Arran aguardou a chegada do perseguidor nas ruínas da muralha da cidade, protegido em meio a grandes pedaços de detritos de pedra. Embora a maior parte do muro tenha desmoronado, seu estado deplorável permitiu a criação de vários lugares para se esconder, e Arran optou por um em que somente os olhos mais atentos poderiam encontrá-lo.
Enquanto esperava, ele pensava no que ainda podia dar errado em seu plano.
O maior risco era que o Mestre soubesse o que havia dentro de Uvar e recusasse entrar. Isso não traria qualquer perigo imediato – Arran e os dois novatos estavam em segurança lá dentro, afinal de contas – mas isso permitiria que o Mestre esperasse por reforços.
E embora Arran tivesse certeza de que um Mestre não suportaria facilmente a pressão da cidade, se algum Grão-Mestre ou Arquimago chegasse, a situação seria outra.
Ainda assim, ele não achou que esse resultado fosse provável. O Império Eidaran ficava longe da fronteira e, por mais estranha que Uvar fosse, era apenas uma das muitas localidades incomuns de uma região grande o suficiente para que uma única pessoa a conhecesse por completo.
Além disso, o Império Eidaran havia sido destruído há apenas algumas décadas. Isso foi mais tempo do que Arran viveu, mas para os magos poderosos que nasceram séculos atrás, isso foi um pequeno detalhe no tempo, que mal valia a pena mencionar.
Isso foi algo que ele conseguiu descobrir nos mapas da Snow Cloud.
Os mapas que ela levou estavam entre os melhores que o Sexto Vale possuía, mas durante suas viagens, Snow Cloud e Arran descobriram que eles estavam surpreendentemente desatualizados. Apresentavam cidades que haviam desmoronado em ruínas séculos antes, caminhos dos quais não restava nenhum vestígio e até mesmo reinos que há muito haviam desaparecido da memória.
Os pensamentos de Arran se interromperam quando ele avistou duas pequenas figuras à distância. Imediatamente, soltou uma maldição silenciosa. Ele aguardava apenas um Mestre, talvez acompanhado de vários adeptos. Mas agora apareceram apenas duas pessoas, e ele duvidou muito que alguma delas fosse um adepto – afinal, não havia nenhuma razão para que um Mestre fosse retardado por um simples adepto.
As duas figuras se aproximavam rapidamente e, embora olhassem ao redor enquanto caminhavam, seus movimentos eram mais confiantes do que cautelosos. Mas, na verdade, não havia motivo para serem cautelosos – havia pouquíssimos inimigos que representavam uma ameaça para um único Mestre, muito menos dois deles.
A visão desanimou Arran, e ele não permitiu que isso abalasse sua calma. Diante de uma ameaça mais séria do que eles imaginavam, manter a calma era o mais importante.
Levou apenas alguns minutos para que as duas figuras alcançassem o amuleto Sentido da Vida jogado no chão, e uma delas o pegou. A essa altura, Arran já podia ver que eram um homem e uma mulher, os dois de meia-idade, e claramente à vontade um com o outro.
Seu plano original era fingir uma emboscada, mas agora ele repensou. Mesmo que conseguisse atrair um dos dois para dentro das ruínas, ao fazer isso, o outro seria alertado imediatamente sobre o perigo. E contra um Mestre prevenido, Arran não tinha muita confiança em suas chances.
Em vez disso, ele observou em silêncio e imóvel, com o arco preparado caso a situação mudasse.
Os dois magos de meia-idade conversavam enquanto ele observava e, mesmo que ele não pudesse ouvir as palavras, pareceu que eles estavam discutindo – o homem apontou repetidas vezes para as ruínas da cidade e, a cada vez, a mulher agitou a cabeça em resposta.
Então, para surpresa e alegria de Arran, o homem continuou a caminhar em direção às muralhas da cidade.
“Não sabemos o que há lá dentro!”, ele ouviu a mulher gritar, irritada e frustrada em sua voz, enquanto seguia alguns passos atrás do homem.
Mas os protestos dela não surtiram muito efeito. O homem prosseguiu em direção à barreira e a atravessou um instante depois. O efeito foi imediato – o homem congelou durante a caminhada, como se tivesse recebido um raio. Em seguida, ele caiu no chão, com seu corpo tremendo enquanto a pressão da cidade atingia seu corpo.
O rosto da mulher imediatamente se encheu de choque. “Serik!”, gritou ela com uma voz desesperada, depois correu para a frente.
Por um breve momento, Arran pensou que ela ultrapassaria a barreira, indo direto para a armadilha e sem que ele precisasse intervir. No entanto, ao invés de correr para o seu destino, ela se afastou a meio passo da barreira. Então, sem hesitação, ela começou a mover os braços.
