“Alguém a avisou?” Um alarme soou em Wang Yue. Ele cuidadosamente repassou todos os fatos, procurando por qualquer possível descuido.
— Ou a Enviada ainda tem alguém escondido na casa de jogos que desconfiou quando cheguei e saí tão depressa, ou alguém na propriedade soube do ocorrido através do nosso relatório e contou a ela — disse Wang Yue após refletir um pouco.
Isso significaria que um traidor não descoberto ainda estaria à espreita na propriedade. Essa era precisamente a possibilidade que Ding Songyan queria que Wang Yue considerasse, para que a propriedade ficasse mais vigilante.
Só então ele se voltou para Wang Yue.
— Na verdade, existe mais uma possibilidade.
— Mais uma? — Wang Yue ficou surpreso.
Ding Songyan disse seriamente: — Uma entidade maligna havia sido selada dentro do filho do Contador Ma. Existe uma pequena chance de que, quando quebrei o selo e a destruí, quem a controlava tenha pressentido o que aconteceu à distância e percebido o perigo.
— Nunca li a Técnica Devoradora do Mal que Engole Demônios ou qualquer arte similar, então não posso afirmar se isso é possível. É apenas um palpite.
Mas se a mulher que controlava a entidade pudesse sentir sua condição e as mudanças no selo à distância, certamente também poderia detoná-lo à distância, matando seu hospedeiro instantaneamente.
Nesse caso, mesmo que Ding Songyan e Wang Yue matassem a Enviada rapidamente, não poderiam impedi-la de levar o filho do Contador Ma consigo na morte. Foi por isso que Ding Songyan optou por salvar o menino primeiro, mesmo correndo o risco de alertar a Enviada.
Wang Yue fez uma pausa, olhando para Ding Songyan com sentimentos contraditórios. O discípulo da Seita da Noite Radiante retribuiu o olhar com calma, aparentemente preparado para aceitar a punição.
Após um instante, Wang Yue suspirou.
— Nunca lutei contra ninguém do Caminho do Mal Acumulado, mas o Departamento Langhuan nunca mencionou a Técnica Devoradora do Mal que Engole Demônios, que permite aos seus praticantes controlar entidades malignas à distância. Os hereges que a cultivam devoram demônios e entidades malignas para fortalecer suas artes marciais e adquirir algumas das características dessas entidades.
“E se uma entidade que a Enviada devorou lhe desse a habilidade de controlar entidades malignas e obliterar fantasmas remotamente?” Ding Songyan deixou o assunto de lado e perguntou: — General Wang, devemos continuar esperando pela Enviada?
Wang Yue saiu do esconderijo e balançou a cabeça negativamente.
— Não. Deixaremos isso para o Departamento de Proibição Marcial. Com mais uma facção herege, isso pode ser o fim. Mas o Caminho do Mal Acumulado é diferente. Eles podem voltar apenas para se vingar do Contador Ma por tê-los traído. Eles estão sempre ávidos por esse tipo de maldade.
Como Ding Songyan permaneceu em silêncio, Wang Yue suspirou interiormente e continuou: — O Departamento de Proibição Marcial enviará pelo menos um vice-chefe e um diretor de departamento para ficarem de tocaia. Um Grande Mestre de sobrenome Yi também assumirá discretamente o posto de vigia próximo. Se o Caminho do Mal Acumulado não vier em busca de vingança depois de sete dias, transferiremos secretamente a esposa e o filho do Contador Ma para algum lugar seguro. O próprio Ma terá que ser preso para aguardar o julgamento, é claro.
Só então um leve sorriso surgiu no rosto de Ding Songyan.
— Será que todos os membros do Caminho do Mal Acumulado estão dispostos a correr riscos terríveis apenas para praticar o mal?
— Tan Guanchan é a única exceção. Ele é tão calmo e racional que você jamais imaginaria que ele liderasse o Caminho do Mal Acumulado. — Wang Yue relembrou a descrição do Departamento de Langhuan.
