Durante a curta jornada para a fortaleza da Casa das Espadas, a viagem seguiu tranquila e desconfortável.
Eles correram o caminho todo, com Lâmina Brilhante pedindo repetidamente ao Mestre Kallias que andasse mais rápido. Todas as tentativas de amizade forçada que ele fez foram rapidamente descartadas, com a Lâmina Brilhante o tratando como um servo e não como um igual, muito menos como um superior.
Logo, a expressão do homem se fechou em um olhar hostil e, se não soubesse que eles são convidados do Grão-Mestre Solin, Arran não tinha dúvidas de que ele atacaria a Lâmina Brilhante. Mesmo agora, ele parecia não ser capaz de se conter.
No entanto, depois do primeiro quinze minutos, Arran parou de se preocupar.
Por mais bizarro que o comportamento da Lâmina Brilhante fosse, era claro que era proposital. Ele não conhecia o propósito dela de provocar o Mestre, mas depois desse meio ano viajando com ela, ele confiou no seu julgamento – ela era muitas vezes impetuosa, mas nunca negligente.
Seguro de que havia um plano – mesmo sem saber qual era – ele concentrou sua atenção nos arredores.
Ele ficou na seção reservada do Sexto Vale por vários meses, mas a maior parte do tempo passou na propriedade do Patriarca. Mas aqui, no Nono Vale, ele tinha a oportunidade de dar uma olhada ao redor.
O muro que marcava a seção restrita do Vale atravessava a capital, e ele logo percebeu que a parte interna da cidade era totalmente diferente da parte externa.
Para começar, o número de pessoas era muito menor, e todos, com exceção de alguns, pereciam ser magos – e não do tipo que vende pão achatado na beira da estrada. A maioria deles eram novatos, mas alguns mostravam os trajes de níveis mais altos, usando vestes finas e espadas bem feitas nas laterais.
Havia muito menos comércio também. A parte externa da cidade era repleta de lojas e armazéns, mas Arran encontrou poucos deles na parte interna. E os poucos que ele encontrou eram grandes e imponentes, mais parecidos com palácios do que com lojas. Ele não precisava entrar para saber se os produtos e os preços combinavam com o exterior.
No entanto, por mais interessantes que fossem os pontos turísticos, ele não tinha muito tempo para olhar, pois eles demoraram apenas meia hora para deixar a cidade para trás.
Fora da cidade, a paisagem também era bem diferente da do Vale externo. Enquanto o Vale externo era cheio de campos e fazendas, a maior parte do Vale interno continha bosques, com a mansão ou propriedade ocasional mal visível da estrada.
Eles atravessaram diversas cidades muradas ao longo do caminho, as quais Arran soube que deviam ser fortalezas de alguma das Casas.
As duas primeiras eram vastas, grandes o suficiente ao ponto de serem consideradas cidades por si só. No entanto, ao se afastarem da capital, as fortalezas foram ficando menores – parecia que as Casas maiores ficavam mais próximas da capital.
Finalmente, após passar quase duas horas, ao chegarem a outra dessas cidades, o Mestre Kallias parou.
“Chegamos”, disse ele em voz baixa, e então os conduziu até o portão vigiado.
Assim que chegaram ao portão, os guardas olharam de leve para o Mestre Kallias e se curvaram em respeito quando eles passaram. Isso trouxe um breve sorriso ao rosto do homem – depois da agressão da Lâmina Brilhante à sua dignidade, aparentemente ele estava necessitando de alguma segurança.
Lá dentro, Arran logo percebeu que o forte se assemelhava muito mais com um grande patrimônio do que com uma cidade. Embora existissem vários edifícios no interior das muralhas, havia muitos campos grandes de grama, nos quais muitos grupos de magos estavam treinando.
Todos, com exceção de alguns, praticavam a arte da espada, seja na execução de várias formas de espada ou no combate entre si.
Arran avaliou os esforços deles e ficou inesperadamente impressionado.
Cada um desses magos claramente era um espadachim habilidoso. Seus movimentos são suaves e praticados, e eles reajam aos ataques uns dos outros de maneira instintiva, como os anos de treinamento poderiam fazer.
Além disso, alternavam entre estilos e técnicas com facilidade, com movimentos perfeitos e combinando com o que parecia ser pelo menos seis escolas diferentes de espadachim.
Mas, mesmo impressionado com suas exibições, Arran não conseguia deixar de pensar em algo estranho na maneira como lutavam.
Ele pensou no que tinha visto ao passar pelos campos de treinamento, sem perceber o que acontecia ao seu redor quando seus pensamentos ainda estavam ocupados com o treinamento dos magos.
Pelo que tinha visto, parecia que eles brincavam em vez de lutar de verdade, estavam mais preocupados em marcar pontos em vez de derrotar os adversários.
Seus pensamentos foram interrompidos quando eles chegaram a um grande prédio de pedra, onde o Mestre Kallias sinalizou para que entrassem.
No interior, o homem os conduziu por uma série de salas e corredores, até que, finalmente, chegaram a uma grande porta de madeira. O Mestre Kallias bateu algumas vezes e, um momento depois, ouviram uma voz pedindo que entrassem, onde eles encontraram o Grão-Mestre Solin sentado em uma escrivaninha.
