vidas para colhê-la.
Subitamente, um zumbido estranho ecoou na escuridão. O som persistente gradualmente se aproximou à medida que pequenos insetos voadores do tamanho de dedos apareceram um após o outro e começaram a voar ao redor de Qianye, atraídos pelo cheiro do segmento de videira de sangue em suas mãos. Eles pareciam formigas voadoras que haviam sido ampliadas em muitas vezes. Suas bocas pareciam especialmente ferozes, e as agulhas venenosas em suas caudas estavam constantemente se movendo para dentro e para fora.
Esses eram insetos voadores comuns, mas no ambiente do pântano, haviam crescido muito mais do que seus parentes da mesma espécie. Ao mesmo tempo, seu veneno também se tornou mais letal. A videira de sangue liberaria seu cheiro característico assim que entrasse em contato com o ar e atrairia todos os insetos nas proximidades.
Caçadores de ervas experientes lidariam com as videiras de sangue debaixo d’água e as embalariam em sacos de ervas especiais para controlar a disseminação de seu odor o máximo possível.
Nesse momento, Qianye levantou levemente a mão, e um fio de energia do sangue misturado com o poder de origem foi enviado de seu dedo. Os movimentos do enxame de insetos voadores foram subitamente perturbados, como se tivessem encontrado uma fera perigosa. Seu medo instintivo os avisou para não se aproximarem.
No entanto, o real perigo não era esses insetos voadores. Ondulações começaram a aparecer repentinamente em uma poça de água barrenta ao lado de Qianye. De repente, uma sombra negra disparou como uma flecha debaixo das águas lamacentas. Não houve absolutamente nenhuma indicação prévia, e o movimento foi tão rápido quanto um flash de relâmpago. Além disso, pela curta distância, Qianye simplesmente não teve tempo de evadir. Ele apenas sentiu uma dor na perna antes que a área afetada imediatamente ficasse dormente.
Era uma criatura serpentina de meio metro de comprimento que havia surgido. Detinha um chifre incomparavelmente afiado crescendo em sua cabeça. Com um único golpe, perfurou a malha metálica das botas militares de Qianye e picou diretamente em sua perna.
As serpentes com chifres eram outro tipo de perigo que acompanhava as videiras de sangue. Se os insetos voadores representavam perigo letal, então a aparição da cobra com chifre era igual à própria morte. Seu chifre era oco por dentro e servia como um órgão para sugar sangue. Além disso, o veneno da cobra com chifre era letal. Atualmente, não tinha antídotos eficazes além do soro antiofídico especial usado pelo exército. Uma vez envenenada, a vítima só poderia depender de sua constituição física e poder de origem para resistir.
A constituição vampírica de Qianye lhe proporcionava uma resistência natural ao veneno. A dormência causada pelo veneno da cobra com chifre parou de subir depois de chegar aos joelhos. Sua vida aparentemente não estava em perigo, mas ele ainda estava um pouco afetado. Isso mostrava o quão forte era o veneno. Não é de admirar que Hu Wei tenha dito que as pessoas que iam para o Pântano estavam jogando fora as suas vidas.
Qianye permaneceu anormalmente imóvel. A sensação gradualmente retornou à ferida em sua perna, enquanto a cobra com chifre começava a sugar sangue. Ele podia sentir seu sangue fluindo continuamente à medida que o abdômen cinza e protuberante da cobra com chifre crescia cada vez mais.
Qianye liberou a supressão em sua energia do sangue depois de estimar que a cobra com chifre estava satisfeita. Um fio de energia do sangue comum imediatamente se precipitou de seu coração, habilmente encontrou seu caminho para o sangue que fluía e foi enviado junto com um fio de aura de Qianye.
A cobra com chifre repentinamente se afastou da perna de Qianye. Ela começou a se contorcer, agitar e lutar continuamente na água lamacenta. Em seguida, ficou rígida em questão de momentos, meio submersa na superfície da água.
Para a serpente, aquele fio de energia do sangue era um veneno extremo.
Qianye guardou a videira de sangue e andou pelo local, apagando a maior parte das pistas que havia deixado para trás. No entanto, uma observação detalhada revelaria que a limpeza não foi muito minuciosa – certas marcas intermitentes e indícios poderiam ser encontrados em cantos insignificantes. Ele não tocou na cobra com chifre e a deixou onde estava.
