Toda a Cidade do Lago Alpino estava repleta do som de fogos de artifício e rojões. Era animada, barulhenta e tumultuosa, com o objetivo de afugentar a Besta do Ano, Nian.
Zheng Zhuxi aproveitou a oportunidade para puxar Ding Songyan para longe da câmara aquecida, até o pátio da frente, onde tirou de algum lugar uma caixa de madeira com fogos de artifício.
— Vá buscar uma bacia de ferro — instruiu Zheng Zhuxi ao seu irmão júnior.
Ambos tinham audição excepcional e não se incomodavam com o estalo aleatório dos fogos de artifício ao seu redor.
Ele havia passado pela Cidade do Lago Alpino naquela mesma tarde e visto como as crianças brincavam, então tinha uma boa ideia do que sua irmã sênior tinha em mente. Ele conseguiu uma bacia de ferro com um dos criados idosos que conhecia, colocou um pouco de lenha dentro e usou o fogão para acendê-la.
Em meio ao vento cortante, Zheng Zhuxi entregou um rojão a Ding Songyan, e ambos jogaram seus pedaços na fogueira ao mesmo tempo. Os nós de bambu pegaram fogo e emitiram um estalo e crepitações contínuas.
Zheng Zhuxi agachou-se, seu rosto claro e puro iluminado em tom carmesim pela luz da fogueira.
Usando a bacia, ela continuava acendendo fogos de artifício e jogando-os no pátio — às vezes um de cada vez, às vezes uma fileira inteira. Em meio aos estrondos das explosões, Ding Songyan arregaçou as mangas e se juntou à festa.
A princípio, os dois cumpriram sua missão diligentemente, espantando a Besta do Ano imaginária, mas logo depois Ding Songyan jogou deliberadamente um rojão perto de sua irmã sênior.
Zheng Zhuxi cerrou os dentes e retribuiu o gesto. Aos poucos, os dois começaram a se perseguir ao redor da fogueira, dos pilares e das árvores, ocasionalmente chutando a fogueira de ferro para lançar faíscas pelo ar e acender seus fogos de artifício, ou fingindo movimentos com os ombros e batendo o pé no chão para enganar um ao outro.
Um se movia com a graça sinuosa de um dragão em voo, o outro com a leveza de um cisne assustado, e em meio às explosões incessantes dos fogos de artifício, era quase como se estivessem competindo com armas escondidas.
Quando toda a caixa de fogos de artifício acabou, ambos pararam ao mesmo tempo e se olharam. Faíscas dispersas desciam lentamente do ar. O som de fogos de artifício ao longe ainda não havia cessado.
Zheng Zhuxi recuperou o fôlego e, de repente, abriu um sorriso tão brilhante quanto a luz do luar.
— Como você pode ser tão horrível? Não podia simplesmente soltar fogos de artifício direitinho? Por que você tinha que me atacar! — ela murmurou em tom de falsa reprovação, com os olhos brilhando de tanto rir.
Ding Songyan riu.
— Antes de aprender artes marciais, eu tinha que soltar fogos de artifício como um bom menino, e agora que aprendi, ainda tenho que fazer isso? Isso não tornaria tudo uma perda de tempo?
Zheng Zhuxi bufou, mas depois não conseguiu conter o riso. Ela assentiu com a cabeça.
— Mas foi bem divertido.
— Você nunca brincou assim antes? — Ding Songyan caminhou em direção a ela.
Zheng Zhuxi sorriu ao relembrar o passado.
— Quando eu morava na Cidade do Lago Alpino, a Irmã Xue costumava me visitar na véspera do Ano Novo, trazendo consigo seus primos e parentes. Brincávamos juntos, ficávamos acordados até o amanhecer e soltávamos fogos de artifício só para a ocasião. Em Changhua, meus primos e eu também soltávamos fogos de artifício, mas nenhum de nós jamais brincava tão descontroladamente quanto agora. Para eles, já era uma das raras épocas do ano em que não precisavam observar a devida etiqueta.
