Assim que Angie chegou ao palácio real, uma voz feminina ecoou atrás dela. Pertencia a Clarice Fia Atlee, filha do Conde Atlee; por um tempo, as duas foram bastante próximas e frequentaram a academia juntas, embora Clarice já tivesse se formado. Ela apressou o passo pelo corredor para alcançá-la, diminuindo rapidamente a distância entre ambas.
“Já faz um tempo, Angélica”, disse calorosamente. “Parece que você reuniu alguns aliados. Estou certa em presumir que veio até aqui para iniciar um golpe?”
A sugestão era traiçoeira, mas Angie não deixou que aquilo a abalasse. Limitou-se a lançar um olhar para Clarice antes de continuar caminhando em direção ao seu destino.
“Tenho uma reunião com Sua Majestade. Se você não tem obrigações aqui, aconselho que volte para casa. A situação no palácio tende a ficar caótica.”
“Infelizmente, trabalho aqui atualmente. Tenho ajudado meu pai.”
Angie arqueou uma sobrancelha, claramente desconfiada.
“Em um momento como este? Você está pensando direito?”
“Quem pode dizer? Mas vamos esquecer isso. Leon está bem?” Clarice perguntou, suas palavras carregadas de um significado oculto.
O olhar de Angie se estreitou imediatamente.
“O que você quer dizer?”
“Não dê muita importância a isso. De qualquer forma, a rainha deve estar esperando por você.”
Com isso, Clarice se despediu, deixando Angie seguir sozinha. Ao chegar ao escritório da rainha, os guardas do lado de fora fizeram uma reverência respeitosa e abriram as portas para permitir sua entrada, confirmando que, de fato, Mylene já a aguardava.
“Perdoe a intrusão”, disse Angie ao entrar.
Mylene estava sentada à mesa, analisando pilhas de documentos. Sua mão parou no meio do movimento quando Angie entrou, e ela soltou um suspiro antes de esboçar um leve sorriso; em seguida, os guardas fecharam a porta, garantindo privacidade à conversa.
“Você tem estado muito ocupada”, comentou a rainha. “Finalmente decidiu que deseja tomar o país?”
“Sim”, respondeu Angie sem hesitar. “É por isso que vim.”
“Você tem nervos de aço, vindo aqui completamente desprotegida.” Mylene riu brevemente, mas sua expressão logo se tornou séria. “Presumo que já tenha ouvido as exigências do império.”
“Eles querem a cabeça de Leon.”
“E também querem que Holfort se torne um estado vassalo. Há tantas condições detalhadas que chega a ser irritante.”
“Então você pretende resistir?”
“Não podemos”, respondeu Mylene com calma. “Holfort esgotou seus exércitos e seus recursos. Se entrarmos em guerra agora, seremos derrotados rapidamente. Alguns até defendem sacrificar Leon para salvar a si mesmos.”
“Vou solicitar uma lista dessas pessoas depois.”
Mylene observou Angie com atenção.
“Você já se comporta como a consorte do rei… não, como uma rainha governando por direito próprio. Pretende assumir o trono? Governar no lugar de Leon?”
Angie sorriu de forma provocativa.
“Se é isso que Leon deseja, eu farei. Por mais independente que eu pareça, prefiro um papel de apoio. Não faria nada que o deixasse infeliz.”
Mylene abriu a boca para responder, mas reconsiderou e balançou a cabeça.
“Estou preparando uma lista daqueles que defendem o sacrifício de Leon. Você a receberá.”
“Agradeço.”
Com esse ponto resolvido, Angie avançou diretamente ao próximo.
“Faremos o rei Roland abdicar.”
“Então esse é o seu plano”, disse Mylene, sem demonstrar surpresa. “Executar a família real para dar exemplo?”
“Não brinque com isso. Será uma transição pacífica. Garantiremos a segurança de Roland e de toda a família real.”
Mylene estreitou os olhos, insatisfeita.
“Você não é implacável o suficiente. Se poupar a família real, estará criando problemas futuros. Alguns aristocratas podem se reunir em torno deles e tentar independência.”
Angie já havia considerado essa possibilidade, mas não parecia preocupada.
“Se acreditam que podem enfrentar Leon e sobreviver, que tentem.”
Mylene a observou com um olhar misto de orgulho e nostalgia — como o de alguém que vê sua protegida crescer além das expectativas. Afinal, havia sido ela quem orientou Angie quando a jovem veio ao palácio aprender etiqueta e comportamento.
