“Vamos”, disse Snow Cloud. “Os outros montaram um novo acampamento, cerca de uma hora daqui. Enquanto caminhamos, pode finalmente me contar o que aconteceu”. Ela olhou-o com calma, e depois acrescentou: “Certamente demorou bastante tempo”.
“Você sabia?” Arran perguntou, assustado.
Snow Cloud deixou escapar uma risada fraca. “Temos treinado juntos há semanas. Você acha que eu não notei como seus ferimentos se curam em horas?” Ela balançou a cabeça. “Lógico que eu percebi que aconteceu alguma coisa. Só não sabia o quê.”
“Porque não disse nada antes?”
“Eu confiava que você me contaria se fosse necessário”, Snow Cloud respondeu calmamente. “E parece que eu tinha razão.
Não era a resposta que Arran esperava e, rapidamente, ficou sem palavras.
Durante anos, ele havia guardado cuidadosamente seus segredos de todos que conhecia, aprendendo a sempre ter mentiras para responder àquelas perguntas que não podia responder. Mas agora, a Snow Cloud simplesmente disse que confiava nele o suficiente para não interferir nos seus assuntos.
Ele não entendia muito bem porque ela depositava tanta confiança nele, mas a demonstração deixou-o contente e ligeiramente desconfortável.
“Tudo bem”, começou ele após um momento. “Quando entrámos na masmorra…”
Enquanto Snow Cloud guiava o caminho, Arran contou o que realmente tinha acontecido na fortaleza. Não havia muito para contar – assim como a Snow Cloud, ele esteve inconsciente a maior parte do tempo – e o pouco que se lembrava era completamente desagradável.
Quando terminou de falar, Snow Cloud permaneceu em silêncio durante algum tempo, com a testa contraída em pensamento enquanto considerava as suas palavras.
“A criatura”, disse ela finalmente. “Ela disse que tinha uma dívida a pagar. Qual era?”
Mesmo que a demonstração de confiança de Snow Cloud o tenha deixado um pouco à vontade, Arran ainda não queria contar a ela tudo o que tinha acontecido no Império. Pelo menos ainda não. E mesmo que o fizesse, ele suspeitava de que ela teria dificuldade em acreditar nos acontecimentos que envolviam Panurge.
“De volta ao Império, eu escapei de uma prisão da Academia”, ele disse depois de pensar um pouco. “Quando o fiz, também libertei os outros prisioneiros. A criatura estava entre eles, mas eu não sabia que ela estava lá até abrir a cela”.
Snow Cloud o encarou com atenção, e ele sabia que ela se perguntava como ele tinha ido parar numa prisão da Academia. Mas ela parecia entender que ele não queria tocar no assunto e, para seu alívio, não perguntou mais nada.
Finalmente, ela soltou um suspiro. “Você não poderia saber sobre a criatura”, disse ela, ainda que houvesse uma sugestão de pergunta na afirmação.
“Eu não podia, e não sabia”, respondeu Arran. “Se eu soubesse da existência daquela coisa, nunca a teria libertado.”
“Então você não é culpado pelas ações dela”, respondeu Snow Cloud.
Arran sentia-se aliviado com a resposta dela. Ele tinha receio que ela o considerasse responsável pelas ações da criatura. Inconscientemente ou não, foi ele quem a libertou no mundo.
“Você sabe o que aconteceu comigo?” ele perguntou. “O que causou a sede de sangue?”
“Magia de sangue”, respondeu Snow Cloud imediatamente. Só pode ser. Eu já tinha ouvido falar do Cristal de Sangue na fortaleza, só que nunca em detalhes. Supostamente, ele dá uma grande força, mas com um custo terrível.”
“Que tipo de custo?” Arran perguntou preocupado.
A Snow Cloud levou alguns momentos a responder, e a sua expressão ficou perturbada.
“Eu não sei”, disse ela finalmente, com uma voz cheia de dúvidas. “Na Sociedade, apenas ouvi rumores sussurrados sobre isso. Supostamente está entre os tipos de magia mais obscuros, que sacrificam vidas para ganhar poder. Mas fora disso… não faço ideia.
“Então, você não sabe como controlá-la também”, disse Arran, contendo um suspiro quando percebeu que ela não seria capaz de ajudá-lo.
