“Ah, é? Agora tenho alguém me elogiando?” Divertido, Ding Songyan entrou no pátio e disse a Li Baima e Wu Mo: — Eu estava apenas usando a influência da propriedade. Foi na autoridade deles que me baseei.
— Não, não — disse Fan Chunlin apressadamente. — Eu também sou guarda da propriedade, mas mesmo assim fiquei apavorado com Liu Cheng. Não consegui reunir coragem para enfrentá-lo. Você o tratou como igual, Irmão Ding, como se ser um Grande Mestre não significasse nada.
“Tratá-lo como igual? Eu estava praticamente com uma atitude arrogante, como se dissesse ‘Que alguém redija um decreto imperial para ele!’ só para irritá-lo… Pensando bem, trocamos apenas três movimentos, mas Liu Cheng era definitivamente mais forte do que um segundo grau Conectando-se ao Divino…” Ding Songyan sorriu modestamente.
— Estamos na capital imperial, onde a lei e a ordem deveriam ser mais rigorosas, e somos guardas da propriedade de um príncipe. O que temos a temer de uma gangue desonesta?
O primeiro grau do Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus, Ressonância Espiritual, era muito semelhante ao terceiro grau, Consumando a Transformação. Ambos ficavam logo abaixo dos principais limiares de reino e eram repletos de artistas marciais de força bastante variada. A diferença dentro do primeiro grau podia ser maior do que a diferença entre o primeiro e o segundo. Alguns tinham apenas uma pequena vantagem de dois ou três movimentos sobre os Grande Mestres do segundo grau Conectando-se ao Divino. Outros podiam vencer em dez movimentos, ou até mesmo finalizar a luta com um único golpe se as circunstâncias os favorecessem e pegassem o oponente desprevenido.
— Independentemente do que você diga, eu gostaria de ter sua coragem, sua compostura e sua postura. — Fan Chunlin elogiou Ding Songyan profusamente, depois se virou para Wu Mo e Li Baima. — Querem apostar? Aposto que o Irmão Ding entrará no Reino do Dharma em três anos, antes de completar vinte e cinco anos!
Li Baima e Wu Mo sabiam que Ding Songyan era um prodígio das artes marciais, mas nenhum dos dois o tinha visto enfrentar um oponente poderoso. Chegaram a achar que a esgrima que ele praticava ocasionalmente era desastrosa. Tinham sido profundamente céticos em relação ao relato de Fan Chunlin, mas a convicção e os elogios incondicionais dele os fizeram duvidar do próprio julgamento. Nenhum dos dois aceitou a aposta.
Ding Songyan mudou de assunto e perguntou a Fan Chunlin: — Alguma pista sobre o homem que vendeu o pingente de jade funerário no mercado noturno da Rua Pingnan?
O Contador Ma alegou não saber nada sobre o comerciante ou a entidade maligna escondida no pingente.
Fan Chunlin balançou a cabeça negativamente.
— Nenhum progresso.
— Mas o Contador Ma mencionou mais tarde que a Enviada lhe disse para se concentrar nas propriedades principescas e no Departamento de Proibição Marcial ao escolher as pessoas para recrutar. Duvido que ela esteja confiando apenas em Ma. Ela deve ter outros planos, e o comerciante do mercado noturno da Rua Pingnan pode ser um deles.
“Um estilo familiar…” Ding Songyan assentiu levemente com a cabeça.
Se isso fosse realmente obra do Caminho do Mal Acumulado, eles poderiam até mesmo desencadear a crise no momento crítico. Com a atenção das figuras poderosas voltada para a propriedade do Príncipe Kang, poderiam infiltrar no palácio uma bela jovem portadora de uma Semente Demoníaca sem serem notados.
Percebendo o silêncio de Wu Mo e Li Baima, e como eles não paravam de olhar para ele, Ding Songyan deu uma risadinha.
— Pensando bem, nunca lutamos juntos. Que tal trocarmos alguns golpes?
O que ele realmente queria dizer era: Esqueci de analisar suas técnicas e incorporá-las à Espada do Caminho Unificado. Esta é uma boa oportunidade para vê-las. Meu caminho para o Homem Celestial pode estar oculto em coisas assim.
— Claro. — Fan Chunlin foi o primeiro a concordar.
Ele realmente queria ver o Irmão Ding em luta. Li Baima e Wu Mo também assentiram, com a curiosidade aguçada.
Mesmo sem depender de seu nível de cultivo, o conhecimento marcial de Ding Songyan, sua compreensão das artes marciais e domínio de suas técnicas permitiram que os três lutassem à vontade. Cada um deu o melhor de si, até o momento da derrota.
Eles reviveram os combates, absortos na experiência, mas ligeiramente perplexos.
“Como eu perdi?”