“Fico satisfeita em ver o quanto você amadureceu. Parece que fiz a escolha certa ao considerá-la minha sucessora, embora as coisas não tenham saído como planejei.”
Angie abaixou levemente a cabeça.
“Eu cresci graças a Leon. Ainda assim… obrigada por tudo, Sua Majestade.”
“Agradeça depois. Você ainda terá que enfrentar um inimigo muito mais perigoso. O rei está esperando por você na sala do trono.”
“Ele está?”
A sensação de que tudo havia sido antecipado — inclusive sua chegada — se intensificou.
Assim que saí da caverna, Daniel e Raymond correram até mim, visivelmente aflitos.
“Leon, o que está acontecendo? Por que você não voltou para a escola?!”
“Isso não é nada típico de você. E agora o império está prestes a entrar em guerra… estamos perdidos sem você!”
Lancei um olhar frio para ambos.
“Vocês trouxeram esses idiotas?”
Daniel evitou meu olhar.
“Bem… sim. Eles pediram uma aeronave emprestada e disseram que viriam te encontrar, então concordamos.” Ele acenou a mão, como se isso resolvesse tudo. “Mas você realmente vai duelar com eles?!”
Olhei para trás, na direção da caverna, de onde os cinco acabavam de sair.
“Seu palpite é tão bom quanto o meu”, murmurei. “Vocês dois deveriam sair daqui agora, ou vão acabar no fogo cruzado.”
Eles obedeceram imediatamente, desaparecendo entre as árvores.
Virei-me então para Luxion.
“Ainda está chovendo. Sua previsão foi completamente inútil.”
“Quase nenhum tempo se passou desde então. A taxa atual de precipitação ainda está dentro dos parâmetros previstos.”
Como sempre, ele tinha uma justificativa pronta.
Diante de mim, sob a chuva torrencial, a brigada idiota se alinhou. Observei-os com desdém.
“Vocês não aprenderam nada desde o nosso primeiro confronto, não é? Ainda acham que podem me enfrentar em Armaduras?”
“Se vencermos, levaremos você de volta para a capital”, disse Julius, com um leve traço de tristeza no olhar.
Eu não tinha qualquer intenção de perder.
“E se eu vencer, vocês voltam para a capital e continuam com suas vidas ridículas ao lado da Marie. Não se preocupem — eu garanto dinheiro suficiente para vocês se divertirem.”
Julius riu.
“Parece um bom acordo. Ganhando ou perdendo, ainda saímos no lucro.”
Mesmo sob a chuva, ele mantinha a postura de um príncipe impecável. Em outras circunstâncias, eu talvez sentisse inveja — mas nossa relação complicada tornava isso suportável.
“Vou transformar esse seu rosto bonito em algo irreconhecível”, zombei. “Luxion, traga o Arroganz.”
Arroganz desceu do céu logo em seguida, aterrissando atrás de mim com um impacto pesado na lama. Sua estrutura estava ainda mais robusta do que antes, fruto das constantes melhorias feitas por Luxion visando a batalha contra Arcádia.
“Este não é o Arroganz que vocês conhecem”, continuei, apontando o polegar para trás. “Eu já humilhei vocês no primeiro ano. Não esperem que desta vez seja diferente.”
“Já vimos você lutar várias vezes”, disse Chris, removendo os óculos. “É bom ver que continuou evoluindo.”
Aquilo me irritou. Seria mais simples se eles apenas desistissem.
“E as armaduras de vocês? Espero que não tenham vindo despreparados.”
Para minha surpresa, armaduras familiares pousaram atrás deles.
Virei-me imediatamente para Luxion.
“Você trouxe isso para eles?”
“Também fiz alguns ajustes.”
“O que há de errado com você?”
“Você aceitou o duelo. Como eles não possuem armaduras próprias, forneci equipamento para manter a equidade.”
Aquilo não fazia sentido. Mesmo com equipamentos melhores, eles não tinham chance. Arroganz havia sido levado ao limite de desempenho, preparado para enfrentar inimigos muito superiores.
Enquanto observava, eles começaram a vestir as armaduras — modelos que já haviam usado antes em batalhas ao meu lado.
“Agradecemos por nos emprestar isso”, disse Jilk, sorrindo enquanto fechava a cabine.
