Cada um dos quinze estados que compõem a Aliança do Reino da Água possuía seu próprio símbolo de exército. Além de serem Artefatos Sagrados de baixo grau, essas fichas do exército permitiam que o proprietário despachasse livremente as tropas estaduais, concedendo controle absoluto sobre os generais e exércitos.
Além disso, todos os grandes generais possuíam tokens menores que permitiam a comunicação com o titular do token principal e facilitavam as ordens.
Para fortalecer o controle do rei da aliança sobre os vários estados, todas as fichas permaneceram em sua mão. Sem eles, nem mesmo os vários governantes estaduais poderiam despachar suas tropas.
Por dezenas de milhares de anos, essa prática continuou. Uma vez que essas fichas caíssem nas mãos dos delegados do Império da Chama Sagrada, o título de rei da aliança não servia para nada e Ernst poderia imediatamente prometer sua lealdade como um vassalo perpétuo.
Relutante.
Ele não estava disposto!
Como um monarca poderia entregar sua autoridade de maneira tão humilhante? No entanto, quando os olhos roxos e penetrantes de Konrad o acertaram, ele não duvidou que, se ele vacilasse, sua vida estaria em perigo.
A raiva e a indignação brotaram dentro de seu peito. E embora ele desejasse desafiar a sugestão de Augusta a todo custo, ele não se atreveu! Em última análise, sua vida era, para ele, mais valiosa do que seu orgulho.
Com vários passos cambaleantes, Ernst passou por Augusta para parar diante de Konrad.
*clack*
E caiu de joelhos enquanto estendia as mãos ainda trêmulas em direção a ele.
Em uma névoa leve, um prato apareceu em suas palmas, em cima daquele prato, quinze selos de bronze ondulando com força Sagrada se levantaram. Uma chave de prata apareceu em meio aos selos.
— Eu sou…culpado de não administrar meu estado e… quase causar dano ao protetor. Eu, por meio deste…entrego as fichas do exército dos quinze estados ao… Império da Chama Sagrada e… ofereço acesso gratuito ao nosso tesouro estadual.
Eu…também imploro que você não prossiga com este assunto.
Ernst gaguejou, as palavras esgotando toda a força de seu corpo.
Vendo o mestre e o monarca de sua casa se renderem de maneira tão miserável, os parentes de von Gradl estavam cheios de vergonha. Mas como as coisas chegaram a esse ponto, a rendição era de fato o único caminho para a sobrevivência.
Infelizmente, eles subestimaram o apetite de Konrad.
— Insuficiente.
Essa palavra espantou todos os membros da casa von Gradl, e os olhos do rei gago se ergueram em direção àqueles tons roxos dominadores que o pregavam de cima.
— O que mais… você poderia querer?
Com um aceno de mão, Konrad trouxe as quinze fichas e a chave do tesouro em sua pulseira de esmeralda.
— Entregue seu selo real.
Os olhos de Ernst se arregalaram em descrença. Se o símbolo do exército era metade da autoridade do rei, o selo real era a outra metade. Apenas o selo real garantia que os éditos não pudessem ser falsificados. Sem ele, não só ele não poderia enviar decretos por procuração, mas quem quer que o realizasse poderia redigi-los em seu nome.
Além disso, era um Artefato Sagrado de nível médio!
Sem isso, na melhor das hipóteses, sua autoridade como rei não poderia ir além da cidade. Na pior das hipóteses, seria restrito ao palácio real!
Oferecer isso não era diferente de abdicar de seu trono.
Como ele poderia aceitar isso?!
— Você não pode ir também…
No entanto, antes que pudesse lutar, a voz de Augusta explodiu em sua mente.
— Entregue isso! Neste momento, devemos ser decisivos. Se você vacilar, pereceremos.
Forçado a voltar à realidade pelas palavras de sua esposa, Ernst mordeu os lábios inferiores até que o sangue derramou e escorreu pelo queixo.
Ainda assim, lembrando-se da terrível pressão de Konrad, ele não conseguiu resistir, e o Selo de Água Real, um selo de serpente azul do oceano, apareceu no prato. Konrad o pegou em sua mão, depois se virou para um dos delegados semi-santos de alto nível.
— Elabore e envie éditos reais para os quatorze outros governantes do estado, ordenando que eles se juntem a nós no palácio real dentro de vinte e quatro horas para uma grande cúpula.