Após entregarem o caso ao Departamento de Proibição Marcial, Ding Songyan e Wang Yue retornaram à Casa de Jogos Gancho de Prata.
Os contadores ainda estavam ocupados conferindo os livros contábeis com os ativos disponíveis, as notas promissórias e outros registros. Fan Chunlin foi dispensado e enviado de volta para descansar.
Wang Yue observou por um tempo e então decidiu retornar à propriedade para relatar o ocorrido. Ding Songyan entrou na sala ao lado, onde o Contador Ma estava detido. Com o semblante abatido e perdido em pensamentos sombrios, o Contador Ma levantou-se de um salto quando Ding Songyan entrou. Seus lábios tremeram.
— Guarda Ding, meu… meu filho. Como ele está?
Ding Songyan respondeu em tom calmo: — Ele está são e salvo agora. Não foi envenenado. Alguém havia selado uma entidade maligna dentro dele. A Intenção da Espada Iluminada por Tochas da Seita da Noite Radiante é particularmente eficaz contra essas coisas.
O Contador Ma, com os cabelos grisalhos despenteados, ficou olhando fixamente por um instante. Então, lágrimas encheram seus olhos. Ele caiu de joelhos com um baque surdo e fez três reverências solenes, sua testa batendo ruidosamente no chão.
Ding Songyan permaneceu onde estava, aceitando o profundo gesto de gratidão sem protestar.
— Com meus crimes, não ouso prometer retribuir o favor. — O Contador Ma ergueu o olhar, com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Tudo o que posso fazer é rezar por você todos os dias, Jovem Herói Ding, e contar às pessoas sobre sua bondade e bravura.
Após se levantar, ele vasculhou sua memória e disse: — Jovem Herói Ding, eu nunca vi o verdadeiro rosto da Enviada, mas a encontrei com frequência. Lembro-me vagamente de um perfume dela. Jasmim misturado com sândalo, eu acho.
Ding Songyan não conseguia imaginar o aroma de imediato. Decidiu então procurar um pó perfumado semelhante mais tarde e senti-lo por si mesmo.
Ao sair da sala, ele lançou um olhar para Liu Cheng, cujo sorriso afável havia retornado, e provocou: — Ainda de bom humor, jovem chefe?
Liu Cheng respondeu com um sorriso amigável: — Isso pode ser uma bênção disfarçada. Se o Contador Ma tivesse causado uma verdadeira catástrofe antes que alguém descobrisse que estávamos usando ameaças e subornos para obter informações dos criados daquelas casas, a Gangue dos Navegadores Marinhos logo teria deixado de existir. Como está, o desastre ainda não aconteceu e ainda há espaço para negociar. Pagaremos caro, mas não seremos aniquilados.
— Eu vivo dizendo ao meu pai adotivo que a harmonia traz riqueza, mas ele nunca me ouve. Como pode algo construído sobre violência e intrigas perdurar?
“Seu pai adotivo não te ouve? Então por que passar a vida se rebelando sob as ordens de outra pessoa…?” Enquanto Ding Songyan se divertia com esse pensamento, o Jovem Chefe lhe ofereceu um pingente de jade verde esculpido com uma cena de mares revoltos e rios caudalosos.
— Este é meu presente pessoal. Com ele, você será um convidado de honra da nossa gangue. Um pequeno presente como sinal de respeito. — Liu Cheng sorriu calorosamente. — O Guarda Fan me disse que você tem bastante interesse nas belezas incomparáveis do mundo marcial. Não conheço nenhuma dessas mulheres incomparáveis, mas nossa gangue tem alguma influência ao longo do Rio Hengbo. Se alguma cortesã importante lhe chamar a atenção, basta dizer. A aparência delas pode não se comparar à dessas beldades, mas elas são mais atenciosas e prestativas, e versadas em muitas artes.
“Desenvolvi padrões bastante elevados…” Ding Songyan riu.
— Não posso aceitar este presente e não desejo me tornar um convidado de honra da Gangue dos Navegadores Marinhos.