Os outros seguiram o exemplo.
“Você não vai entrar?”, perguntou Julius.
Cerrei os punhos.
“Vou garantir que se arrependam disso.”
***
Já acomodado na cabine do Arroganz, fechei a escotilha. Os monitores se acenderam, exibindo o ambiente ao redor: solo encharcado, vegetação densa e terreno difícil.
“Por que você está ajudando eles?”, questionei irritado. “Eu não queria que se envolvessem.”
“Não esqueci disso.”
“Então por quê?”
“Sua prioridade deveria ser lidar com eles agora. Estão esperando.”
Suspirei e foquei na batalha.
“Com quem devo começar?”
“Hã? Quem disse que vamos lutar um por vez?”, zombou Brad.
“O quê?”
“Seremos cinco contra um!”, completou Chris.
Minha testa franziu.
“Vocês não têm orgulho nenhum?”
Greg apontou para mim.
“Você é forte demais para que isso seja injusto!”
“Essa lógica é absurda.”
Jilk sorriu, fingindo surpresa.
“Engraçado você dizer isso, considerando que foi você quem nos disse para atacar em grupo naquela vez.”
“…Então é isso?”
“Faremos o que for necessário para vencer”, disse Julius calmamente. “Quando isso acabar, você volta conosco.”
Não havia mais o que discutir. Todos já estavam prontos.
Segurei os controles com firmeza.
“Venham tentar me vencer, seus idiotas!”
***
O suor escorria pela testa de Julius enquanto ele encarava o Arroganz aprimorado. A pressão da presença de Leon parecia atravessar até mesmo sua armadura, tornando o ar pesado e difícil de suportar. Ele sabia muito bem o tipo de monstro que estava enfrentando, afinal, havia testemunhado inúmeras batalhas de perto. Ainda assim, forçou-se a manter a postura e ergueu o escudo, avançando mesmo com o medo apertando o peito.
“É melhor você vir com tudo. Você está completamente enganado se acha que ficamos parados desde a última vez que lutamos!”
Atrás dele, Jilk subiu rapidamente aos céus, tentando assumir o controle da situação aérea antes que Leon reagisse.
“Vou prendê-lo por cima! Aproveitem essa chance!”
Antes que pudesse concluir o plano, o contêiner traseiro de Arroganz se abriu, liberando uma barragem de mísseis guiados que o perseguiram imediatamente. A tecnologia de rastreamento térmico não lhe dava margem para erro, forçando-o a desviar desesperadamente enquanto tentava manter a estabilidade.
Leon riu, claramente satisfeito com a interrupção.
“Não são letais, mas se te atingirem, você está fora. E tem mais de onde esses vieram!”
Em poucos segundos, a estratégia de Jilk foi completamente desmantelada.
Greg e Chris avançaram logo em seguida, coordenando um ataque pelos flancos. Greg lançou sua lança em uma investida direta, enquanto Chris desceu de cima com suas espadas gêmeas, buscando dividir Arroganz ao meio. Por um instante, Julius acreditou que aquele ataque conjunto poderia finalmente abrir uma brecha, mas Leon respondeu com facilidade esmagadora, erguendo os braços de Arroganz e bloqueando ambos os golpes como se não fossem nada.
“As defesas desse traje são ridículas!”
“Então continue atacando! Não dê a ele a chance de contra-atacar!”
“Você ouviu!”
A ofensiva continuou de forma incessante, não para causar dano real, mas para criar uma abertura. Aproveitando essa pressão, Brad se posicionou atrás de Leon, enquanto Julius observava o momento certo para agir.
“Nunca achamos que seria fácil te vencer, Leon.”
“Agora, Brad!”
As lanças nas costas de Brad foram lançadas imediatamente, disparando feixes que atingiram Arroganz de múltiplos ângulos. A armadura brilhou com o calor dos impactos, mas, devido à limitação imposta por Luxion, não sofreu danos permanentes. Ainda assim, o ataque forçou Greg e Chris a recuarem para evitar serem atingidos.
“Nem mesmo Arroganz aguenta ser atacado de todos os lados, hein?”
“Você deveria ter definido melhor as regras antes de aceitar lutar contra todos nós!”
“Você realmente acha que pode superar Arroganz?!”
A resposta de Leon veio acompanhada de uma nova investida: drones armados foram liberados, perseguindo as lanças de Brad e anulando sua vantagem à distância. Sem a pressão constante, Arroganz avançou imediatamente e colidiu com Julius, empurrando-o para trás com força esmagadora.