Qianye verificou o local mais uma vez antes de se sentir satisfeito e se dirigir às profundezas do pântano. Mas desta vez, seus passos eram muito mais pesados e ele tinha que se libertar do lodo com frequência, deixando uma quantidade considerável de rastros.
Neste momento, Qianye estava em estado de alerta máximo, apesar de sua expressão habitual. Ele ativou sua linhagem sanguínea oculta e manteve o controle cuidadoso da energia do sangue dentro de seu corpo.
Sua intuição lhe dizia que o cavaleiro do sangue que ele havia encontrado em Black Clay Town não tinha ido embora e até o havia seguido até o pântano. Apesar de ter percorrido o local por tanto tempo, Qianye não conseguia verificar 100% se foi seguido. No entanto, aquela sensação tênue de perigo persistia desde o início.
Essa era a reação da energia do sangue no corpo de Qianye ao poder do sangue fresco do cavaleiro de sangue. Embora a outra parte tivesse retirado sua aura posteriormente e Qianye não pudesse mais sentir sua localização exata, esse tipo de sensação persistia. Enquanto a sensação não desaparecesse completamente, permanecia uma possibilidade de que o vampiro estivesse rondando nas proximidades.
Após ser emboscado pela cobra com chifre, Qianye pensou em um plano audacioso. Ele não tinha ideia se esse tipo de estratégia seria útil contra o vampiro de alto escalão. Um vampiro que ousou adentrar profundamente no território humano e ainda não saiu após ser descoberto era evidentemente um veterano experiente. Um inimigo assim não cairia facilmente em uma armadilha. No entanto, Qianye não estava nem um pouco impaciente. O pântano era extremamente vasto – ele teria tempo e oportunidade de sobra mais tarde.
Pouco depois que Qianye saiu, parte da paisagem em um canto do pântano começou a distorcer à medida que uma sombra aparentemente se materializava do nada. Seu corpo inteiro estava envolto em uma capa de cor escura com luzes vermelhas escuras e vagas onde seus olhos deveriam estar. Ele se ajoelhou para observar a superfície da água.
Ele viu uma pegada indistinta de sua posição atual. Pegadas rasas geralmente desapareciam rapidamente devido às correntezas deste pântano aparentemente tranquilo. O fato da marca permanecer indicava que o passo dado foi especialmente pesado.
O cavaleiro do sangue não olhou para frente, mas voltou-se para o sentido das pegadas. Ao se levantar, sua figura inteira se distorceu, tornou-se indistinta e um tanto flutuante antes de se dirigir sem peso na direção de onde Qianye tinha vindo.
Momentos depois, a sombra encontrou o local onde Qianye havia cavado a videira de sangue e também viu a cobra com chifre flutuando rigidamente na superfície da água. A serpente com chifre era uma tirana do pântano e, como tal, apesar de sua morte, nenhum nativo do pântano se atreveria a se aproximar deste lugar por algum tempo.
O cavaleiro caminhou em direção à cobra com chifre. Mas quando estava a apenas alguns metros do alvo, seu corpo estremeceu ao dar uma parada brusca.
Ele lentamente removeu o capuz de seus cabelos prateados para revelar uma aparência nobre e digna. A curva profunda descendente no canto de sua boca e seus olhos parecidos com os de um falcão permitiam sentir o frio e a crueldade em seu coração. Mas neste momento, suas características faciais realmente se distorceram enquanto ele emitia um rosnado vago da garganta. Até mesmo suas presas haviam surgido nos cantos de seus lábios.
Ele estava encarando fixamente um arbusto baixo. O tronco do arbusto estava torcido e cheio de espinhos, com poucas folhas verde-escuras esparsas crescendo em cima dele.
O cavaleiro do sangue respirou fundo continuamente e, deixando seu sentido de olfato guiá-lo, se aproximou lentamente do arbusto. No final, encontrou seu alvo na superfície de uma folha – uma gota de sangue seco.
Embora o sangue já estivesse seco, ainda havia um fio de fragrância doce pairando sobre ele. Quão maravilhoso teria sido o aroma em seu estado fresco e ativo?
O cavaleiro do sangue se aproximou e respirou fundo. Em seguida, segurou a respiração, fechou os olhos e revelou uma expressão intoxicada.
