Arran e Doran permaneceram em um pequeno pedaço de grama perto das paredes da fortaleza. Embora não fosse muito longe dos campos de treinamento, o local ficava escondido por um grupo de árvores que bloqueavam os olhos de qualquer espectador curioso.
“Então você não conhece nenhum estilo de espada?” A pergunta de Doran foi direta, mas a voz dele não tinha desprezo ou zombaria. Em vez disso, ele pareceu estar curioso.
Arran balançou a cabeça. “Na verdade, não. Tive vários professores nos quais me ensinaram seus próprios estilos, mas a habilidade deles era muito superior à minha. Aprendi técnicas e práticas, mas não cheguei nem perto de dominar um estilo.”
“Parece que isso o serviu bem, até agora”, disse Doran. “Mas, a longo prazo, seguir esse caminho o limitará. Quando lutamos, percebi que sua habilidade já ultrapassa seu conhecimento.”
“Você está certo”, admitiu Arran. Não havia por que negar – até agora, ele havia sobrevivido com força e experiência, mas sabia que a falta de conhecimento estava prejudicando seu progresso.
“Meu problema é o oposto”, continuou Doran. “Minha base é sólida, mas não tenho a experiência necessária para usá-la plenamente. Também não adianta lutar com os estudantes e professores daqui – poucos deles têm experiência, e mesmo os que têm não veem uma batalha há décadas.”
Arran acenou com a cabeça. Obviamente, ele notou as limitações de Doran em sua luta. Se o especialista tivesse mais experiência, seria muito mais difícil derrotá-lo.
“Dada a situação, eu sugiro que treinemos juntos”, disse Doran. ” Eu posso ajudá-lo a adquirir uma base adequada nos estilos da nossa Casa e você deve retribuir o favor compartilhando sua experiência quando treinarmos.”
“Estou interessado, é claro, mas…” Arran hesitou antes de continuar: “Tem certeza? Me parece que você sairia perdendo com esse acordo”.
E isso era dizer o mínimo. O que Doran propôs foi um acordo completamente desigual, que custaria ao especialista inúmeras horas, ao mesmo tempo em que não tomaria quase nenhum esforço de Arran.
Doran deu de ombros. “Há muitas pessoas que podem ensinar estilos de espada aqui, mas poucas têm experiência de batalha. Ter você para treinar seria um tesouro a qualquer especialista da Casa, assim como a boa parte dos Mestres.”
“Tudo bem.” Arran sorriu. “Então, aceitarei sua oferta.”
“Perfeito!” disse Doran, com um sorriso largo no rosto. “Então vamos começar imediatamente. Não vou desperdiçar seu tempo com os estilos básicos – com sua habilidade, eles não farão muito efeito. Em vez disso, vou lhe mostrar alguns estilos avançados. Eles serão bem mais difíceis de aprender, mas ainda serão úteis mesmo que sua habilidade progrida.”
“Parece bom”, respondeu Arran, ansioso para aprender mais. “O que você tem em mente?
“Vou começar com um estilo chamado Lâmina Inabalável”, disse Doran. “É melhor eu demonstrar. Olhe com atenção – você provavelmente vai reconhecer mais do que algumas das técnicas envolvidas.”
O especialista se colocou em posição de combate e passou a executar uma série de movimentos, cada técnica se encaixando perfeitamente na próxima numa sequência precisa de golpes de espada.
Arran entendeu rapidamente que se tratava de um estilo defensivo, com foco em bloquear e aparar os ataques do oponente. Os poucos movimentos ofensivos incluídos eram, em sua maioria, contra-ataques, claramente planejados para tirar vantagem dos oponentes que tinham acabado de ser bloqueados.
Como Doran havia previsto, Arran reconheceu muitas das técnicas do estilo, mas ficou surpreso com a tranquilidade com que o especialista se movia entre elas. Parecia até que cada golpe de espada dava início ao próximo, criando um fluxo constante de movimentos.
Ao longo de vários minutos, Doran realizou bem mais de cem movimentos diferentes, cada um deles distinto de todos os outros.
Quando finalmente terminou, ele guardou a espada e perguntou: “Você já passou pela têmpera, certo?
“Certo”, confirmou Arran.
“Então você deve conseguir repetir o que eu lhe mostrei, mais ou menos”, disse o adepto. O fato de Arran já ter experimentado a têmpera, apesar de ser um iniciado, não pareceu incomodá-lo. “Tente”. “Tente.”
Arran fez o que Doran disse, copiando a série de movimentos que ele observou momentos antes. Ele errou alguns dos movimentos e suas transições não foram tão suaves quanto as de Doran, mas, no geral, ele achou que tinha se saído muito bem – especialmente considerando que aquela era sua primeira vez.