“Ugh!”
Mesmo tentando resistir, Julius foi arrastado pela lama, derrubando árvores enquanto Leon avançava sem hesitação.
“É só isso? Você realmente acha que pode me vencer com esse nível?”
A frustração de Julius explodiu.
“Nós nunca entraríamos em uma luta que não pudéssemos vencer! Foi você quem nos ensinou isso!”
Seu traje respondeu, aumentando a potência para tentar resistir ao avanço.
“Isso é inútil. Você não pode vencer Arroganz.”
“Talvez sozinho não. Mas eu não estou lutando sozinho!”
Disparos vieram de cima, atingindo o contêiner traseiro de Arroganz com tinta. Julius levantou o olhar e viu Jilk, ainda lutando contra os drones enquanto mantinha a mira.
“Você baixou a guarda, Leon.”
Logo em seguida, os drones o cercaram completamente, encerrando sua participação.
“A Armadura de Jilk sofreu danos críticos. Funcionalidade suspensa.”
“Você está bem, Jilk?”
“Minhas desculpas… minha mira foi comprometida.”
“Já foi o suficiente.”
Mesmo fora de combate, Jilk havia cumprido seu papel.
“Estou limpando o contêiner traseiro de Arroganz. Não está mais funcional.”
“Não tem como ele ter destruído tudo!”
“Incorreto. O dano é irreversível em combate real.”
“Droga!”
Aproveitando a abertura, Julius recuou e ativou seus canhões de ombro, disparando em sequência. Explosões intensas preencheram o campo de batalha, envolvendo Arroganz em fumaça e fogo, mas, quando a poeira baixou, ele emergiu completamente intacto.
“Nem isso funciona…”
Arroganz avançou novamente, olhos vermelhos brilhando de forma ameaçadora. Sua mão disparou em direção a Julius, que bloqueou com o escudo antes de abandoná-lo e recuar instintivamente.
“Não se empolguem, seus idiotas!”
O suor escorria pelo rosto de Julius.
“Ainda somos quatro contra um, Leon. Ainda não acabou!”
Esses idiotas realmente sabem como me irritar. Eu já tinha dito que cuidaria de tudo sozinho, então por que simplesmente não podiam aceitar isso e ficar fora do caminho? Cada segundo era precioso, e mesmo assim eu estava ali, desperdiçando tempo com algo que não deveria nem estar acontecendo.
Sem o contêiner traseiro, Arroganz agora dependia exclusivamente de combate direto. Enquanto voava, as três lanças restantes de Brad continuavam me perseguindo, insistentes como insetos.
“Já chega dessas coisas… parecem moscas irritantes.”
Enquanto eu lidava com elas, Greg e Chris subiram até minha altitude e atacaram imediatamente, sem qualquer preocupação com fogo amigo.
“Você acha mesmo que pode se distrair agora?!”
“Não deixaremos o sacrifício de Jilk ser em vão!”
Fui forçado a entrar na defensiva, o que deu a Julius a abertura perfeita para se juntar ao ataque.
“Qual é o problema, Leon? Achei que ia ser fácil nos derrotar!”
Enquanto os três me pressionavam, Brad permaneceu à distância, mirando com cuidado.
“Sem fugir agora. Vamos vencer aqui!”
Eu estava completamente cercado — mas não tinha intenção de ceder.
“Vocês continuam sendo um bando de perdedores.”
Ajustei os controles com precisão milimétrica e, no momento certo, agarrei Chris e o arremessei contra Greg.
“Gah!”
“Chris!”
No instante da colisão, capturei ambos.
“Acabou. Impacto.”
“As armaduras de Greg e Chris não podem mais continuar. Iniciando descida.”
“Divirtam-se caindo juntos.”
Brad ergueu o rifle.
“Só preciso acertar você uma vez.”
Ele atirou, mas sua precisão não era suficiente. Sem o contêiner traseiro, Arroganz estava muito mais ágil, e desviar se tornou trivial.
Acelerei diretamente em sua direção.
“Corra, Brad!”
Mas ele ignorou o aviso.
“Eu vou derrubar ele!”
“Devia ter corrido.”
Capturei seus braços com facilidade.
“A armadura de Brad está fora de combate.”
“Droga… eu estava tão perto…”
Olhei por cima do ombro.