“Grão-mestre”, disse o Mestre Kallias, mostrando ao outro homem uma reverência respeitosa. “Eu lhe trouxe a Adepta Lâmina Brilhante e seus alunos. Ela diz que tem negócios com você”.
“Excelente.” O Grão-Mestre Solin sorriu amplamente, aparentemente satisfeito com a chegada deles. “Mestre Kallias, o senhor pode sair.”
O mestre se curvou novamente, ainda que tenha ficado desapontado pelo fato de que a alegação da Lâmina Brilhante era verdadeira. Mas, desapontado ou não, ele rapidamente saiu, sem dúvida feliz por se livrar do odioso especialista.
“Especialista Lâmina Brilhante, não é?” O Grão-Mestre Solin olhou para a Lâmina Brilhante com um olhar avaliador. “Todos vocês, por favor, se sentem. Estou muito feliz em vê-los aqui – eu estava começando a ficar preocupado que vocês não aceitariam minha oferta.”
“Eu tinha outros assuntos a tratar”, disse a Lâmina Brilhante. “Mas agora que estou aqui, eu vou aceitar seu convite. Eu e minha sobrinha aqui pertencemos à família Dao do Quarto Vale e acredito que podemos oferecer muito à Casa das Espadas”.
“A família Dao?” Uma pitada de empolgação soou na voz do Grão-Mestre Solin. “Até mesmo aqui, eu ouvi rumores sobre a reputação de sua família.”
Arran franziu a testa. Ele imediatamente reconheceu o nome – era o verdadeiro nome de família de Snow Cloud, assim como de Dark Fire.
“Tenho certeza que sim”, disse Lâmina Brilhante, “Mas antes que possamos nos unir, existem algumas condições. Embora eu esteja feliz em oferecer minha ajuda, não quero que o treinamento de meus alunos sofra obstáculos, nem o meu próprio”.
O Grão-Mestre concordou com a cabeça. “Isso não é preciso dizer. Do que você precisa?”
“Para começar, precisamos de nossos próprios alojamentos dentro da fortaleza. Uma pequena mansão deve bastar. E também vamos precisar de recursos: cristais de essência, ervas e vários outros materiais.”
“É claro”, disse o Grão-Mestre Solin. “Posso providenciar tudo isso. Agora, se você…”
“Além disso”, Lâmina Brilhante o interrompeu, “Eu não posso dedicar todo o meu tempo ao treinamento de seus magos. Dos oito dias de cada semana, vou passar quatro deles oferecendo instrução na Casa das Espadas, e os quatro restantes serão dedicados aos meus próprios alunos.”
O Grão-Mestre franziu a testa e depois suspirou. “Embora eu tenha esperado ter mais do seu tempo, não devo exigir que você negligencie seus alunos. Vou concordar com você…”
Novamente, Lâmina Brilhante o interrompeu. “Há mais. Sua Casa de Espadas possui acordos com as outras Casas para oferecer treinamento aos alunos mais talentosos das outras Casas. Meus alunos também vão precisar disso”.
O Grão-Mestre Solin empalideceu um pouco diante de suas palavras. “Estou surpreso que você tenha conseguido aprender tanto sobre nós nesse curto espaço de tempo. Que tipo de instrução seus alunos precisam?”
“Meus alunos vão precisar de instrução semanal da Casa das Chamas e da Casa das Sombras”, respondeu Lâmina Brilhante. “Além disso, Snow Cloud vai precisar de treinamento da Casa da Criação e a lâmina fantasma da Casa dos Selos.”
Dessa vez, um olhar de choque apareceu no rosto do Grão-Mestre. “Você pede muito. Cada hora da instrução que seus alunos receberem das outras Casas deve ter o mesmo retorno de nossos próprios Mestres e Grão-Mestres. Para que cada um de seus alunos receba instruções de três outras Casas… nem mesmo os nossos novatos mais talentosos desfrutam de tais luxos”.
Mas a Lâmina Brilhante ainda não havia terminado. “Por fim”, disse ela, ” eu preciso de uma propriedade fora de sua fortaleza – uma propriedade isolada, na beira das montanhas. Alguma que esteja a pelo menos vários quilômetros de distância de qualquer outra propriedade, na qual eu e meus alunos possamos treinar sem sermos incomodados.”
Com isso, um olhar desagradável apareceu no rosto do Grão-Mestre Solin. “Especialistas Lâmina Brilhante”, disse ele com firmeza, “parece que você está confundindo meu interesse por desejo. O que você pede é ultrajante – é muito mais do que um Grão-Mestre habilidoso pode receber”.
Lâmina Brilhante respondeu com um sorriso calmo. “Se minhas exigências parecerem ultrajantes”, ela respondeu, “é porque você não entende o que ofereço. Talvez uma demonstração seja necessária”.
“Uma demonstração?” A irritação nos olhos do Grão-Mestre Solin desapareceu, e a curiosidade tomou seu lugar. “Que tipo de demonstração você tem em mente?
“Uma competição amigável – disse Lâmina Brilhante. “Faça com que os novatos e especialistas mais fortes de sua Casa venham buscar, e eu vou lhe mostrar o valor da experiência.”