Arran correu pelos campos de treinamento, entrando em pânico ao tentar encontrar o grupo de novatos que deveria treinar. O sol já havia nascido e grupos de alunos se reuniam nos campos ao redor dele, mas ele não encontrou seus próprios novatos.
Ao acaso, ele se aproximou de uma das professoras do grupo, uma jovem que ele imaginou ser uma especialista.
Ela olhou para ele enquanto ele se aproximava, mas seus olhos se arregalaram. “Foi você quem derrotou Doran!”
“Eu sou”, confirmou Arran apressadamente. “Mas, no momento, eu estou procurando por…” Ele fez uma pausa, tentado lembrar o nome. “A Garra do Dragão, eu acho que era?”
“O Punho do Dragão”, ela o corrigiu. “Esse é o grupo do Doran. Acredito que eles o deixariam treinar os novatos avançados da Casa. Você vai encontrá-los a cerca de um quilômetro daqui, perto do portão oeste.”
Arran agradeceu rapidamente e partiu em uma corrida.
Agora que ele sabia para onde ir, conseguiu encontrar o grupo em minutos. Havia por volta de 33 novatos, divididos em pares e lutando um contra o outro. Caminhando entre eles para oferecer instruções havia um rosto familiar – o mago que Arran tinha enfrentado no dia anterior.
O especialista continuava com vários hematomas no rosto por causa do confronto, mas quando viu Arran se aproximando, ele cumprimentou o recém-chegado com um aceno amigável.
“Desculpe-me pelo atraso”, disse Arran. “Tive alguma dificuldade para encontrar o grupo certo.”
“Não tem problema”, respondeu Doran. “Alguns minutos não farão muita diferença. Você está pronto para começar?”
“Acho que sim”, disse Arran. Na verdade, ele não se sentia nem um pouco pronto, mas sabia que não tinha como fugir desse destino.
“Todos, se reúnam!”, disse o especialista em voz alta. Ele esperou que os novatos começassem a se reunir e depois disse: “Este é o Iniciado Lâmina Fantasma. A partir de hoje, ele vai se juntar a mim para orientá-los”.
Os novatos examinaram Arran com curiosidade, mas depois um deles falou. “Isto é uma brincadeira? Temos que ser treinados por um iniciado?”
O novato que falou era um jovem rapaz com cabelo curto e escuro e cara barbeada. Os seus olhos continham uma pitada de arrogância que fez com que Arran sentisse uma aversão imediata por ele.
“Está a ver isto, Levo?” Doran apontou para os hematomas que cobriam o seu rosto. “Foi ele que fez isso. Iniciado ou não, a habilidade dele está muito acima do seu. Seria bom aprender com ele.”
As palavras de Doran surpreenderam a maioria dos novatos. Aparentemente, a notícia dos eventos do dia anterior ainda não havia se espalhado para todos.
No entanto, embora o novato chamado Levo tenha calado a boca, a sua expressão permaneceu incrédula – algumas feridas claramente não foram suficientes para o convencer da habilidade de Arran.
Ignorando o olhar duvidoso do novato, Doran virou-se para Arran. “Já que é a primeira vez que treinar os novatos, sugiro que os ensine com um estilo à sua escolha. Eles se beneficiaram de ver a visão de outro Vale sobre os estilos que conhecem”.
Embora Doran tivesse boas intenções, Arran empalideceu perante a sugestão.
Ele já tinha treinado espadachim por vários anos, mas nunca havia estudado seriamente um único estilo, muito menos dominado um. Em vez disso, utilizava apenas as técnicas espalhadas que tinha aprendido ao longo dos anos, dependendo dos seus instintos ao combiná-las.
Com um suspiro, ele decidiu que não havia nada a fazer a não ser dizer a verdade.
“Não conheço nenhum estilo completo”, admitiu. “Nunca me dediquei a aprender um único estilo – sempre procurei combinar as técnicas que conhecia, usando as mais adequadas à situação.”
Doran franziu o rosto, mas antes que pudesse dizer alguma coisa, Levo falou mais uma vez. Desta vez, havia uma ponta de zombaria na voz dele.
“O iniciado nem conhece nenhum estilo? E é suposto ensinar-nos?” O jovem virou-se para Doran. “Ele pode até ter dado sorte contra vocês, mas isso não significa que esteja qualificado para nos ensinar.”
“É mesmo?” Doran disse as palavras com calma, mas havia uma frieza subtil na sua voz enquanto falava. “Qualquer um que acredite que Lâmina-Fantasma não é capaz de ensinar esse grupo, dê um passo à frente.”
Naturalmente, Levo não perdeu tempo e fez o mesmo. Mas um momento depois, outro novato seguiu, e depois outro. Em pouco tempo, a maioria dos novatos tinha-se juntado a ele.
Levo tinha um ar satisfeito no rosto quando olhava para os outros à sua volta. “Claramente, a maioria de nós está de acordo que este iniciado não é digno”, disse ele, com uma expressão presunçosa no rosto.
“De facto – respondeu Doran. “Todos vocês que se apresentaram, desembainham as espadas. Agora!”
Olhares confusos cruzaram os rostos dos novatos, mas eles obedeceram ao comando do especialista. O tom de sua voz não permitia discussões.