“Cinco contra um… e isso é tudo?”
Agora restava apenas Julius.
“Não importa as chances, eu não vou perder!”
“Encare a realidade. Você não pode superar essa diferença.”
Golpeei, e ele bloqueou — mas sua espada se partiu.
“Agora desista.”
“Isso me lembra nossa primeira luta…”
“Hã?”
“Nenhum de nós achava que perderia.”
“E foi por isso que você foi humilhado.”
Meu golpe o lançou ao chão, mas mesmo assim ele tentou se levantar.
“Desista. Você não pode me vencer.”
“Cale a boca! Você realmente acha que é tudo isso?”
“Sou um arquiduque. Minha posição é muito acima da sua.”
“Não estou falando de status.”
“…Então do quê?”
“Você pretende lutar sozinho contra o império, não é?”
“Exato. Vocês só atrapalham.”
Julius respirou fundo.
“Talvez não sejamos fortes… mas queremos ajudar você.”
“Marie nos pediu… mas não é só isso.”
“Você não precisa carregar tudo sozinho. Lutaremos ao seu lado.”
Vocês realmente me irritam.
Antes que percebesse, já estava avançando, braço armado. Golpeei com toda a força, arremessando Julius contra uma árvore, sua armadura caindo pesadamente ao chão.
“O que vocês podem fazer por mim? Tentem me vencer antes de dizer isso.”
Eu estava desperdiçando tempo precioso com aquilo, algo que não deveria nem estar acontecendo.
Julius se levantou com dificuldade.
“Marie veio até nós… chorando… tudo por sua causa.”
Fiquei em silêncio por um instante. Eu deveria ignorar aquilo — não era problema meu — e ainda assim, senti meu peito apertar de forma estranha.
Por quê?
“E daí?”, eu gritei. “Tenho certeza de que ela está com medo de perder seu cofrinho.”
“Marie estava chorando por você”, insistiu Julius com firmeza. “Não vou deixar ninguém duvidar disso. Nem mesmo você, Leon.”
Enquanto trocávamos palavras, ele diminuía a distância entre nós, avançando com determinação apesar do estado da batalha.
“Ah, claro. Vai lutar em nome da sua amada? Deve ser fácil para vocês, idiotas, brincarem de heróis de conto de fadas. Vamos, desistam logo — talvez a sua querida Marie possa consolar vocês por serem tão inúteis.”
Lancei meu punho contra ele, mas, no momento do impacto, perdi o equilíbrio, como se algo estivesse prendendo minhas pernas. Confuso, olhei para baixo e vi as armaduras de Greg e Chris no chão, cada uma agarrando uma das pernas de Arroganz. Foi então que percebi: Luxion nunca declarou oficialmente que eles estavam fora do duelo.
Apertei a mandíbula e comecei a golpeá-los com força.
“Patético! Vocês realmente acham que podem vencer Arroganz com trabalho em equipe?”
Mesmo sob os golpes, Greg não soltou.
“Já chega de você falando ‘Arroganz isso, Arroganz aquilo’! Seja honesto — você só fica se escondendo atrás desse mecha porque sabe que está perdendo, não é?”
O mundo pareceu ficar vermelho enquanto a raiva me consumia. Ele estava certo — e eu sabia disso melhor do que ninguém.
“Nada a dizer?”, Chris provocou, jogando sua espada aos pés de Julius. “Parece que você acertou em cheio, Greg. Você tem melhorado nisso.”
“Ha! Vou considerar isso um elogio.”
Eles riram entre si, ignorando completamente minha reação, como se aquilo fosse algum tipo de vitória.
“Isso é tudo que vocês têm a dizer?”
Agarrei ambos e ativei o Impacto, liberando uma onda de choque que os deixou inconscientes. Em seguida, arremessei os dois para longe, abrindo espaço novamente.
Julius pegou a espada que Chris havia jogado e a ergueu, preparando-se mais uma vez.
“Ele não está errado”, admiti, dando de ombros, embora ninguém pudesse ver. “Eu não sou forte. Os fortes são Luxion e Arroganz. Mas isso realmente importa? Você está no chão, e sou eu quem vai vencer.”
Eu estava prestes a ganhar aquele duelo — mas não sentia satisfação alguma. Sabia exatamente o motivo: aqueles idiotas tiveram a audácia de me desafiar. Julius dizia que queria me levar de volta por causa da Marie, mas, no fundo, havia algo mais ali — preocupação genuína.