Como um discípulo da ilustre Seita da Noite Radiante pôde se tornar um convidado de honra de uma gangue desonrosa? Quando a expressão de Liu Cheng se tornou ligeiramente rígida, Ding Songyan olhou para ele e sorriu.
— Eu só gostaria de ser seu amigo, Jovem Chefe.
Liu Cheng fez uma pausa, e então seu sorriso se alargou.
— Ótimo! Você é um sujeito e tanto, Irmão Ding. Terei o maior prazer em chamá-lo de amigo!
— Talvez eu precise da sua ajuda para obter informações ou resolver algumas questões menores — disse Ding Songyan de imediato, com uma expressão perfeitamente serena.
— Sem problema — concordou Liu Cheng sem hesitar.
Enquanto desciam em direção ao salão de jogos, Ding Songyan perguntou com aparente naturalidade: — Além das serpentes ciano em volta de suas orelhas, suas anomalias físicas são quase imperceptíveis. Sua herança deve vir de Buting Huyu, a antiga divindade do Mar do Sul?
— Você tem um olhar perspicaz, Irmão Ding. — Liu Cheng confirmou tacitamente sua suspeita.
“O Legado Secreto das Montanhas e Mares dizia: ‘Em uma ilha no Mar do Sul habita uma divindade com rosto humano, duas serpentes ciano penduradas em suas orelhas e duas serpentes vermelhas sob seus pés. Seu nome é Buting Huyu. Ele governa o Mar do Sul, comanda ventos furiosos, governa o calor escaldante e executa os decretos do Céu’… Será que a arte de Liu Cheng privilegia ventos furiosos e a execução dos decretos do Céu? Preciso encontrar uma oportunidade para ver mais…” Recordando sua breve conversa, Ding Songyan chegou a uma conclusão provisória.
Ao sair da Casa de Jogos Gancho de Prata, Ding Songyan caminhou em direção à rua atrás da propriedade. Ao passar pela Rua Cauda de Tigre, pensou por um instante, virou em uma viela lateral e bateu no portão lateral do pátio dos fundos da Décima Segunda Senhora Luo.
— Entre. — A voz baixa e lânguida da Décima Segunda Senhora Luo ecoou.
Ding Songyan empurrou o portão. Sob a luz clara do luar e o brilho de uma lamparina a óleo, crisântemos dourados e amarelo-pálidos jaziam amontoados sobre a mesa de pedra. Luo Mingyin, com os cabelos presos em um coque frouxo e inclinado, trançava as flores para fazer pulseiras, enfeites de cabelo e outros acessórios.
— O que é tudo isso? — perguntou Ding Songyan, curioso.
A Décima Segunda Senhora Luo não levantou o olhar.
— Colhi elas enquanto apreciava a paisagem de outono. Estou fazendo enfeites para vender no mercado.
“Enfeites de crisântemo? Quem são os clientes, os mortos? Não, espere. Mesmo na minha vida passada, a associação delas com o luto só surgiu nas últimas décadas. Na antiguidade, os crisântemos simbolizavam longevidade, boa sorte e caráter nobre…” Enquanto esses pensamentos lhe passavam pela cabeça, Ding Songyan sorriu e perguntou: — Quanto você vai cobrar?
— Uma moeda de cobre para as pequenas, duas para as grandes. — A Décima Segunda Senhora Luo continuou a tecer suas guirlandas, perfeitamente relaxada.
— Você não precisa pagar para alugar uma barraca? Não está preocupada em perder dinheiro com esses preços? — Ding Songyan ponderou instintivamente as despesas, os lucros e o esforço envolvidos.
A Décima Segunda Senhora Luo olhou para ele e disse casualmente: — Não se pode colocar um preço em fazer o que me dá prazer.
Antes que Ding Songyan pudesse responder, a lojista finalmente se lembrou de perguntar: — Você precisava de alguma coisa?
— Vim buscar papel e pincel emprestados. Não queria fazer uma viagem desnecessária, — disse Ding Songyan, sinceramente.
A Décima Segunda Senhora Luo não perguntou para que ele precisava deles. Ela apontou para os três quartos.