— Por que a Irmã Sênior Xue não veio esta noite? — perguntou Ding Songyan casualmente.
Só então Zheng Zhuxi percebeu. Ela balançou a cabeça negativamente.
— Eu não tenho certeza… Talvez ela tenha encontrado outra coisa para fazer?”
— Talvez a Irmã Sênior Xue tenha pensado que não seria divertido comigo aqui. — Ding Songyan assumiu a culpa para si mesmo, para evitar que sua irmã sênior sentisse que passar o último semestre tão perto de seu irmão júnior, absorto no cultivo marcial, a havia levado a negligenciar sua amiga mais próxima.
— O principal é que você não gosta de participar das apostas dela. — Zheng Zhuxi percebeu que o som dos fogos de artifício da cidade havia diminuído um pouco e disse a Ding Songyan: — Você ficará na ala oeste. Eu lhe mostrarei o caminho. As roupas novas que minha mãe preparou para você também estão lá.
— Não vamos ficar acordados para o Ano Novo? — Ding Songyan a seguiu.
Zheng Zhuxi disse com um sorriso: — Temos que acordar cedo amanhã para prestar homenagem no santuário dos ancestrais fundadores. Isso só acontece uma vez a cada cinco anos.
Na Cidade do Lago Alpino, o crepúsculo era o momento para os ritos ancestrais. O início da manhã era reservado para os mestres fundadores da Seita da Noite Radiante.
Os ritos da Seita da Noite Radiante para os mestres fundadores eram divididos em grandes e pequenas cerimônias. No vigésimo dia de março de cada ano — o aniversário do restabelecimento da seita — era realizada uma grande cerimônia com a presença de todos os membros. A cerimônia menor acontecia na manhã do primeiro dia de cada ano e normalmente exigia apenas uma reverência na direção do portão da montanha, a partir de casa. Mas a cada cinco anos, a cerimônia se tornava mais formal. Os discípulos deveriam subir a montanha até o santuário dos mestres fundadores. Não havia necessidade de grandes preparativos; ir em um pequeno grupo ou sozinho era perfeitamente aceitável.
Antes de ir para a ala oeste, Zheng Zhuxi conduziu Ding Songyan pelo ritual de despedida do Deus da Fortuna e do Deus da Boa Sorte, fechando o portão da frente da residência. Esse era o costume em várias províncias do norte da Grande Zhao: até mesmo os deuses, se permanecessem muito tempo em uma casa, se tornariam um incômodo.
Na ala oeste, Ding Songyan encontrou as roupas novas estendidas sobre a cama: um conjunto festivo vermelho com estampas pretas, uma blusa e uma calça apropriadas. Após se lavar e mergulhar os pés na água quente que um criado trouxe, ele estava arrumando tudo para dormir quando, de repente, ouviu passos familiares se aproximando.
— Irmão júnior. — Zheng Zhuxi bateu na porta e chamou, sua voz carregada de risos.
“Estou quase dormindo. O que a Irmã Sênior quer agora…?” Ding Songyan abriu a porta, sem saber ao certo se sentia um pouco apreensivo ou um pouco ansioso.
Zheng Zhuxi segurava duas lamparinas de óleo, cada uma envolta em vidro.
— Ainda falta uma coisa a fazer. — Com passos leves e rápidos, ela foi até a cama, agachou-se e deslizou a lamparina de óleo acesa para debaixo dela.
O espaço abaixo brilhou imediatamente com uma luz âmbar quente.
— O que é isso? — perguntou Ding Songyan, intrigado.
Zheng Zhuxi levantou-se, com os olhos brilhantes e um sorriso radiante.
— ‘Iluminar Xuhao. É um costume da dinastia na véspera do Ano Novo. Não apague você mesmo. Deixe que se extinga sozinho.
Xuhao, ou Desperdício Desnecessário, referia-se ao fantasma malévolo das lendas populares que fazia as pessoas perderem suas riquezas e esgotarem seus recursos domésticos. Em alguns lugares, referia-se aos ratos que saqueavam os estoques da família e à consequente depleção.
