Assim que Arran chegou a cem passos da cidade, começou a sentir uma forte descarga de sensações, atingindo imediatamente seu sentido e confundindo sua mente. Era como estar recebendo gritos de milhares de gigantes ou encarando milhares de sóis ao mesmo tempo.
No entanto, dessa vez, ele estava preparado para o ataque.
Neste momento, percebeu que o que havia sentido era apenas uma cidade cheia de Essência violenta e descontrolada, os resíduos de magias extremamente fortes que foram usadas em uma batalha devastadora.
Logo após sentir que seu Sentido era atacado pela aura violenta da Essência na cidade, ele se sentou no chão, fechou os olhos e se preparou para o ataque.
Agora que já conhecia o que esperar, ser capaz de manter o controle sobre a pressão que sentia era muito mais fácil que na primeira vez, e ele não demorou muito até recuperar o choque inicial.
Ainda assim, ele não se levantou. Sua expectativa era que a pressão aumentasse à medida que ele se aproximasse da cidade, mas aqui, onde era mais fraca, teria a melhor chance de se adaptar a ela.
Um dia passou enquanto ele se adaptava lentamente, depois outro. Mesmo estando desesperado para se aventurar na cidade, ele sabia que a pressa não o ajudaria em nada. Dentro da cidade, ele teria que manter o controle sobre sua mente mesmo com a tempestade de Essência e, para isso, ele devia aprender a resistir a ela.
Essa tarefa não seria possível se ele já não tivesse passado pela têmpera e, mesmo agora, foi difícil manter o controle sobre os pensamentos e os sentidos durante a inundação de sensações através do sentido.
Mas, embora fosse difícil, ele ainda estava melhorando constantemente. Foi impossível bloquear a pressão sobre o seu Sentido, mas à medida que ele começou a se acostumar com ela, tornou-se mais fácil sintonizá-la. Isso o deixou incapaz de usar seu Sentido ou qualquer outra magia, pelo menos a pressão não interferia mais na sua capacidade de pensar.
No terceiro dia, ele finalmente se levantou.A essa altura, ele conseguia ignorar praticamente todo o ataque ao seu Sentido desde que mantivesse a atenção concentrada. Talvez, como mais prática, ele conseguisse aprender a usar seu Sentido mesmo naquele ambiente, mas isso exigiria muito mais tempo do que ele tinha.
O importante agora era entrar na cidade sem se deixar dominar pelo seu Sentido.
Ele precisou de alguns momentos de descanso para se recuperar de seus dias de treinamento e, em seguida, dirigiu-se para as muralhas em ruínas. Era uma distância curta, mas quando ele chegou à cidade, já podia sentir a pressão sobre seu Sentido aumentando. E isso era apenas a borda da cidade – no interior, os efeitos seriam muito mais fortes.
Felizmente, os efeitos da pressão aumentada sobre Arran foram pequenos. Parece que, depois de um certo ponto, o seu Sentido que já estava sobrecarregado não era capaz de produzir nenhuma reação ainda mais forte.
Ao subir pelas paredes quebradas, Arran foi imediatamente surpreendido pela visão que tinha diante de si. De uma posição mais alta, ele podia ver que a cidade era ainda maior do que ele esperava, mas que a destruição estava além de qualquer outra coisa que ele poderia ter imaginado.
Por quilômetros de distância, o chão foi preenchido por destroços e escombros, e os únicos edifícios que ainda permaneciam de pé foram todos muito danificados. Uma cidade que já teve milhões de habitantes foi destruída praticamente inteira, foi como se um deus vingativo a tivesse pisoteado até o nada, sem se contentar até que todos os vestígios da cidade fossem destruídos.
Arran ainda podia ver alguns edifícios que permaneceram mais ou menos intactos ao longe. Aparentemente, se tratavam de palácios, templos e outras sedes de poder, mas até esses tinham torres quebradas e paredes caídas.
Arran observou a cena por vários minutos, mas então voltou sua atenção para o ambiente ao seu redor. Com sorte, ele acabaria chegando ao centro da cidade, mas agora o que importava era o que estava diretamente à sua frente.
Ele seguiu em um ritmo lento, mas constante, sem tirar os olhos da área ao seu redor conforme avançava. Mesmo que não esperasse que houvesse inimigos na cidade, ainda assim não seria descuidado.
Ao atravessar as ruínas, notou que entre os escombros havia vários ossos – os antigos habitantes da cidade. Era evidente que eles não conseguiram escapar da cidade antes que ela caísse, e Arran imaginou, com certo receio, que estava em meio aos túmulos de milhões de pessoas.
Ao mesmo tempo em que a ideia o deixava inquieto, uma parte dele se perguntava o quão forte sua magia de sangue se tornaria caso ele pudesse estar lá quando a cidade caiu. Com as mortes de milhões de pessoas servindo de alimento, imaginou que seu poder teria sido avassalador.
Rapidamente, ele abandonou o pensamento, mas não conseguiu deixar de sentir um certo choque por ter mudado desde que deixou sua cidade natal. Antigamente, ele teria ficado horrorizado com a ideia da morte em tal escala. Mas agora ele se perguntava como esse desastre poderia beneficiá-lo.
Ele não gostou dessa mudança.
Em um suspiro pesaroso, começou a andar novamente, com cuidado e devagar. Como sabia que a qualquer momento ele poderia encontrar a Essência que permanecia na cidade e, sem seu Sentido, poderia sentir quando ela o afetasse fisicamente.
Cerca de 800 metros depois de entrar na cidade em ruínas, ele começou a senti-la novamente – como uma leve sensação de queimação na pele, semelhante a um ataque de um iniciante que acabara de abrir seu primeiro Reino. Ao levantar a mão, ele viu que sua pele se tornou vermelha e que havia sinais de fumaça saindo dela.