“Não sei,” disse a Snow Cloud, ” as o tio do Stone Heart pode saber. Ele é um Ancião do Sexto Vale, com séculos de experiência do outro lado da fronteira. O que quer que a criatura tenha feito, ele saberá o que é.”
“Mas a Magia de Sangue…” Arran começou. “Quando ele descobrir, não haverá repercussões?”
Ainda que não o dissesse abertamente, ele receava que, se descobrissem que ele estava envolvido em Magia de Sangue, seja por escolha ou não, ele seria preso – talvez até executado.
Quando a Academia descobriu o seu Reino proibido, desencadeou uma série de eventos que quase lhe custou a vida. E agora, ao que parecia, ele tinha tropeçado em mais uma forma de magia proibida.
Snow Cloud balança a cabeça resolutamente. “A culpa não é tua”, disse ela. “E mesmo que fosse… o Dragão valoriza a força acima de tudo. No mínimo, ele considerará isso como uma dádiva, não uma maldição. Algo para fortalecer a Sociedade.”
Arran franziu a testa com a resposta, não se convencendo totalmente. Mas no momento, havia preocupações mais urgentes. Ele não tinha esquecido que entre eles e o tio de Stoneheart existia um exército inteiro de Refinadores de Corpo.
“De qualquer forma, temos de o alcançar primeiro.”
“Eu tenho algumas ideias sobre isso,” disse Snow Cloud. “Mas vamos discutir isso quando chegarmos ao acampamento.”
Atravessaram a floresta por quase uma hora, Snow Cloud mostrando o caminho enquanto avançavam lentamente pela floresta densa. Arran percebeu que ela já tinha estado no acampamento e que só tinha regressado ao vale por causa dele.
Passado algum tempo, ela parou repentinamente no seu caminho e levantou um braço. Quando Arran enviou sua Visão das Sombras, ele detectou uma figura bem escondida no mato, cerca de cem passos à frente deles.
Um instante depois, a figura emergiu do seu esconderijo, e Arran podia ver que era um homem jovem. O homem acenou-lhes um pouco e depois desapareceu de novo.
“É um dos batedores”, explica Snow Cloud. “O acampamento fica só um pouco mais à frente.”
Começaram a avançar novamente e não demorou muito até que Arran pudesse ouvir vozes abafadas ao longe. Aparentemente tinham chegado ao seu destino.
Assim que chegaram ao acampamento, Arran sentiu-se aliviado por ver que, desta vez, Stone Heart – ou talvez Snow Cloud – tinham escolhido um local melhor. Ainda que não esteja tão bem escondido como a clareira no vale, aqui, existiam várias rotas de fuga caso fosse necessário.
Ao aproximarem-se, Arran viu Stone Heart sair do pequeno grupo de recrutas que estavam reunidos no centro do acampamento. O aprendiz alto ergueu o braço em sinal de saudação e começou a caminhar em direção a eles, fazendo sinal para que os recrutas permanecessem onde estavam.
Stone Heart avançou mancando e, quando se aproximou dele, Arran pôde ver que tinha várias ataduras ensanguentadas no corpo. No entanto, mesmo com todas as suas feridas, a sua expressão parecia alegre.
“É bom ver que ambos voltaram”, disse ele. Virou-se para Arran e olhou-o com atenção. “Parece que voltou a ser o que era.”
“Desculpe,” disse Arran, ao se lembrar que ele quase matou o homem. “Aconteceu-me uma coisa. I-“
“Pode parar,” Stone Heart interrompeu-o. “Você salvou a vida.” Ele suspirou, e depois acrescentou, “Eu só queria ter recrutado você em Hillfort. Talvez assim, a batalha contra Amaya tivesse acabado de forma diferente.”
“Temos coisas mais importantes para discutir”, interrompe Snow Cloud. ” Precisamos partir, e rápido. Se o Senhor dos Ossos do qual você falou tem um exército inteiro de Refinadores de Corpo, não vai demorar muito para que eles ataquem novamente”.
Com isto, o olhar alegre no rosto de Stone Heart desapareceu. “Espero que tenham alguma ideia,” disse ele. “Com todo o exército atrás de nós, eu não vejo como podemos escapar.”
“Eu sei,” Snow Cloud respondeu curtamente. “Agora senta-se e ouve.”