Quando ele terminou, Doran levantou uma sobrancelha. “Impressionante. Eu sabia que você era talentoso, mas não imaginava que fosse aprender tão rápido. Há algumas pequenas falhas que você cometeu. Deixe-me mostrar a você…”
Ele passou a próxima hora detalhando mais o estilo e fazendo mais demonstrações, até que, por fim, Arran conseguiu compreender o básico do estilo Lâmina Inabalável.
Isso estava longe de ser um domínio de fato, é claro. O que ele aprendeu foram só os movimentos básicos, e para dominar o estilo seria necessário aprendê-los a combiná-los tão suavemente como Doran os combinou.
O verdadeiro desafio, Arran sabia, era o número infinito de combinações que podiam ser formadas com essas técnicas e as incontáveis combinações que seriam necessárias para fazê-lo de forma eficaz.
“Parece que você já pegou o jeito”, disse Doran finalmente. “Vamos seguir em frente. O próximo estilo que vou lhe mostrar é chamado de Folha Flutuante. Como o Lâmina Inabalável, é um estilo defensivo, mas se concentra em evitar e desviar ataques.”
Novamente, o especialista mostrou as principais técnicas do estilo, com Arran estudando atentamente cada movimento dele.
Eles passaram mais uma hora treinando até que Arran mal conseguiu compreender os vários elementos do estilo Folha Flutuante e, quando conseguiu, Doran abriu um sorriso de satisfação.
“Com a Lâmina Inabalável e a Folha Flutuante, você tem as ferramentas para criar uma defesa sólida, embora seja necessário um pouco de prática para aprender a combinar as técnicas.”
Arran acenou com a cabeça em sinal de compreensão. Ficou claro o quanto seria necessário praticar ao máximo para dominar os dois estilos – juntos, eles englobavam centenas de técnicas, e aprender a uni-las seria, sem dúvida, uma tarefa monumental.
“Agora, vamos passar para o ataque”, disse Doran. “Há vários estilos que podem funcionar para você, mas, com sua experiência, acho que os estilos básicos são uma perda de tempo. Em vez disso…”
Ele hesitou antes de continuar, embora houvesse um brilho ansioso em seus olhos. “Há algo – não um estilo normal, exatamente – que pode lhe servir. Mas será difícil.”
O interesse de Arran foi imediatamente despertado. “O que é isso?”, ele perguntou ansiosamente.
“O estilo dos Mil Cortes”, respondeu Doran. “É a maior conquista da Casa – uma coleção de numerosos ataques, todos aperfeiçoados para combinar com os demais e unidos no que poderia ser chamado de estilo dos estilos. Eu mesmo ainda estou longe de dominá-lo, mas, se quiser, posso mostrar-lhe os movimentos básicos.”
Com as sobrancelhas franzidas, Arran acenou lentamente com a cabeça para Doran. Embora a ideia soasse tentadora, ele tinha dificuldade em imaginar como ela seria na prática.
Mais uma vez, o especialista começou uma demonstração, formando técnica após técnica em um fluxo constante de movimentos. No entanto, se as duas demonstrações anteriores tinham terminado em minutos, dessa vez parecia que a sequência de movimentos não tinha fim.
Embora Arran não tenha contado, era evidente que o número de técnicas ultrapassava mil, cada uma delas diferente das outras. E, no entanto, todas elas pertenciam a um conjunto maior, como se cada golpe tivesse sido criado a partir da mesma filosofia.
Finalmente, depois de quase meia hora, Doran terminou. Sua testa ficou coberta de suor, mas havia uma expressão de entusiasmo em seu rosto.
“Isso foi mais de mil”, apontou Arran.
“O estilo dos Mil Cortes foi criado há muito tempo”, explicou Doran, com a respiração pesada pelo esforço. “Com o passar dos anos, a Casa das Espadas acrescentou continuamente novas técnicas a ele. Até agora, já existem quase três mil, embora já se tenha passado quase um século desde que alguém o expandiu.”
“É surpreendente”, disse Arran com sinceridade. “Comparado a esse, os outros dois estilos em que você me mostrou parecem jogos de criança. Mas… como alguém pode aprender algo tão complexo como isso?”
A exibição de Doran foi impressionante, mas Arran notou que o especialista não dominava o estilo dos Mil Cortes. Embora ele tivesse obviamente as técnicas básicas – um feito impressionante por si só – a maneira como as combinava era visivelmente menos suave do que nos dois estilos anteriores.
