Quando a batalha terminou, os navios de guerra de Rachel foram desativados e ficaram à deriva na superfície do lago. As armaduras restantes foram alinhadas nos conveses, enquanto os soldados eram forçados a desembarcar sob vigilância constante. Brad pairava acima, observando tudo para garantir que ninguém tentasse qualquer resistência, por menor que fosse.
Estranhamente, os cidadãos da cidade olhavam para ele com reverência, oferecendo orações fervorosas. Talvez o estivessem confundindo com algum tipo de intervenção divina. Considerando o quão narcisista ele era, imaginei que ficaria radiante com aquilo, mas, para minha surpresa, parecia mais confuso do que qualquer outra coisa.
“Eles estão me adorando… Não sei o que fazer. Por que isso está acontecendo?”, disse ele, claramente desconcertado.
Até Brad estava perdido. Não era estranho que o povo demonstrasse gratidão depois de ter sido salvo, mas também não seria inesperado que nos vissem como invasores estrangeiros e nos odiassem. Talvez o melhor resultado fosse justamente esse equilíbrio — evitar o pior cenário. Se estivessem hostis, as negociações diplomáticas seriam muito mais difíceis.
Ouvi seus murmúrios pelo transmissor, mas não respondi. Eu tinha coisas mais importantes para fazer — como lidar diretamente com o rei sagrado.
Depois de trocar para roupas mais confortáveis, fui até a sala de reuniões do Licorne. Assim que atravessei as portas, todos os olhares se voltaram para mim. O rei sagrado estava presente, acompanhado por outro oficial de Rachel. A Srta. Mylene representava Holfort, com Angie ao seu lado — e eu também, claro. Faltava alguém, mas ainda não havia chegado.
“Isso foi rápido. Não devia descansar um pouco antes de vir?”, perguntou Angie, preocupada.
Sentei-me calmamente.
“Prefiro acabar logo com isso e relaxar depois. Então… até onde chegaram com Sua Sagrada Sei Lá o Quê?”
O rei sagrado, agora sem algemas, estava sentado com os braços cruzados e o queixo erguido, me olhando de cima. Sua expressão era irritante desde o primeiro instante.
“Então você é o Cavaleiro Scumbag”, disse ele, balançando a cabeça. “Holfort realmente caiu ao ponto de chamar um pirralho desses de herói.”
Bufei.
“E o seu reino acabou de perder pra esse mesmo pirralho.”
Seu rosto ficou vermelho imediatamente.
É por isso que gente de pele fina é patética. Provocam, mas não aguentam ser provocados de volta.
Antes que a tensão aumentasse, Julius entrou na sala. Ele olhou para o rei sagrado por um momento e então voltou sua atenção para mim.
“Você disse algo de novo, não disse?”
“Só conversa fiada.”
Ele parecia prestes a responder, mas se conteve e tomou seu lugar.
Ao lado do rei, um homem com o braço em uma tipoia — provavelmente um aristocrata — demonstrava um nervosismo evidente, contrastando com a arrogância do monarca.
“Estamos todos aqui?”, perguntou ele.
A Srta. Mylene sorriu elegantemente.
“Sim, primeiro-ministro. Vamos iniciar as negociações e encerrar este conflito de uma vez por todas.”
Ela estava certa. Uma guerra não termina no campo de batalha — é nas negociações que tudo realmente se decide. Como vencedores, estávamos em vantagem, e Mylene claramente saboreava esse momento.
Ainda assim, o comportamento do rei sagrado era estranho. Em vez de recato, ele exibiu um sorriso confiante.
“Comemorem enquanto podem. O verdadeiro vencedor não é decidido por uma única batalha, mas pela guerra como um todo. Não presumam que essa pequena vitória os coloca acima de mim.”
O sorriso de Mylene permaneceu, mas seus olhos se estreitaram perigosamente. Ao meu lado, Angie demonstrava abertamente seu desprezo.
“Dada sua posição atual, essa não é uma postura adequada para negociações”, disse Angie.
“O Reino de Holfort foi fundado por perdedores que fugiram de Rachel. Por que eu deveria demonstrar qualquer respeito?”
O primeiro-ministro empalideceu, mas não o repreendeu — o que dizia muito.
Cleare flutuava ao meu lado, observando com interesse.