— Como ordenar, protetor!
Imediatamente, o Semi-Santo reuniu papel e tinta para redigir os decretos e selá-los com o Selo Real da Água. Ele então devolveu deferencialmente a Konrad.
Vendo seus medos provados certos em um ritmo tão rápido, Ernst quase desmaiou. Apenas a crença de que os anciãos mais fortes da casa von Gradl definitivamente cooperariam para recuperar esses itens o encheu de esperança.
— Apenas espere, se eu não posso retribuir mil vezes, meu nome não é Ernst von Gradl!
Mas enquanto ele fazia sua promessa interior, os olhos de Konrad voltaram para ele. E assaltado por sua intensidade, Ernst sentiu como se Konrad visse completamente através dele. Sua justa indignação foi então substituída por uma nova corrente de medo.
Assustado, ele caiu de costas.
— Tal pai, tal filho.
Governante no nome, desperdício no espírito.
Konrad afirmou, fazendo Ernst desejar poder cavar um buraco para se esconder.
Ele então varreu a manga, virou os calcanhares e caminhou em direção à saída. Liderados por Krann, os membros da delegação seguiram o exemplo, deixando para trás os parentes de von Gradl chocados.
Vendo o estado lamentável de Ernst, Augusta balançou a cabeça. Como isso é um homem? Claramente, aquele marido dela não era nada mais do que um covarde que só sabia manter as costas retas diante dos fracos.
Apenas um olhar de um ser mais poderoso era suficiente para fazê-lo se encolher de costas.
Comparados com aquele protetor de delegação…bem, eles não podiam ser comparados. Se não fosse por seu status e por suas filhas estarem ligadas a ele, que necessidade haveria de cuidar de sua vida?
Com um suspiro, ela se virou para Lena, que suprimiu qualquer demonstração de frustração.
— Tenho uma tarefa pra você. Se você pode se destacar, talvez nem tudo esteja perdido.
Os olhos de Lena brilharam com uma luz estranha e, sem desviar o olhar de Konrad, ela respondeu:
— O que é?
— Embora poderoso, a força desse protetor não pode superar o nível do Santo da Verdadeira Origem. Caso contrário, o imperador sagrado nunca o enviaria aqui para servir como protetor de seu filho adotivo. Mesmo que ele desejasse fazer uma demonstração de força, ele não despacharia um ancião cujo cultivo se aproximasse ou superasse o dele.
Portanto, esta não é uma situação que não podemos lidar. Mas a premissa é que podemos tirá-lo do Império da Chama Sagrada e mantê-lo aqui!
Os olhos de Lena brilharam com compreensão.
— Você quer que eu… o seduza?
— Sim! Use qualquer truque à sua disposição para fazê-lo desejar você. Quando ele o fizer, pensando em como ele deve levá-lo a Adelar von Jurgen, a falta de vontade e o ressentimento certamente emergirão em seu coração.
Naquele momento, podemos oferecer a ele condições inimagináveis para mantê-lo conosco. Se ele ficar, as fichas também. Depois, podemos traçar sua recuperação. Mesmo que não possamos, desde que você possa obter o favor dele, quando você alcançar o Império da Chama Sagrada, você terá alguém em quem confiar. O caminho para se tornar a santa Imperatriz será então mais suave.
Já que os homens von Gradl eram inúteis, era hora de as mulheres se aproximarem e consertarem a bagunça que fizeram.
Infelizmente, Augusta não percebeu que estava enviando a filha para um poço de fogo.
— Tudo bem, eu concordo.
Lena respondeu em uma mensagem mental enquanto seus olhos brilhavam com determinação.
Mas quando Konrad alcançou o portão, uma cena chocante ocorreu.
A criada que permaneceu prostrada durante toda a cena de repente se virou para ele.
— Senhor, por favor, me salve!
Ela implorou a Konrad enquanto mantinha a testa engessada no chão.
No entanto, Konrad não parou e, vendo que ele estava prestes a atravessar a porta, a criada agarrou sua perna direita, parando-o em seu caminho.
— Senhor, por favor, me salve!
Ela repetiu enquanto se agarrava à coxa de Konrad. Seu movimento assustou tanto o von Gradl quanto os membros da delegação que não esperavam que alguém fosse ousado o suficiente para tocar em um canto das roupas de Konrad.
Muito menos agarrá-lo.