Arran não conseguiu perceber o que ela estava fazendo, mas seus movimentos mostraram claramente que ela estava testando a barreira, procurando uma forma de atravessá-la com segurança. Embora ele ainda não soubesse se isso era possível, a visão o deixou preocupado. Se ela conseguisse resistir à pressão da cidade…
Sem que ele pudesse concluir o pensamento, uma rocha do tamanho de um cavalo se soltou do chão a duas dúzias de passos atrás da mulher e, em seguida, foi na direção dela em uma velocidade impressionante.
Rock Blaze havia agido.
Percebendo a ameaça, a mulher instantaneamente se virou, segurou o braço esquerdo e fechou o punho. A rocha parecia imparável apenas por uma fração de segundo e parou instantaneamente, transformando-se em pó inofensivamente.
Mas isso não foi o fim. A mulher gesticulou um pequeno gesto com a mão direita e, um instante depois, as árvores inteiras explodiram. Por pelo menos 800 metros, pareceu que cada árvore havia entrado em erupção em uma explosão devastadora.
Era uma visão na qual Arran normalmente ficaria chocado, mas, naquele momento, não havia tempo para ele se preocupar com isso. A mulher estava de costas para ele e, como a barreira logo atrás dela, ela não poderia detectá-lo.
Sem hesitar por um segundo sequer, ele engatilhou, puxou e soltou uma flecha contra as costas desprotegidas da mulher. Mesmo antes de atingi-la, ele já tinha outras duas no ar.
A primeira flecha acertou a mulher no centro das costas, com a força do disparo de Arran fazendo com que a flecha penetrasse até o cabo. O segundo tiro foi dado apenas uma fração de segundo depois, acertando apenas uma mão de distância do primeiro.
Apesar dos ferimentos devastadores, a mulher girou mais uma vez, e a terceira flecha se estilhaçou contra um escudo invisível a apenas alguns centímetros de seu corpo.
No entanto, quando a mulher se virou, Arran percebeu duas pontas de flecha saindo do seu peito, com sangue jorrando de seus ferimentos. As flechas atravessaram seus pulmões e coração e, se ela não fosse uma maga tão poderosa, já teria morrido.
Mas, longe de morrer, a mulher não mostrou nem mesmo sinais de colapso. O que deveriam ser ferimentos mortais pareciam ser apenas lesões, embora graves. E quando Arran a olhou, viu que o fluxo de sangue em seu peito estava diminuindo.
Ele correu para frente sem hesitar, empunhando sua espada enquanto corria. Não havia tempo para pensar em seu ataque – ele entendeu que sua inimiga estava enfraquecida no momento e, se ela se recuperasse, não havia como derrotá-la.
Enquanto ele corria, a mulher disparou um ataque contra ele – algo que se parecia com uma bola de fogo negra – mas que foi parado quando atingiu a barreira, embora, dessa vez, uma ondulação percorreu o ar de onde o impacto ocorreu.
Então, Arran ergueu sua espada – não para a mulher, mas para seu parceiro inconsciente. Ele não sabia até que ponto a força vital de um Mestre caído o ajudaria, mas na luta que estava por vir, ele queria todas as vantagens possíveis.
“Não!” A mulher gritou alto quando viu o alvo de Arran, sua voz cheia de terror. Mas por trás da barreira, não havia o que ela pudesse fazer naquele breve momento em que a espada de Arran desceu sobre o pescoço de seu companheiro.
Quando o Mestre morreu, Arran experimentou uma onda de poder – maior do que qualquer outra que ele tinha sentido antes, mas não tão forte quanto ele esperava. Mas não havia mais nada para ele. Isso teria que servir.
Ele se virou para encarar a mulher… e ficou surpreso ao vê-la atravessar a barreira, sua expressão era de total desespero enquanto olhava para o corpo de seu companheiro.
Ela caiu no chão assim que atravessou, mas para o choque de Arran, ela não entrou em um estado de choque. Em vez disso, começou a se arrastar em direção ao homem morto ao lado de Arran, deixando uma trilha de sangue enquanto atravessava a grama.
A visão fez com que Arran recuasse em choque, mas a mulher o ignorou ao se aproximar do corpo. Ao chegar lá, ela segurou a cabeça e a colocou em seus braços.
Por vários segundos, Arran observou a mulher enquanto ela mantinha a cabeça de seu companheiro, soluçando baixinho. Finalmente, ela levantou lentamente os olhos e encarou Arran.
“Faça isso.”
Ela disse as palavras com calma e, enquanto falava, tinha um olhar infeliz nos olhos que transmitiam dor e tristeza insuportáveis.
Arran assentiu lentamente com a cabeça. Então, ele levou sua espada até o pescoço da mulher.