“Isso é fascinante. Você acredita mesmo que o passado lhe dá vantagem agora? No presente, você foi derrotado completamente. Meu mestre o esmagou. Então vá em frente — mostre como essa ‘glória passada’ vai lhe trazer vitória.”
Sua fala só piorou a situação. O rei sagrado cerrou os dentes, o rosto ficando ainda mais vermelho.
“Se guerras fossem vencidas por glórias passadas, o mundo seria muito mais simples”, acrescentou Luxion. “Tudo o que ele faz é se iludir. Com a total falta de responsabilidade demonstrada, ele será um péssimo negociador. Talvez devêssemos exigir alguém mais competente.”
Eu realmente não sabia onde esses dois aprendiam a ser tão provocativos.
Angie começou a rir, seguida pela Srta. Mylene. O rei sagrado bateu com o punho na mesa.
“V-vocês ousam zombar de mim?! Eu apenas digo a verdade! Seu passado é o de derrotados!”
Ele logo recolheu a mão, massageando-a discretamente.
“Concordo que isso foi uma quebra de decoro”, disse o primeiro-ministro.
Eu poderia argumentar que ele havia começado, mas não valia a pena perder tempo com isso.
“Um ponto justo”, disse Mylene, retomando a compostura. “Minhas desculpas. Vamos prosseguir.”
Seu tom mudou completamente.
“Primeiro: Rachel deve dissolver a Concordata de Defesa Armada.”
Silêncio.
“Segundo: pagar indenizações ao Reino de Holfort pelos danos causados. Terceiro: restrições militares.”
Ela listava nossas exigências sem dar espaço para contestação. Era natural — nossa vitória foi esmagadora.
Curiosamente, o primeiro-ministro começou a sorrir.
“Algo não lhe agrada?”, perguntou Mylene.
“Só estava me perguntando se você ainda é a famosa Princesa Desviante… ou apenas uma rainha comum.”
Aquilo soou como uma provocação direta.
O sorriso de Mylene não alcançou seus olhos.
“Está sugerindo que perdi minha capacidade?”
“Sua visão é estreita. Na verdade, somos nós que exigiremos compensação.”
“O quê?”
Até eu fiquei surpreso.
“Foram vocês que invadiram nosso território e destruíram nossa capital”, continuou ele. “E o estado do nosso castelo? Enviaremos a conta.”
O rei sagrado assentiu, satisfeito.
“Parece que ainda não compreendem sua posição”, disse Mylene, suspirando.
“Você tem poder, admito”, respondeu o rei, sorrindo. “Mas isso só lhe trará inimigos maiores. Você está focada no imediato e ignora o quadro geral. Não somos os únicos que se sentem ameaçados.”
Inclinei a cabeça.
“Não faço ideia do que você está falando.”
Angie suspirou ao meu lado.
“Como esperado. Força é tudo que você tem”, disse o rei. “Deixe-me explicar: Rachel mantém relações próximas com uma potência superior — o Império da Magia Sagrada de Vordenoit.”
Dei de ombros.
“Tá, e daí?”
Ele cerrou os dentes.
“Se o império atacar, Holfort não tem chance. Eles possuem incontáveis artefatos antigos. Seu poder militar está além da imaginação.”
Recostou-se, satisfeito.
“Agora entende? Se não me agradar, você sofrerá as consequências.”
“Então ele acha que pode vencer citando nomes”, comentou Cleare.
“Incrível como ele esqueceu que perdeu”, acrescentou.
“Bem, ele não está totalmente errado”, disse Angie, rindo.
Julius também sorriu.
“De fato. Contra o império, não teríamos vitória garantida.”
A Srta. Mylene ergueu seu leque, ocultando um sorriso frio.
“Se o império agir, o futuro é incerto. Mas presumir que não consideramos isso… é um erro.”
Como se fosse um sinal, as portas se abriram.
Um homem entrou.
Finn vinha logo atrás, impecável como sempre.
O Sr. Carl retirou o chapéu e o pressionou contra o peito.
“Você está sendo muito ousado”, disse ele ao rei sagrado, com um tom calmo, porém firme. “E tão astuto quanto sempre, invocando o nome de outro país durante uma negociação.”
O rei sagrado zombou imediatamente.
“Quem é esse velho horrendo? Mantenham esse plebeu insolente longe de mim. Ele não é digno da minha presença.”