Aquilo me irritava porque tocava em um ponto que eu preferia ignorar. Se eu nunca tivesse encontrado Luxion, talvez Lívia tivesse criado um mundo melhor, sem todo aquele caos. Era apenas uma hipótese, mas eu não conseguia afastar a sensação de que aquele futuro teria sido melhor do que o atual.
Eu não era digno dela — nem de Luxion.
Fiquei parado, momentaneamente congelado.
Julius riu.
“Nem terminamos o duelo e você já está se vangloriando. Mas, ao mesmo tempo… parece estranhamente abatido. Normalmente você já teria respondido às provocações do Greg dez vezes pior.”
“Cale a boca.”
“Então é isso que te incomoda? Não conseguir nos derrotar sem depender da sua armadura? Nesse caso, talvez devêssemos lutar sem ela da próxima vez.”
“Cale a boca.”
“Você nunca foi do tipo que recua diante de um inimigo. Sempre atacava onde mais doía, destruindo o espírito deles até que não conseguissem mais se levantar. Esse era o Leon que eu conhecia.”
“Pra quem diabos você acha que está fazendo isso?!”
Avancei com tudo, tentando agarrá-lo — mas, antes de conseguir, algo disparou em minha direção. Mísseis se prenderam à armadura, revelando-se cabos que se apertaram ao redor de Arroganz, restringindo seus movimentos. O peso e a lama instável fizeram com que eu perdesse o equilíbrio e caísse no chão.
“O que foi isso?”
Olhei ao redor e vi a brigada inteira fora de suas armaduras, usando arcos para continuar a luta. Eles haviam abandonado a proteção dos trajes — algo extremamente perigoso — apenas para continuar me enfrentando.
“Trapaceiros.”
Virei-me para Luxion.
“Isso é desclassificação, não é?”
“Não.”
“Hã?!”
“Não havia regra proibindo combate fora da armadura. O duelo continua.”
Bufei, irritado. Tudo fazia sentido agora.
“Então foi isso… você me traiu. Foi você quem revelou minha localização.”
“Você realmente acha que este é o momento para isso?”
Virei o rosto no instante em que Julius atacou novamente, sua espada atingindo Arroganz com força.
“Em uma batalha real, esse golpe teria causado danos significativos. Ajustarei o desempenho para refletir isso.”
Imediatamente, os controles ficaram mais pesados, e o desempenho caiu.
“Tanto faz… eu ainda vou vencer.”
Rompi os cabos e avancei, desferindo um golpe. Julius bloqueou, mas sua espada se quebrou, deixando-o apenas com as mãos nuas.
Ele não recuou.
“Treinamos muito mais do que você imagina para vencer você!”
Aquilo me surpreendeu — o trabalho em equipe deles realmente estava compensando minha vantagem.
“Você devia gastar esse tempo com algo útil!”
“Isso já valeu a pena!”
A luta se transformou em uma troca brutal de golpes. Com Arroganz enfraquecido, não era mais possível encerrar rapidamente, mas, ainda assim, Julius estava em pior estado — e mesmo assim não desistia.
“Já chega! Por que vocês estão tão desesperados?!”
“Odiamos isso tudo! O jeito que você age… como se soubesse tudo!”
Ele golpeou novamente, danificando ainda mais sua própria armadura.
“Você não entende nada.”
Agarrei sua mão e tentei destruí-la, mas, com Arroganz enfraquecido, mal consegui forçar as articulações.
“E tudo bem… vocês não precisam entender.”
Segurei a armadura com ambas as mãos e comecei a rasgá-la.
“Vou acabar com isso. Vocês só querem viver felizes com a Marie, não é?”
Levantei os braços e desci com força total.
“Então fiquem quietos… e me deixem proteger vocês!”
A armadura de Julius finalmente caiu, completamente inutilizada.
“A Armadura de Julius parou de funcionar.”
“Então eu venci.”
“Não. Empate.”
“O quê?”
“Um ataque foi registrado antes da finalização. O duelo termina empatado.”
No instante seguinte, tinta verde atingiu minha escotilha.
“Você só pode estar brincando…”
Arroganz parou completamente. Abri a cabine e saltei para fora, caindo na lama.
