Bem como Arran esperava, a força da Essência que permaneceu na cidade ficou mais forte conforme ele se aproximava do centro. Contudo, mesmo estando preparado para esse aumento, Arran não esperava sua magnitude.
Por volta de um quilômetro e meio do centro da cidade, a violenta pressão da Essência se tornou tão forte que até as ruínas e os escombros já pareciam ter se desintegrado. No lugar disso, o chão foi coberto por uma camada lisa por um material que lembrava um vidro escuro e turvo.
Arran realizou várias tentativas de coletar parte do material, mas sem sucesso. Nem os seus punhos ou a espada de metal – a única arma que podia resistir à Essência na área – deixaram o menor arranhão, por mais que ele tentasse.
No final, acabou desistindo de adquirir o material vítreo mas decidiu deixar a espada ao ar livre durante o treinamento. Essa espada aparentemente não foi afetada negativamente pelo ambiente hostil e talvez pudesse se beneficiar de alguma forma.
Uma vez que não havia mais ruínas obstruindo a visão de Arran, observou que os grandes edifícios construídos no centro da cidade se encontravam entre o que parecia ser um mar de vidro. Tudo o resto havia sido completamente obliterado, mas aqueles edifícios haviam resistido ao cataclismo quase intactos, mesmo estando no centro dele.
Isso só podia significar que eles foram protegidos de alguma forma, e isso deu a Arran a esperança de que ainda poderiam conter tesouros.
Contudo, as esperanças de Arran em relação aos tesouros no coração da cidade aumentavam, enquanto suas esperanças em alcançá-los diminuíam a cada dia que passava.
Todos os dias, ele passou horas sentado no meio da invisível mas violenta Essência que preenchia a cidade, absorvendo-a e usando-a para fortalecer seu corpo, como um martelo de ferreiro endurecendo o aço. Por mais eficaz que fosse o treinamento, a força da Essência que o envolvia parecia se tornar cada vez mais forte ao se aproximar do centro da cidade.
O lago de vidro percorria um quilômetro e meio do centro da cidade e, para atravessá-lo, Arran precisou levar duas semanas, e na segunda delas o progresso era de apenas cem passos.
Isso o deixou com apenas duas semanas a mais para percorrer a distância restante, o que era claramente impossível – caso seu instinto estivesse correto, o último trecho levaria mais tempo do que todos os anteriores.
Ele pensou um pouco sobre o assunto, mas não importava o quanto pensasse, ele não conseguia encontrar uma maneira de aumentar sua resistência à Essência mais rapidamente. Sem aumentar a resistência, ele não teria como percorrer todo o caminho – não sem ser gravemente ferido ou até mesmo morrer.
Desanimado, ele se dirigiu para fora da cidade pela primeira vez em meses.
Mesmo faltando apenas duas semanas, Snow Cloud poderia já ter voltado e, neste caso, Arran não queria se atrasar mais. Ainda que o treinamento na cidade pudesse beneficiá-lo, era inútil fazê-la esperar se não conseguisse atingir seu objetivo.
Sair da cidade levou apenas alguns minutos. Como ele já havia chegado aos limites da cidade várias vezes ao dia para se recuperar entre os treinos, a distância até a borda externa da formação era curta.
Assim que Arran saiu da cidade, não se surpreendeu ao descobrir que Snow Cloud não estava lá. Ainda restavam duas semanas para o encontro, e a tarefa dela estava longe de ser fácil.
Mas o que o surpreendeu – e de forma desagradável – era que seu sentido estava muito mais fraco comparado ao que era antes de entrar na cidade. Após meses suportando a pressão da cidade, ele percebeu que agora não conseguia observar o mundo de sussurros que existia fora dela.
Ainda assim, ele tinha confiança de que, ao deixar a cidade para sempre, o seu sentido iria se recuperar rapidamente. Como não havia sinais de danos permanentes, deve ser uma questão simples se acostumar com o mundo exterior novamente.
Mas primeiro, ele deveria continuar seu treinamento, pelo menos até que Snow Cloud voltasse.
As duas semanas que restaram se passaram rapidamente, e Arran progredia ligeiramente na cidade todos os dias, além de checar regularmente se Snow Cloud havia retornado.
Contudo, depois de três meses, não havia sinal dela, e Arran começava a se preocupar. Ainda que fosse possível que ela tivesse simplesmente se atrasado em sua tarefa, ele não podia deixar de pensar no que poderia ter acontecido com ela.
Mesmo preocupado, ele continuou seu treinamento. Mesmo que ele sentisse o desejo de sair em busca de Snow Cloud, ele também não definiria por onde começar a procurar e, no caso dela retornar quando ele estivesse procurando por ela, poderiam se passar meses até que eles se encontrassem.
No entanto, as suas preocupações causaram uma grande lentidão em seu progresso. Quando ele treinava, acabava se distraindo com mais frequência e, depois da primeira semana, passou a verificar fora da cidade várias vezes ao dia.
Passaram-se mais duas semanas assim, e Arran passava a maior parte de seu tempo fora da cidade, e mal conseguia obter resultados naquelas poucas horas que restavam para o treinamento todos os dias.
Só isso já teria sido suficiente para interromper seu progresso em direção ao coração da cidade, mas mesmo quando o treinamento de Arran diminuía, os obstáculos de avanço aumentavam aos trancos e barrancos. A esta altura, parecia que a densidade da Essência persistente dentro da cidade duplicava a cada passo adicional e, em duas semanas, ele não avançou nem doze passos.
Finalmente, ele desistiu.
Era impossível chegar ao centro da cidade em um período de tempo razoável, e as suas preocupações com Snow Cloud aumentaram ao ponto do seu treinamento ser prejudicado para ser útil. Prosseguir assim seria um exercício de futilidade, ele sabia.
Ele não gostava de admitir que havia falhado, porém não havia outra solução a não ser aceitar a derrota – pelo menos temporariamente. Ele retornaria à cidade em alguns anos e, até lá, conseguiria entrar e encontrar os tesouros que estavam no coração da cidade.
No momento, ele ficaria mais algumas semanas esperando por Snow Cloud fora da cidade, dando tempo para que seu sentido se recuperasse.
Se até lá a Snow Cloud não voltasse, ele sairia em sua busca – e nessa tarefa, ele não iria falhar. Não importa onde ela estivesse ou quanto tempo levasse, ele a encontraria, mas se alguém ficasse em seu caminho…
Só o fato de pensar nisso fez com que um sentimento frio de raiva surgisse em Arran, e ele levou algum tempo para se acalmar.