Embora todos tivéssemos rido da atitude dele momentos antes, dessa vez o clima esfriou. Ele estava falando sério? Carl havia mencionado que já tinham se encontrado pessoalmente diversas vezes.
Finn se inclinou levemente em direção ao imperador.
“Sua Majestade Imperial, talvez devesse reconsiderar sua aparência. Sua Eminência claramente não o reconhece. Se nada for feito, temo que ele permaneça ignorante quanto ao seu verdadeiro status.”
“De fato”, respondeu Carl, colocando o chapéu sobre a mesa e retirando os óculos. “Parece que fui descuidado.”
Ele então bateu a bengala no chão, e uma luz envolveu seu corpo em um efeito giratório — parecia até uma cena de transformação exagerada. Só me restava agradecer por não ter sido ainda mais dramático.
Quando a luz se dissipou, ele estava vestido com um traje imperial deslumbrante, adornado com pedras preciosas e detalhes em ouro e prata, além de uma capa vermelha com acabamento em pele branca. Era tão extravagante que só de olhar já dava para imaginar o custo absurdo.
“Hmph. Agora é o momento em que pergunto: ‘Esqueceu-se da minha presença imperial?'”, disse ele, acariciando o queixo.
Agora sim, o rei sagrado e o primeiro-ministro ficaram completamente atônitos.
“Imperador… Carl?”, gaguejou o rei, a voz trêmula. “O que… o que está fazendo aqui?”
A expressão do imperador endureceu.
“Vim avaliar pessoalmente que tipo de homem esse ‘Cavaleiro Canalha’ realmente é. Graças a isso, também pude observar melhor o seu comportamento. Vejo que você usa o nome do nosso império conforme lhe convém.”
Finn estreitou os olhos, lançando um olhar silencioso ao imperador. Mesmo sem dizer nada, a mensagem era clara: Mentiroso. Você só veio ver a Mia.
Eu concordava plenamente.
“Vossa Eminência”, disse o primeiro-ministro, ainda tremendo apesar da pose, “não há garantia de que este homem seja realmente Sua Majestade Imperial.”
“E-exatamente!”
Mas o imperador já esperava por isso.
“Se têm tanta certeza, enviem um pedido de socorro ao Império”, disse ele, rindo levemente. “Veremos se respondem. Contudo…” Ele se aproximou do rei sagrado, o olhar gelado. “Se fizer isso, eu o punirei por usar indevidamente o nome do império.”
Ele então acrescentou: “E há também a questão do Traje Demoníaco que lhes fornecemos como símbolo de boa vontade — agora destruído. Espero que compreendam como nos sentimos ao ver tamanho descuido.”
O rei sagrado e o primeiro-ministro empalideceram, toda a arrogância evaporando. Eles claramente não sabiam mais como reagir.
“Parece que chegaram”, comentou o imperador, olhando pela janela.
Um dirigível com o emblema imperial se aproximava do Licorne. Sem que eu percebesse, Carl já havia preparado tudo.
O rei sagrado e o primeiro-ministro praticamente derreteram, caindo no chão. Finn piscou para mim, claramente satisfeito. Respondi com um leve aceno.
O imperador então voltou sua atenção para mim.
“Foi… não, foi extremamente desorganizado, mas ainda assim considero que você passou.”
“Sou grato por sua avaliação”, respondi, levantando-me para fazer uma reverência.
Do chão, o rei sagrado nos encarava, completamente incrédulo.
“I-isso não pode ser… Você se aliou ao imperador pelas minhas costas?!”
Na verdade, aquilo caiu no meu colo por pura sorte. Mas, claro, aproveitei o momento e sorri — um sorriso bem malicioso, digno de vilão.
Se quer vencer, tem que jogar até o fim.
“Seu… pirralho…”, murmurou ele, tremendo de raiva. “Você é exatamente como aquele excêntrico do Roland! Espere…”
Minha expressão azedou imediatamente.
Ele me encarou com atenção, como se tivesse tido uma revelação.
“Já entendi! Esse jeito malicioso, esses comentários sarcásticos… você é o bastardo de Roland!”
“…O quê?”
Por um instante, não consegui processar.
Filho do Roland? Meu?
Nem ferrando.
Mas, infelizmente, ele já estava convencido.
“Sempre achei estranho. Sua ascensão foi rápida demais, até se tornar duque. E a família real lhe concedeu autoridade total várias vezes. Mas se você for filho ilegítimo dele… tudo faz sentido.”