— Ah, entendi… — Ding Songyan soltou um suspiro silencioso.
Ela pegou a lamparina de óleo restante e tinha dado apenas alguns passos quando parou de repente.
— Ah, esqueci de te desejar um Feliz Ano Novo.
Ela se virou para ele imediatamente, sorrindo calorosamente, e juntou as mãos em concha.
— Um ano novo de paz e alegria, que muita sorte e prosperidade cheguem até você!
— O mesmo para você, Irmã Sênior. Um ano novo de paz e alegria, que venham muita fortuna e prosperidade! — Ding Songyan retribuiu o gesto, juntando as mãos em sinal de respeito.
Após Zheng Zhuxi sair, Ding Songyan fechou a porta e voltou para a cama. Ele contemplou por um instante o brilho quente que emanava de debaixo da cama, depois sorriu e balançou a cabeça.
Em meio ao som contínuo dos fogos de artifício, Ding Songyan adormeceu num sono calmo e tranquilo. Assim que amanheceu, ele já estava de pé, vestido com as novas e pesadas roupas vermelhas acolchoadas com detalhes pretos, uma peça de cima e uma de baixo.
Ele mal tinha terminado de se arrumar quando bateram à porta. Ele abriu a porta e a figura de Zheng Zhuxi chamou sua atenção.
Ela carregava a espada Água do Outono na mão, vestia um casaco acolchoado vermelho-vivo com um anel de pele branca nos punhos. Por baixo, usava uma saia de algodão vermelho-vivo e uma grande capa carmesim com detalhes em pele branca. Seus cabelos estavam presos em um coque alto, e ela havia aplicado um toque de rouge, apropriado para a ocasião, o que conferia aos seus traços já encantadores um toque de imponência e complementava perfeitamente suas sobrancelhas um tanto marcantes. Ela estava radiante como fogo, luminosa e deslumbrante.
— Um ano novo de paz e alegria, que muita sorte e prosperidade cheguem até você — disse Zheng Zhuxi, exibindo uma covinha, e repetiu a frase.
…
No quarto principal.
Tao Wenshu, já vestida novamente com o manto preto de mestre da seita, viu seu marido parado na escrivaninha perto da janela, escrevendo com concentração intensa, cada traço fluindo sem pressa.
Ela esperou até que ele pousasse o pincel antes de perguntar com um sorriso: — Retificando a si mesmo e buscando a sinceridade?
Zheng Ziming se virou e sorriu.
— Em paz. Nossa família de três pessoas não deve enfrentar nenhuma calamidade nos próximos seis meses.
Ele havia acabado de usar o ato de escrever para acalmar sua mente e espírito, e então exercitado ativamente o Caminho da Suprema Sinceridade para buscar o conhecimento prévio.
— Olha só você, sempre se preocupando com nada — disse Tao Wenshu, apertando os lábios em um sorriso.
…
Salão das Miríades de Estrelas. A Câmara Proibida Púrpura.
Ding Songyan passou três dias comendo e bebendo livremente na casa de sua mestre, fazendo-lhes companhia durante as festividades, e tinha acabado de retornar ao portão da montanha quando sua mestre o convocou.
— Sua irmã sênior concluiu a primeira abertura exterior para o Tigre Branco. Amanhã ela viajará comigo e meu marido para a Prefeitura de Changhua e a Capital da Chama, então ela deve estar de volta à montanha em cerca de quinze dias — disse Tao Wenshu com um sorriso. — Durante esse tempo, seus outros irmãos e irmãs sêniores provavelmente também não estarão no portão da montanha. Férias não são comuns, então eles provavelmente não retornarão até depois do Festival das Lanternas. Mas você pode pedir conselhos ao seu Mestre Tio-Avô Wang ou ao Mestre Tio Yan. Heh, eles provavelmente também têm algumas perguntas para você.
Antes do Ano Novo, Ding Songyan dedicou três anos de sua vida para concluir o Capítulo da Grande Evolução da Escritura das Estrelas Celestiais, identificou nove erros nos métodos correspondentes de forjamento da abertura e instalação das vísceras e apresentou suas ideias e abordagens para corrigi-los.