Mesmo suportando facilmente a dor, essa situação o deixou desconfortável. Sem seu Sentido, ele não podia ver a Essência que o afetava, o que fazia com que o seu corpo parecesse estar começando a queimar espontaneamente.
Para ele, a experiência mágica devia ser assim para os plebeus. Eles só podiam ver – e sentir – os efeitos, sem conseguir ver o que realmente estava acontecendo. Nesse caso, enfrentar magos em uma batalha seria absolutamente aterrorizante.
Ignorando a dor, ele se sentou no chão e fechou os olhos. Agora, a parte desagradável começaria.
Com seu Sentido bloqueado, ele só poderia confiar em suas técnicas e experiência para atrair a Essência em volta dele para seu corpo, o que se mostrou mais difícil do que esperava. Por várias horas, ele se sentou em silêncio, experimentando várias técnicas de absorção da Essência que o cercava.
Ele soube que havia conseguido ao sentir uma onda de dor em seu corpo – a Essência devastadora que permanecia na cidade. Imediatamente, passou a circular por seu corpo, utilizando a dor que ela causava para orientá-lo e, ao mesmo tempo, absorvendo mais dela.
Continuou assim por algum tempo, até que a dor se tornou forte demais ao ponto de não conseguir suportá-la. Então, se levantou se afastou alguns passos, até que saiu da área onde a Essência permanecia. Ele comeu e descansou até se recuperar, e depois voltou imediatamente e continuou seu treinamento.
Ele repetia isso muitas vezes, absorvendo e circulando a Essência violenta em seu corpo até não conseguir mais suportar, descansando brevemente antes de começar tudo de novo.
Sua esperança era que, ao fazer isso, conseguisse um efeito semelhante ao que o Ancião Naran disse que o Reino da Destruição tinha sobre ele, ou seja, fortalecendo seu corpo contra os efeitos nocivos da Essência. Mas agora, esperando que a regeneração da magia do sangue permita que ele consiga progredir muito mais rápido.
No entanto, após três dias, sem ver nenhum efeito, começou a se preocupar com o fato de que talvez seu plano não funcionasse. Pode ser que só a Essência de seu Reino da Destruição tivesse o efeito que ele queria obter, ou que só funcionasse com sua própria Essência.
Mesmo preocupado, ele continuou o treinamento – afinal, ele não tinha outra maneira de descobrir se funcionava.
Finalmente, depois da primeira semana, conseguiu ver algumas pequenas melhorias na sua capacidade de suportar a Essência. Gradualmente, passou a fazer a Essência circular em seu corpo por mais e mais tempo, fazendo com que a dor demorasse a se tornar insuportável.
No início, ele achou que poderia ter se acostumado com a dor, levando mais danos antes de não aguentar mais. Contudo, não levou muito tempo para ele se recuperar de cada viagem à Essência e rapidamente percebeu que seu treinamento estava funcionando.
Passou mais uma semana com um progresso lento, mas constante, mas depois sua taxa de melhoria diminuiu. Ele já esperava por isso e já sabia o que fazer: entrar ainda mais na cidade, onde a Essência seria mais densa.
Sempre que se aventurava na Essência, avançava um passo a mais, avançando gradualmente na cidade e submetendo seu corpo a uma punição cada vez mais forte.
Quando se retirava para se recuperar, no entanto, ele ainda precisava sair completamente do mar de Essência – ele descobriu que ao pegar comida de sua bolsa vazia em uma área com Essência persistente, a comida se desintegrava antes que ele pudesse dar uma única mordida.
No decorrer das semanas, Arran se aprofundou mais na cidade a cada dia que passava, e sua resistência à Essência na cidade melhorava constantemente.
Seu progresso ficou óbvio depois de um mês de treinamento, e a túnica encantada que ele usava começava a se desfazer quando ele se aproximava da cidade. Rapidamente, ele a tirou e a colocou em sua bolsa vazia. Aparentemente, a partir de agora, ele teria que treinar nu.
Mas não foi só isso que o afetou.
Depois de passar mais de uma semana avançando constantemente, no fim de uma sessão de treinamento, ele notou que seu cabelo já havia se desintegrado. Pelo que ele podia ver, não restava um único fio de cabelo no seu corpo. Parecia que, enquanto seu corpo se fortalecia, os efeitos não se aplicavam plenamente ao seu cabelo.
Ele levou isso numa boa, mas esperava que seu cabelo voltasse a crescer. Embora seu pai já fosse careca na juventude, ele próprio esperava evitar esse destino.
Com o passar dos dias, ele conseguia ver os prédios restantes no centro da cidade se aproximando, e a visão serviu para que ele treinasse ainda mais. A essa altura, ele já estava confiante de que poderia percorrer todo esse caminho até o centro da cidade em busca dos cristais espirituais de que Snow Cloud precisava.
Assim se passaram dois meses até que ele já havia percorrido mais de dois terços da distância até o centro da cidade. Ele resolveu esconder os novatos aqui, enterrados sob os escombros carbonizados de um edifício aleatório que poderia ter sido uma pequena loja.
Memorizado o local, ele retirou os corpos antes de enterrar o saco vazio. Como esperava, se desintegraram em instantes, incapazes de resistir à Essência destrutiva que preenchia a área.
Aliviado por ter finalmente se livrado do saco vazio, ele rapidamente voltou ao seu treinamento – o tempo começava a se esgotar.
Ele já tinha percorrido a maior parte do caminho até o centro da cidade, mas ainda restava um mês para cobrir o restante. Ainda que ele pudesse considerar que isso seria suficiente, a Essência persistente era mais densa no centro da cidade, e a última parte de seu treinamento seria o mais difícil.