Minhas mãos se fecharam em punhos.
“Se você está tentando me irritar—” “Eu não posso acreditar!”, interrompeu Julius, levantando-se. “Você é meu irmão mais velho, Leon?!”
Eu fiquei olhando para ele, incrédulo.
“Você sequer escuta o que diz?!”
Aproximei-me e pressionei um dedo contra o peito dele.
“Por que diabos você acreditaria nisso? O que tem aí dentro dessa cabeça?”
Julius recuou alguns passos, ainda atordoado.
“Q-quero dizer… conhecendo meu pai… não é impossível.”
“Que tipo de lógica é essa?!”
“Mas pense bem: se você fosse meu irmão mais velho, então seria um príncipe… ou até o próximo rei. Na verdade, talvez fosse melhor para o reino simplesmente aceitar isso.”
“Não! Isso é uma ideia horrível! Pare de falar!”
“Mas faz sentido…”
Mesmo negando com todas as forças, percebi que o resto da sala começou a considerar a hipótese seriamente.
Carl e Finn trocaram olhares.
“O que acha?”, perguntou Carl.
“Conhecendo Roland… não é impossível”, respondeu Finn.
Virei-me para Angie, desesperado.
“Angie, você precisa— A-Angie?”
Ela estava pensativa, segurando o queixo.
“É… possível. A rapidez com que Sua Majestade promoveu Leon… talvez estivesse tentando garantir sua posição legítima.”
Droga. Ela também caiu nisso.
“Acorda, Angie! Meu pai é Balcus, um barão comum! Não tem como eu ser filho daquele idiota!”
Em seguida, olhei para Mylene — apenas para vê-la chorando.
“Oh, Leon… nunca imaginei que você fosse filho de um homem tão deplorável…”
“Senhorita Mylene!”
“Minha mãe não é esse tipo de mulher!”, exclamei. “Ela nunca trairia meu pai!”
Pelo menos isso precisava ficar claro.
Enquanto isso, Luxion e Cleare só pioravam a situação.
“Isso poderia ser resolvido com um teste de DNA”, disse Luxion.
“Mas imagina a cara do Roland quando souber!”, respondeu Cleare, empolgada.
Vocês não ajudam em nada!
“Roland… seu desgraçado. Usar o próprio filho ilegítimo como arma…”, murmurou o rei sagrado, completamente convencido.
Sem expressão alguma, caminhei até ele e ergui o punho.
***
Várias semanas depois, os nobres de Holfort reuniram-se no palácio real para uma assembleia. Eles haviam vindo para ouvir o desfecho da guerra contra Rachel, e até mesmo o duque Redgrave estava presente na sala do trono. A notícia da invasão liderada por Leon e da captura do rei sagrado já havia se espalhado, atraindo tanto alívio quanto inquietação entre os aristocratas. Enquanto alguns celebravam o fim da crise, outros — especialmente aqueles com ligações com nações inimigas — estavam visivelmente tensos, temendo as consequências.
Ninguém havia previsto que Leon levaria Rachel à ruína.
Nem mesmo Roland. Em silêncio, ele refletia sobre os acontecimentos recentes, impressionado com a forma como Leon havia envolvido o imperador na jogada e evitado que o império entrasse na guerra. Apesar do seu orgulho, ele reconhecia o mérito.
O burocrata responsável por relatar oficialmente os eventos finalmente entrou na sala do trono e se ajoelhou diante do rei. Sua voz, carregada de entusiasmo, ecoou pelo salão.
“Alegre-se, Majestade! O duque Bartfort derrotou o Reino Sagrado de Rachel e desmantelou a Concordata de Defesa Armada. Além disso, Sua Majestade Imperial garantiu que o império não pretende entrar em guerra contra nós.”
A reação foi imediata. Os nobres começaram a se manifestar com entusiasmo.
“O duque Bartfort continua confiável como sempre!”
“Mais uma conquista extraordinária!”
“O rei não pode oferecer um título maior… mas certamente deve recompensá-lo de outra forma!”
O duque Redgrave, no entanto, manteve a expressão fechada. Tendo rompido laços com Leon, ele não conseguia decidir se sentia orgulho ou desconforto diante das conquistas do jovem.
Roland levantou-se do trono e começou a aplaudir.