A essa altura, ele já havia vivido dezesseis ou dezessete anos no total. Felizmente, ganhou mais vinte anos graças à Pílula da Longevidade de Grama e Madeira.
— Entendido, Mestre. — Ding Songyan assentiu, refletiu por um instante e disse: — A Irmã Sênior está progredindo rapidamente. Ela deverá estar pronta para forjar a segunda abertura exterior para o Tigre Branco em cerca de quinze dias. Seria melhor não atrasar.
Normalmente, após a conclusão da instalação das vísceras do Pássaro Vermelho, o ritmo de forjamento das aberturas exteriores diminuía. Muitos discípulos com talento sólido ainda precisavam de um ano inteiro para forjar as quatro aberturas exteriores ao redor do Tigre Branco e se preparar para essa instalação.
Parte disso se devia ao fato de que as exigências sobre o coração e a mente aumentavam, e, a menos que a pessoa não se importasse em acumular dificuldades mais tarde, todos preferiam ir devagar. A outra parte era que, após a primeira instalação de vísceras, a seita providenciava uma jornada para que os discípulos se adaptassem ao corpo, temperassem a mente e o espírito e adquirissem experiência em combate. Forjar aberturas era simplesmente impossível longe da seita.
Zheng Zhuxi, no entanto, havia cultivado um Coração da Tocha por conta própria e fora testada por pesadelos, bem como por várias rodadas de “temperamento” de Ding Songyan, intencionais ou não. Após sua primeira instalação de vísceras, ela pôde continuar forjando aberturas sem nenhuma viagem ao mundo marcial e se adaptou mais rapidamente do que antes. Seu cultivo não havia diminuído em nada; na verdade, havia acelerado muito.
A sequência da instalação das vísceras do Sutra da Noite Iluminada por Tochas era: Pássaro Vermelho, Tigre Branco, Tartaruga Negra e, por fim, Dragão Azul. A sequência da Escritura das Estrelas Celestiais era: Dragão Azul, Pássaro Vermelho, Tigre Branco e, por fim, Tartaruga Negra.
Ao ouvir as palavras de Ding Songyan, Tao Wenshu lançou-lhe um olhar ligeiramente surpreso, e depois sorriu.
— Estaremos de volta exatamente em meio mês.
Ela deixou o sorriso desaparecer e disse a Ding Songyan:
— A identidade, a origem e o histórico de Pan Yunzhou no mundo marcial foram verificados pela seita e pelo Departamento de Proibição Marcial. Tudo está em ordem. Peça para ele vir me ver em breve.
— Ah, eu não disse antes que ajudaria você a rastrear suas origens e encontrar sua família?
“Você disse isso, mas eu nunca concordei com isso na época…” Ding Songyan não conseguiu evitar resmungar por dentro.
Inicialmente, ele não tinha intenção de investigar a origem desse corpo, mas depois de descobrir que o Demônio Soberano possivelmente era um transmigrador, ele mudou um pouco de ideia.
“Se eu realmente transmigrei no inverno e só habitei o corpo de Ding Songyan mais de meio ano depois, por que fui capaz de transmigrar? Minha teoria inicial era que a transmigração exigia o mesmo nome e mortes praticamente simultâneas. Mas, no inverno, Ding Songyan tinha acabado de se juntar à “família amorosa”. Ele nem sequer estava morto ainda!”
“Aconteceu alguma outra coisa com ele nessa época? Será que foi por isso também que permaneci no submundo por mais de meio ano?”
A maneira mais simples de esclarecer a questão seria perguntar a Ji Hanyi, aquela irmãzinha que ele não merece, mas Ding Songyan ainda não tinha coragem para isso e, de qualquer forma, não conseguia encontrá-la. Então, ele decidiu começar pelas origens de Ding Songyan.
—Você encontrou alguma coisa? — perguntou ele, genuinamente surpreso e satisfeito.
Tao Wenshu balançou a cabeça negativamente.
— Não. Apenas alguns fios soltos.