Li Baima, o mais forte do trio, era o mais confuso. Para ele, a luta tinha se desenrolado mais ou menos assim: “Li Baima toma a iniciativa.” “Li Baima aproveita a vantagem.” “Li Baima lança um ataque feroz.” “Li Baima se aproxima da vitória.” “Li Baima tem uma atuação brilhante.” Seguido imediatamente por: “Li Baima é derrotado.”
“Não me importo de perder, mas não deveria haver pelo menos um ponto em que a maré vire e eu comece gradualmente a perder terreno?”
Ding Songyan também estava refletindo sobre os três combates.
O que mais o impressionou foi a Espada Qiezhi, que empunhava fogo, de Li Baima.
A arte não conseguia criar fogo por si só. Li Baima teve que revestir suas duas espadas curtas com uma substância especial. Quando as lâminas se chocavam com outras armas ou cortavam o ar, produziam pequenas faíscas que ele podia então controlar.
Quando Ding Songyan usou deliberadamente a técnica “Faísca à Chama”, escondendo o qi nas faíscas que voavam, Li Baima incorporou essas chamas em seus próprios movimentos, voltando a técnica de Ding Songyan contra ele.
“Exatamente como eu pensava. A arte dele contrasta com a minha… Muitas vezes, uma técnica não tem, de fato, nenhuma falha. É simplesmente uma questão de como diferentes artes se reforçam ou se contrapõem…”
“Desde a separação entre o céu e a terra, esses contra-ataques realmente importam. Eu teria que usar meu cultivo superior para impedir que Li Baima comandasse minhas chamas, ou usar a versão aprimorada de Faísca à Chama: ocultar o qi dentro das estrelas e enviá-las caindo como espadas…”
“O caos abrange todas as coisas. A única arte que pode realmente me neutralizar talvez seja a Habilidade de Abertura dos Céus…”
Enquanto Ding Songyan analisava os movimentos usados em seus combates, Li Baima olhou repentinamente para ele e perguntou hesitante: — Irmão Ding, você não estava usando nem metade da sua força agora há pouco, estava?
Ding Songyan os havia derrotado completamente, encerrando cada combate apenas quando seu oponente havia lutado até sua completa satisfação. Isso revelou uma diferença de força ainda maior do que vencer em dez movimentos!
Ding Songyan não negou. Ele sorriu e assentiu com a cabeça.
Wu Mo e Fan Chunlin também chegaram a uma conclusão. Um ficou atônito; o outro, surpreso e encantado.
— Eu te disse! O Irmão Ding é um verdadeiro mestre. Ele conhece a própria força. É por isso que ele pode enfrentar um Grande Mestre sem hesitar! — Fan Chunlin, com sua cabeça de leopardo, parecia tão satisfeito como se ele próprio tivesse vencido os combates.
Wu Mo respirou fundo ao olhar para Ding Songyan.
— Você certamente merece sua reputação como um dos prodígios marciais da Província de Ning. Já lutei com muitos mestres de terceiro grau Consumando a Transformação. Nenhum deles me pareceu tão insondável. Só você.
“Você teria que lutar com alguém entre os dez melhores do Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus para sentir isso de novo…” Ding Songyan fez alguns comentários modestos, depois voltou para o quarto, abriu sua marmita e começou a comer seu jantar frio.
Fan Chunlin aproximou-se da janela e disse com um sorriso: — O Mordomo Peng disse que nós dois estamos dispensados da patrulha esta noite. Ele designou mais dois guardas para se juntarem ao irmão Li e aos outros. Assim que o caso da Casa de Jogos Gancho de Prata for resolvido, também receberemos uma recompensa.
“Sem patrulha para mim esta noite? Parabéns à propriedade, então. Nada vai acontecer esta noite…” Ding Songyan zombou de si mesmo interiormente.
Após o jantar, ele caminhava pelo pátio para digerir a refeição quando um criado chegou para dizer que o velho mestre Wang desejava vê-lo em sua residência particular.
Ding Songyan encontrou Wang Zhou em um pátio com um lago e um jardim de pedras. O Grande Ancião da Seita da Noite Radiante dispensou as formalidades e perguntou com um sorriso:
— Foi você quem deixou o General Lu inconsciente há duas noites, não foi?
Em toda a propriedade do Príncipe Kang, ele só conseguia pensar em uma pessoa capaz de fazer isso sem emitir um som: Ding Songyan, a esperança de toda a seita.
— Pensei que ele fosse um intruso planejando um ataque noturno. Só depois de nocauteá-lo e entrar em seu sonho é que descobri que Sua Majestade o havia enviado para ‘inspecionar’ as defesas da propriedade. — Ding Songyan não escondeu nada. — Mestre Tio-avô, como o senhor soube disso?