“A maioria das pessoas não sabe”, respondeu Doran. “De fato, atualmente não existe ninguém na Casa que tenha feito isso. Mas mesmo sem dominar completamente o estilo, ele é incomparável. O grande número de ataques oferece infinitas maneiras de lidar com todos os inimigos. E qualquer um que o domine…”.
Ele não terminou a frase, mas o brilho em seus olhos sugeria que era algo com que ele sonhava com frequência.
“E você quer que eu aprenda?” Arran perguntou, sentindo uma leve sensação de ansiedade ao pensar na possibilidade de assumir uma tarefa tão monstruosa.
“Correto”, respondeu o especialista alegremente. “Então é melhor começarmos logo.”
Nas horas que se seguiram, ele pacientemente guiou Arran através das etapas do estilo dos Mil Cortes. Era muita coisa para absorver de uma só vez, então, em vez disso, ele dividiu as técnicas básicas em partes, e as ensinou a Arran cem de cada vez.
As horas passavam rapidamente durante os treinos e, absortos na luta de espadas, o meio-dia chegou e passou sem que eles percebessem.
Arran havia memorizado metade das técnicas quando o sol começou a se pôr e, enquanto isso, ele olhou para o céu em choque.
“Treino… Eu devia ter praticado com os outros adeptos hoje de manhã”, ele deixou escapar, ao perceber que havia perdido o primeiro dia de treinamento.
Doran encolheu os ombros com desprezo. “Vamos passar na casa do Mestre Kallias e explicar. Depois que eu contar a ele como passamos o dia, duvido que se importe de faltarmos ao treino. Vamos lá.”
Acontece que o Mestre Kallias tinha uma casa a apenas dez minutos do campo de treinamento, e não demorou muito para eles estarem à sua porta, Arran sentiu uma leve sensação de pânico quando Doran bateu.
A porta se abriu um momento depois, revelando a figura do Mestre Kallias, de túnica. Ele ergueu uma sobrancelha ao vê-los e depois falou: “Parece que meus alunos perdidos finalmente apareceram. Algum motivo pelo qual vocês dois não vieram hoje?”
“Estávamos ocupados treinando e nos esquecemos da hora”, disse Doran. Ele explicou brevemente o que ele ensinou a Arran mais cedo naquele dia e, quando o fez, os olhos do Mestre Kallias se arregalaram de surpresa.
“Você estava ensinando a ele o estilo dos Mil Cortes? Em seu primeiro dia aqui?”
“Não é só isso”, disse Doran, com um sorriso no rosto. “Ele já aprendeu metade das técnicas básicas.”
Os olhos do Mestre Kallias se dirigiram a Arran. “Mostre-me”, disse ele, sua expressão séria.
Arran fez o que o homem disse, demonstrando os movimentos e as técnicas que ele havia aprendido até então. Foi um esforço desajeitado, ele pensou – mas, depois de apenas um dia, não era de se esperar mais do que isso.
No entanto, quando ele terminou sua demonstração, havia um olhar de espanto nos olhos do Mestre. “Notável”, disse ele. “Absolutamente notável. Isso tudo, em menos de um dia… o progresso dele foi ainda mais rápido do que o seu, Doran. E não é só isso… você notou?”
“Foi difícil não notar”, disse Doran, sorrindo amplamente. Vendo o olhar confuso de Arran, ele explicou: “O estilo dos Mil Cortes surgiu para o campo de batalha, não para os campos de treinamento. E com sua experiência, você está conseguindo acertar algumas partes que me deram mais do que um pequeno problema.”
“Não apenas você”, disse o Mestre Kallias com uma risada alta. “O simples fato de observá-lo já me deu algumas informações que eu procurava há muito tempo.” Ele se virou para Arran e continuou: “Mas vamos verificar como você se sai com as outras partes”.
Antes que Arran percebesse, eles já estavam praticando mais uma vez, desta vez com o Mestre Kallias participando. O tempo passou e o conhecimento de Arran sobre o estilo Mil Cortes aumentou constantemente, até que, por fim, ele tinha um entendimento claro de todas as técnicas básicas contidas nele.
Àquela altura, já passava da meia-noite e o Mestre Kallias disse: “Continuaremos com isso amanhã. Por enquanto, vocês dois deveriam dormir um pouco”. Havia uma ponta de resistência em sua voz, como se ele preferisse ficar mais algumas horas treinando.
Arran se despediu dos outros rapidamente e depois voltou para a mansão. Mesmo com o corpo fortalecido, o dia o deixou cansado e ele estava ansioso por comer alguma coisa e ir para a cama.
Quando chegou à mansão, encontrou a Lâmina Brilhante sentada no jardim. Ela estava sozinha e, quando ele se aproximou, ela lhe lançou um olhar curioso.
“Você está atrasado.”