— Tem alguns na sala principal. Fique à vontade.
Ding Songyan não se preocupou com formalidades e entrou na sala principal. Esta não tinha a habitual mesa de jantar quadrada nem outros móveis de recepção. Em vez disso, estava arrumada como um escritório, mesas baixas, cadeiras, esteiras de lã, estantes e um armário de exposição.
Um aroma suave e persistente impregnou o ambiente. Ding Songyan aproximou-se da escrivaninha e encontrou um pincel, tinta, papel e um tinteiro.
Ele acendeu a lamparina de óleo, moeu um pouco de tinta e começou a escrever.
Mestre Xiaozhang, por favor, continue investigando os possíveis esconderijos dos mestres do Caminho do Fantasma Yu, bem como o paradeiro de qualquer pessoa do Caminho do Mal Acumulado, sejam quem forem.
Enquanto esperava a tinta secar, Ding Songyan olhou para os livros e papéis sobre a mesa. A caligrafia era uniformemente graciosa, equilibrada e elegante. Um canto do livro de baixo se projetava em um ângulo, revelando os caracteres para “nome” e “realidade”.
A sobrancelha de Ding Songyan se contraiu. Ele desviou o olhar sem abrir os olhos.
Ele usou a chama da lamparina para queimar o bilhete anterior do Mestre Xiaozhang, depois apagou a lamparina, dobrou sua própria mensagem e retornou à mesa de pedra do lado de fora.
— Décima Segunda Senhora, não tem medo de que eu dê uma espiada quando a senhora deixa um livro sobre nomes e realidade em cima da sua mesa desse jeito? — perguntou Ding Songyan com um sorriso.
Ele suspeitava que ela pudesse estar testando-o. A Décima Segunda Senhora Luo ergueu os olhos, ligeiramente confusa.
— Esse é o meu próprio relato sobre nome e realidade. Se você quiser lê-lo, fique à vontade.
Seus olhos se desviaram ligeiramente quando a compreensão surgiu, e ela riu apesar de si mesma.
— Você não está sendo um pouco cauteloso demais? Nem todas as pessoas que você encontra têm segundas intenções.
— Então por que atirar pedrinhas na cabeça de Wu Mo se você sabia que eu tinha a força do Reino do Dharma perfeito? Você não estava me dando uma chance de perceber que era um mestre escondendo sua identidade? — Ding Songyan expressou uma pergunta que o incomodava há algum tempo.
A Décima Segunda Senhora Luo sorriu.
— Eu queria extravasar minha raiva, então não me importei se você percebesse. Se não percebesse, melhor ainda. Se percebesse, eu daria um jeito, se pudesse. Se não conseguisse, eu sairia da Capital da Chama. Não era nada sério, então fiz o que quis. O que eu não esperava era que você descobrisse tão rápido que era eu.
— Entendo… — murmurou Ding Songyan.
A Décima Segunda Senhora Luo inclinou ligeiramente a cabeça e olhou para ele.
— Você costuma lidar com pessoas que estão sempre tramando algo?
— Sim, mas não com frequência — respondeu Ding Songyan, sinceramente.
— Isso explica tudo. — Os lábios da Décima Segunda Senhora Luo se curvaram ligeiramente, satisfeita por seu palpite ter sido suficientemente preciso.
Então ela fez uma pausa e disse, um pouco constrangida: — Eu ainda não perguntei seu nome?
— Ding Songyan, da Seita da Noite Radiante. — Após se apresentar, ele pediu que ela ficasse atenta a quaisquer pátios disponíveis para alugar nas proximidades.
Ele entregou o bilhete dobrado ao Chef Shi e, em seguida, voltou caminhando para a propriedade. Antes mesmo de entrar no pátio lateral onde morava, ele ouviu Fan Chunlin falando lá dentro.
— Pode acreditar! Quando Liu Cheng fez o ar ficar escaldante e parecia que ondas iriam quebrar por todos os lados, minhas pernas tremiam de medo. Mas o Irmão Ding não se mexeu. Ele estava calmo como nunca!