— O Príncipe Kang me perguntou hoje se eu tinha feito isso. — Wang Zhou balançou a cabeça e riu. — Como se eu fosse capaz disso! Na época, eu realmente não tinha ideia de quem era. Só depois que voltei para cá e pensei bem sobre o assunto é que me ocorreu que poderia ter sido você.
Ding Songyan franziu ligeiramente a testa.
— O Príncipe Kang sabia que Sua Majestade havia enviado o General Lu para se infiltrar na propriedade?
Ele se perguntava se a natureza desconfiada do Imperador Jianwu ou algum motivo oculto o teria levado a tomar uma atitude tão incomum. Não havia relatado o incidente ao Grande Ancião para que este o repassasse ao Príncipe Kang, em parte porque era cedo demais para revelar o Caos, e em parte porque quanto mais estranho o incidente parecesse, mais atenção atrairia. Isso, na verdade, tornaria a propriedade mais segura. Assim que os planos dos hereges viessem à tona, as suspeitas do Imperador Jianwu poderiam ser dissipadas. Ele concluiria que Lu Boxiu havia se deparado com uma força herética oculta na propriedade.
E em dois dias, o caso da casa de jogos veio à tona. Não havia necessidade de procurar outra explicação.
— O Príncipe Kang sabia de antemão, mas não contou aos Grande Mestres da propriedade, — disse Wang Zhou, acenando com a cabeça. — Ele não está totalmente confiante nas defesas da propriedade.
Ding Songyan refletiu por um momento e disse: — Suspeito que haja alguém na propriedade em quem ele também não confie totalmente. Talvez mais de uma pessoa…
Incluindo seus conselheiros convidados, a propriedade contava com dezessete ou dezoito Grande Mestres. Pouco menos da metade estava ausente, administrando propriedades e cuidando de outros assuntos. Dos que permaneceram, Ding Songyan havia se encontrado com apenas quatro até então e não notara nada de anormal.
…
Na manhã seguinte, revigorado por uma noite inteira de sono, Ding Songyan praticou as Nove Artes Primordiais no pátio.
Após dias de atividade, o súbito ócio acalmou suas emoções e lhe trouxe paz. Sem que percebesse, seus pensamentos vagaram, percorrendo livremente o espaço entre o céu e a terra. Nesse estado, um pensamento surgiu, e Ding Songyan percebeu outra abertura exterior. Ele terminou de condensá-la com pouco esforço.
— Só restam quatro… — Sorrindo, ele terminou seu treino matinal e se banhou. De volta ao quarto, estendeu uma folha de papel em branco e preparou um pouco de tinta, pronto para escrever uma nova história.
Ele usaria isso para negociar com Ou Luwen mais tarde.
Após refletir um pouco sobre o assunto, Ding Songyan logo se decidiu por uma ideia, evitando o período em que o Demônio Soberano poderia ter vivido antes de transmigrar.
A história narra a trajetória de um pedaço de jade senciente que renasceu como um humano, reuniu companheiros e partiu para o oeste em busca da desaparecida Kunlun. Ao longo do caminho, ele enfrentaria provações impostas por doze espíritos, incluindo o Grande Roc Yao, a Erva Carmesim de Yaochi e o Bodhisattva Rosado.
Ding Songyan gostou tanto de inventar essas bobagens que escreveu até o meio-dia sem perceber.
Wu Mo aproximou-se, esfregando a testa.
— Os hematomas e o inchaço desapareceram. Isso merece uma comemoração. Vamos lá, vamos tomar um drinque na Décima Segunda Senhora.
— Tudo bem. — Ding Songyan guardou o papel e o pincel.
Ele teria que ficar de olho no homem, para que ele não fosse atingido na cabeça novamente.
Fan Chunlin não via a Décima Segunda Senhora Luo há vários dias e sentia muita falta dela. Ele levou Li Baima consigo, e os quatro seguiram juntos para a Rua Cauda do Tigre.
Antes de chegarem à loja de vinhos baratos, viram uma multidão reunida do lado de fora, todos se esticando para espiar lá dentro.
“Será que a Décima Segunda Senhora realmente atacou alguém? Certamente que não. Mesmo que ninguém tivesse intervido, ela conseguiria conter a própria força…” Ding Songyan abriu caminho por entre a multidão, olhou para dentro e avistou o culpado pela confusão.
Vestida com um top e saia vermelhos, Zhang Yingbo comia e bebia em uma mesa encostada na parede com Yan Qing, o Espadachim da Vontade Celestial, e os outros. Ao todo, eram seis heróis errantes, três homens e três mulheres.
Toda a luminosidade da loja de vinhos parecia se concentrar na mesa deles.
As outras mesas também estavam cheias, mas os frequentadores habituais haviam abandonado seus costumes grosseiros e barulhentos. Todos, sem exceção, haviam se tornado a personificação da elegância e do decoro.