— Ele recusou?
O exarca da Facção Celestial que assumiu a direção dos eventos franziu a testa ao ouvir o relatório do bispo. Logo, no entanto, sua carranca foi substituída por um bufo desdenhoso.
— Então eles não podem nos culpar por sermos implacáveis. Receba meu pedido. Você liderará uma equipe de três bispos e seis abades para capturar os principais membros da casa Kracht. Quando suas vidas estão na balança, eu realmente quero ver como eles se atrevem a rejeitar a submissão.
O bispo se desculpou e, de acordo com a ordem do exarca, reuniu a equipe para caçar os parentes de Kracht. Um bispo foi enviado para as câmaras de Kracht dentro da igreja para prender Zamira, Wulf e o resto.
No entanto, além de Iliana, apenas os membros da casa Kracht que não valiam a pena mencionar permaneceram.
— Nada bom. Eles já escaparam!
Os bispos colocaram Iliana sob prisão domiciliar, depois correram para a casa Kracht, e quando perceberam que nem mesmo Wolfgang permaneceu, eles voaram para fora da Cidade da Chama Sagrada, usando seu senso Semi-Santo para rastrear o par fugitivo.
Ao lado de Wolfgang, Konrad estava correndo pelos arredores da Cidade da Chama Sagrada quando a pressão liberada por três formas voadoras assaltou suas costas.
Embora os três bispos ainda estivessem a quilômetros de distância, eles estavam alcançando a uma velocidade vertiginosa.
Não demoraria muito para que colocassem as mãos neles.
— A resistência é fútil. Você pode muito bem parar de lutar.
Um deles disse em um tom zombeteiro.
— Agora!
Mesmo sem a mensagem mental de Konrad, Wolfgang já estava pronto. Ele aumentou sua velocidade para um primeiro passo no limite do Cavaleiro Semi-Santo, subiu no ar e saiu de vista, deixando Konrad muito para trás.
— O quê?
Pegos de surpresa, os três bispos que davam perseguição não conseguiram compreender por que o Wolfgang do nono nível do Reino Cavaleiro Transcendente estava de repente exibindo um nível de cultivo que parecia um pouco acima do deles.
— Droga, fomos enganados! Rápido, atrás dele!
Mas quando dois dos três estavam prestes a acelerar e dar tudo de si para encurralar Wolfgang, o líder da equipe parou e mudou sua atenção para Konrad.
— Não precisa se preocupar em persegui-lo. Na velocidade dele, podemos ser capazes de mantê-lo à vista, mas nunca podemos alcançá-lo. Se o seguirmos cegamente, quando ele chegar ao feudo, ainda estaremos às suas costas. Naquele momento, estamos nos intrometendo no feudo de um nobre desembarcado. Ele pode legitimamente despachar seu exército para nos enfrentar dentro de seu domínio e explodir as coisas fora de proporção.
Vamos primeiro trazer aquele garoto de volta e nos reportar ao exarca. Com sorte, será suficiente para fazer a garota Kracht vacilar.
A pressão do Semi-Santo caiu sobre Konrad, imobilizando-o no chão.
— Qual é o significado disso?
Ele rugiu em uma falsa demonstração de indignidade.
Os três bispos o olharam com uma mistura de desprezo e diversão.
— Já que você recusou nossa boa vontade, só podemos usar métodos fortes. Você realmente acha que pessoas como a casa Kracht estavam qualificadas para desfrutar dos frutos do trabalho da igreja?
Para eles, embora Konrad fosse um jovem notável com latente muito acima dos deles, ele era, afinal, muito jovem com um histórico limitado. A menos que encontrassem uma “árvore imponente” em que confiar, tais talentos geralmente duravam pouco.
Portanto, eles não tinham muita esperança nele.
— Se você nunca teve a intenção de deixar que os outros o tivessem, por que organizar uma competição para isso?
— A competição de cem anos é a vontade da Igreja Celestial. Não podemos resistir. No entanto, isso não significa que não podemos brincar com isso. Além da família imperial e das três casas de príncipes soberanos, muito poucos conseguiram arrebatar uma cota de nós.
Você não será um deles.
Interiormente, Konrad zombou.
Depois, eles o empacotaram em um tesouro espacial e voltaram para a igreja. Eles então o jogaram em uma masmorra onde uma cela vazia havia sido preparada para ele. Logo depois, várias sacerdotisas entraram para “prepará-lo para a exibição”.
…
A porta de Iliana estava atualmente guardada por dois cavaleiros da igreja para impedi-la de escapar.
Como se estivesse tomada por preocupações, ela andava de um lado para o outro, sozinha dentro de seu quarto. A porta então se abriu, revelando a forma de uma bispa deslumbrante cujo olhar condescendente não escondia seu senso de superioridade.
— Me acompanhe.
Ela ordenou, então, como se estivesse certa de que Iliana só poderia obedecer, ela virou os calcanhares e saiu.
Embora parecesse hesitante, Iliana ainda a seguiu e, ao atravessarem os corredores da igreja, perguntou com uma voz trêmula:
— Para onde está me levando?
Ao que a bispa respondeu:
— Você saberá quando estiver lá.
Eles desceram um nível, alcançando o subsolo onde a igreja mantinha seus prisioneiros.
A bispa então levou Iliana para as câmaras de tortura, onde vários indivíduos estavam atualmente recebendo “grande cuidado”.
Um homem estava preso dentro de um touro de bronze e sendo lentamente assado até a morte, enquanto outro estava amarrado em uma grande cadeira cujos cantos estavam cheios de espinhos. Os milhares de espinhos cavaram sua carne, pregando-o em mais de mil pontos e fazendo com que seu sangue encharcasse a cadeira de vermelho enquanto ondas de calor escaldantes o queimavam.
Muitos outros estavam sofrendo como destinos terríveis, e seus uivos dilacerantes encheram a sala.
Vendo o espetáculo medonho, Iliana oscilou, quase caindo de costas.
Seus olhos então caíram sobre Konrad, que estava atualmente pendurado de cabeça para baixo com duas jovens de pé ao seu lado, cada uma segurando a outra ponta de uma serra. Instintivamente, ela tentou correr para o lado dele, mas foi segurada e empurrada para trás pela bispa.
— Há um ditado que diz que as mulheres mais aterrorizantes do império se reúnem dentro da igreja. Isso é porque estamos no comando do departamento de inquisição. Ao longo dos anos, inventamos inúmeras maneiras de fazer com que o mais honrado dos homens abjurasse seus pais, incriminasse seus filhos e implorasse pela destruição de tudo o que ele sempre apreciou, se assim o desejássemos.
— Você… é… uma inquisidora?!
— De fato.
A resposta afirmativa fez com que o coração já vacilante de Iliana se rendesse ao pavor.
Em todo o império, não havia grupo mais temido do que o departamento de inquisição da igreja. Dizia-se que quem fosse submetido ao seu “questionamento” nunca mais seria um membro funcional da sociedade. Esse departamento era composto principalmente por mulheres, cada uma treinada desde a infância para possuir um coração de gelo.
Eles podiam ver um bebê ao meio e não sentiam remorso. Para Konrad cair em suas mãos, ela não pôde deixar de sentir a gravidade da situação ter escapado de seu controle.
No entanto, quando ela se lembrou de que tipo de demônio Konrad era, uma onda de compreensão se espalhou em sua mente. Ainda assim, com toda a variável envolvida, isso não era diferente de jogar com o diabo.