Ao olhar ao redor, vi a brigada reunida ao redor da armadura de Jilk, trabalhando juntos para disparar o rifle. Exaustos, caíram no chão, sorrindo.
“Bando de idiotas…”
Por que estavam tão desesperados para me derrotar?
A chuva continuava caindo enquanto Julius saía da cabine destruída e caminhava em minha direção.
“Você ainda quer continuar, Leon?”
“Agora sim você está falando minha língua.”
Avancei e acertei um soco em seu rosto. Ele recuou, mas respondeu imediatamente com um golpe certeiro.
“Que conveniente… eu também queria quebrar a sua cara.”
“Sua aberração irritante!”
“Que elogio!”
Na troca seguinte, ele agarrou meu cabelo e me acertou com o joelho no estômago. Mesmo com minha vantagem física, ele continuava acompanhando, recusando-se a cair.
Tentei derrubá-lo, mas escorreguei na lama e acabei agarrando sua cintura.
“O que você tem contra mim, afinal?!”
Ele não respondeu — apenas me lançou para trás. Antes que eu parasse, ele avançou e montou sobre mim, desferindo uma sequência de socos. Levantei os braços para me proteger no último segundo.
“Quem disse que isso é divertido?”
“Estamos furiosos com você!”
“Ah, é? Então vocês realmente me odeiam.”
“Não!”
A resposta me pegou de surpresa.
“Tudo o que queremos… é que você dependa de nós!”
Os golpes cessaram. Quando abaixei os braços, vi lágrimas escorrendo pelo rosto de Julius, misturando-se à chuva que caía incessantemente sobre nós.
“Não estamos fazendo isso porque Marie nos pediu”, continuou Julius. “Por que você não nos pediu ajuda? Nós já ajudamos você inúmeras vezes no passado.”
Por que ele estava chorando? Por alguma razão estranha, ver aquelas lágrimas fez minha raiva diminuir, como se fosse drenada pouco a pouco. Antes mesmo de conseguir pensar direito na pergunta dele, a resposta simplesmente escapou dos meus lábios.
“Porque eu não queria arrastar vocês para isso.”
“Então arraste! Sempre fez isso antes. Você nunca teve problema em nos puxar para qualquer confusão que inventava. Não começa com esse tipo de besteira agora — já passou da hora pra isso.”
Os outros vieram até nós — Jilk, Greg, Chris e Brad — mas não se aproximaram demais. Apenas ficaram observando em silêncio, todos com lágrimas nos olhos. Depois de alguns instantes, Jilk desviou o olhar para o céu, Greg apertou o nariz como se tentasse segurar o choro, Chris ajustou os óculos para esconder o rosto e Brad apenas fungava, com o nariz vermelho e a respiração pesada.
Balancei a cabeça lentamente, sem conseguir evitar.
“Ah, qual é… eu sei que vocês me odeiam. Entrar numa luta onde vocês podem morrer… isso seria pedir demais, não é?”
Eu realmente acreditava nisso. Mesmo que tivesse pedido, eles provavelmente recusariam — ou pelo menos era o que eu dizia a mim mesmo. No fundo, porém, não era bem assim. A verdade era mais simples: eu não queria envolvê-los. Eu queria que eles ficassem ao lado da Marie.
Julius me agarrou pelo colarinho, puxando-me para perto.
“Nós pensamos em você como um amigo. Um amigo precioso e insubstituível. Pelo menos para mim, você é isso — independentemente de você nos odiar ou não. Então, por favor… conte conosco.”
Em algum momento, a chuva havia parado. Através das nuvens espessas, feixes de luz começaram a atravessar o céu e cair sobre nós, iluminando aquele cenário destruído. Lembrei vagamente da previsão de Luxion e quase ri, distraído, ao perceber que ele havia acertado mais uma vez.
Nunca imaginei que chegaria o dia em que esses caras pediriam, sinceramente, para lutar ao meu lado. Era estranho — mas, de certa forma, também era… bom. O duelo tinha sido um desastre completo, e meu corpo estava cheio de dores e hematomas, mas, mesmo assim, meu coração estava mais leve do que antes.
No fim das contas, aquilo nem parecia um duelo de verdade. Com Luxion claramente favorecendo o lado deles, era praticamente seis contra um desde o começo. Ainda assim, aceitei o resultado sem resistência, porque, no fundo, eu já sabia qual era a conclusão.
“Podem se considerar vencedores”, eu disse. “Eu perdi.”