“Os feitos do duque Bartfort são dignos de elogio. Sinto-me compelido a expressar minha gratidão. No entanto, suas realizações superam até mesmo os maiores heróis de nossa história. Talvez devêssemos recompensá-lo com o título de arquiduque?”
O salão ficou em silêncio por um instante. Era uma proposta significativa — desde a queda do Arquiducado de Fanoss, ninguém havia recebido tal título.
Mas, por trás da fachada solene, Roland sorria internamente.
Você trabalhou tanto… então que tal uma recompensa que você vai odiar?
Ele praticamente saboreava a ideia da reação de Leon.
O burocrata, porém, parecia inquieto.
“O que foi?”, perguntou Roland, estreitando os olhos. “Ainda há algo a relatar?”
“N-não, Majestade… nada com que precise se preocupar.”
Mas o tom hesitante denunciava o contrário.
Roland franziu a testa. Imediatamente, sua mente correu para uma única possibilidade — um escândalo envolvendo Leon e Mylene.
Aquele pirralho… não me diga que ele passou dos limites.
Se fosse verdade, a situação seria grave. A punição tradicional para um caso envolvendo a rainha seria a execução. Ainda assim, Roland já começava a arquitetar uma alternativa — uma forma de poupar Leon e, ao mesmo tempo, ganhar vantagem sobre ele.
Quando os nobres exigirem sua cabeça, eu serei magnânimo. Ele ficará em dívida comigo.
Quanto mais pensava nisso, mais satisfeito ficava.
“Minha curiosidade foi despertada”, disse finalmente. “Fale.”
O burocrata engoliu em seco.
“Esta informação ainda não foi confirmada. Trata-se apenas de um boato que circula em Rachel…”
“Chega de rodeios. Vá direto ao ponto.”
Roland se acomodou no trono, já convicto de que ouviria algo sobre Leon e Mylene.
“Muito bem… Peço que perdoe minha descortesia. O boato diz que… o duque Bartfort é, na verdade, filho ilegítimo de Sua Majestade.”
Roland assentiu automaticamente.
“Sim, Leon é meu filho ilegítimo— o quê?!”
O silêncio que se seguiu foi absoluto.
“N-não há confirmação”, apressou-se o burocrata. “Mas o rumor se espalhou após o próprio rei sagrado mencioná-lo durante as negociações… momento em que o duque Bartfort perdeu a paciência e o atingiu.”
Isso apenas reforçava a história. Para muitos, parecia a reação de alguém cuja verdade havia sido exposta.
Um suor frio escorreu pelo rosto de Roland.
“C-chega! Não vou tolerar tamanha absuridade!”, bradou. “Aquele pirralho… meu filho? Isso não tem graça alguma! Quem espalhou isso? O rei sagrado? Tragam-no imediatamente! Vou expor sua cabeça na Capital Branca!”
Os nobres começaram a murmurar.
“Sua Majestade parece… abalada.”
“Será que é verdade?”
“O duque Bartfort tem a mesma idade do príncipe Julius…”
“Isso explicaria muita coisa…”
Roland balançou a cabeça, desesperado.
“Não! Olhem bem para ele! Ele não se parece nada comigo!”
Mas sua voz era fraca demais para conter os rumores.
Enquanto isso, Vince virou-se para Bernard.
“Isso é verdade? Você sabia e escondeu de mim?”
“Claro que não!”, respondeu Bernard, nervoso. “Eu apenas achei que ele seria um bom partido para minha filha.”
“Mas você o ajudou a subir na hierarquia.”
“E você também não o apoiou?”
Vince hesitou.
“É… isso é verdade.”
Os dois lembravam do incidente com os piratas aéreos — o momento em que Leon começou a ganhar destaque.
“Se você não sabia… então o rumor é falso?”, perguntou Vince.
Bernard enxugou o suor da testa.
“Não podemos descartar completamente.”
“Não podemos?”
“Na época… Sua Majestade se envolvia com várias mulheres. Além disso, ele frequentemente deixava o palácio para visitar áreas rurais.”
O rosto de Vince se contorceu.
A dúvida começava a se espalhar como fogo.
Por toda a sala, os nobres discutiam a possibilidade com seriedade crescente. A situação rapidamente saiu do controle.
“Seu pirralho miserável!”, gritou Roland, jogando a cabeça para trás. “Como ousa espalhar mentiras tão descaradas?!”
Sua voz ecoou por toda a sala do trono.