Quando todos os novatos tinham desembainhado as suas espadas, ele continuou, “Todos vocês vão enfrentar o Lâmina Fantasma juntos. Qualquer um que se recusar ou se opuser deve sair e não voltar”.
Virou-se para Arran e disse em voz baixa: “Não os machucam muito”. Depois de um rápido olhar para os novatos, acrescentou, “Mas também não os deixem escapar facilmente”.
Arran fez um pequeno aceno a Doran e depois virou se para os novatos. Um pequeno sorriso apareceu no seu rosto ao aproximar-se deles. Ensinar era algo que não lhe dava confiança, mas lutar? Por esta altura, isso já era tão natural como respirar.
Havia alguma confusão no olhar dos novatos quando Arran se aproximou deles, mas a sua confiança nunca vacilou. E rapidamente se prepararam para a batalha, fazendo um meio-círculo à volta do seu adversário.
Arran esperou que eles terminassem e depois atacou.
O grupo de novatos tinha sido uma ameaça mortal para ele há um ano atrás, mas agora não apresentava nenhum desafio. Em menos de dois minutos ele derrotou todos eles, deixando os novatos machucados, maltratados e ensanguentados.
Nenhum dos ferimentos era grave, mas Arran não tinha dúvidas de que eles iriam ficar doloridos pelos próximos dias.
Os novatos que não haviam dado um passo à frente assistiram à luta com os olhos cheios de admiração e, quando Arran finalmente voltou para o lado de Doran, suas expressões demonstravam alívio – junto com uma satisfação inconfundível pelo infortúnio dos colegas.
Doran esperou que o último dos novatos derrotados se pusesse de pé e depois gritou: “Vocês, seus idiotas, acreditam mesmo que um iniciado pode me derrotar por sorte?”
Ele fez uma pausa para dar efeito, então continuou, “Lâmina Fantasma é um mago do Quarto Vale. Ao contrário de vocês, idiotas inúteis, ele tem experiência numa batalha real – do tipo em que só um lutador sai ileso”.
Uma das novatas falou, com a voz trémula. “Mas Especialistas Doran, nós não sabíamos que-“
“Vocês não sabiam?!” Doran fervia de raiva. “Eu avisei, sua vaca estúpida.” Ele balançou a cabeça em desgosto. “Se algum de vocês pisar num campo de batalha de verdade, avaliar mal um inimigo desta maneira vai matá-los de forma tão certeira quanto cortar a própria garganta.”
Com isso, uma estranha sensação de choque surgiu nos olhos dos novatos. Ter perdido miseravelmente uma luta era uma coisa, mas agora eles compreendiam a verdadeira razão da raiva de Doran – no seu orgulho, eles não conseguiram identificar um adversário perigoso. E isso aconteceu mesmo depois de repetidos avisos do professor.
Havia vergonha nos rostos dos novatos ao reconhecerem a verdadeira gravidade do seu fracasso, e Doran olhou para eles com um último olhar de desprezo. “A lição de hoje acabou – disse ele. “Amanhã, venham com a vossa inteligência, ou não venham mais”.
Sem mais palavras, ele se virou e saiu, Arran partindo ao lado dele.
No entanto, no momento em que saíram da vista dos novatos, Doran soltou uma sonora gargalhada. “Perfeito! Correu melhor do que eu esperava!”
Arran olhou para ele confuso, com uma expressão profunda na testa. “Querias que isto acontecesse?
Tanto quanto Arran conseguia perceber, tudo aquilo tinha corrido um completo desastre – ele não só não tinha ensinado nada aos novatos, como até tinha acabado com eles. Ele mal conseguia imaginar como é que as coisas poderiam ter corrido pior.
“Eles acabaram de aprender uma lição que eu tentei – e falhei – em ensinar- a eles”, Doran respondeu alegremente. Vendo a expressão intrigada de Arran, ele explicou: “Eles estão entre os novatos mais habilidosos da nossa Casa, mas isso acabou deixando-os confiantes demais”.
“Então eles precisavam de ser derrotados?”
Doran balançou a cabeça. “Eles são derrotados sempre que lutam contra os especialistas, mas não há vergonha em ser derrotado por um mago mais forte. O que eles precisam é falhar, e hoje, eles falharam de tal forma que não vão esquecer tão cedo. Se eles aprenderem a lição, talvez eles evitem cometer esse erro quando for importante”.
Arran acenou com a cabeça, pensativo. Na verdade, era um lembrete importante para si próprio também – à medida que sua força crescia, também crescia sua confiança. E isso, ele sabia, podia ser uma força e uma fraqueza.
“É claro que Levo tinha razão”, disse o adepto. “Se vai treinar os novatos, devia dominar pelo menos alguns dos nossos estilos”. Ele franziu o rosto brevemente, depois continuou: “Temos mais algumas horas até o nosso treinamento começar. Posso te mostrar alguns dos nossos estilos de espada?
“Parece-me bem”, respondeu Arran, ainda que secretamente se questionasse se a aprendizagem destes estilos poderia trazer-lhe algum benefício real – as suas próprias técnicas eram bem eficazes e, com a sua força, poucos magos abaixo do nível de Mestre representavam uma ameaça para ele.
Mas então, os novatos que ele derrotou provavelmente tiveram um pensamento semelhante.
“Sigam-me”, disse Doran. “Há um lugar isolado aqui perto onde podemos praticar em paz”.