Piscina Dourada, a costa sul.
Xie Fengchao riu.
— Uma pena que não haja nenhum lutador no terceiro grau Consumando a Transformação aqui. Eu realmente gostaria de ver como você derrotaria um em dez respirações.
Ding Songyan olhou para ele.
— Você não é um deles?
Ele já havia notado o quanto as orelhas do Quinto Xie haviam mudado desde que se separaram. Agora estavam pontudas, como as de um cachorro, e seu corpo havia adquirido outras características caninas.
Isso significava que ele havia alcançado o nível perfeito do Reino da Grande Evolução.
Pelo que Ding Songyan sabia, a herança da linhagem Fang vinha do Shan Hui, uma criatura com corpo de cachorro e rosto humano, exímia arremessadora. Ao consumi-lo: Concede os poderes de voar e perseguir a lua, forjar metal capaz de perfurar o sol, inspirar risos nos espectadores e levantar grandes ventos sob os céus.
Um cachorro amigo, num sentido bastante literal.
— Quer dizer que você consegue me vencer em dez respirações? — Xie Fengchao riu incrédulo.
Ding Songyan deu um leve sorriso.
— Podemos tentar.
Xie Fengchao zombou.
— Só acredito vendo!
Ele havia perdido para a espada desse sujeito alguns anos antes, mas realmente não conseguia acreditar que a diferença entre eles fosse tão grande.
Ele não perdeu tempo. Encontrando um ginásio de artes marciais nas proximidades, pagou para alugar o campo de treinamento por uma hora e mandou esvaziá-lo, não permitindo a presença de espectadores.
— Vamos lá. — Xie Fengchao dispensou a cortesia, nem sequer se deu ao trabalho de dizer “por favor”.
Ding Songyan deu uma risadinha.
— Eu até deixo você se mexer primeiro.
Em vez de se sentir insultado, Xie Fengchao começou a considerar o assunto seriamente.
“Será que ‘Segundo Ding’ realmente acredita nisso? No período de aproximadamente um ano desde que nos separamos, sua percepção marcial avançou ainda mais, assim como seu cultivo?”
Levando a luta a sério, Xie Fengchao avançou como se voasse, movendo-se tão rápido que deixou um rastro de destruição.
Em meio ao vento uivante, um punhado de grânulos de ferro se espalhou como flores lançadas por uma donzela celestial, assobiando em direção às aberturas por todo o corpo de Ding Songyan.
Ding Songyan desembainhou sua espada. Sombra do Gelo descreveu um arco, conjurando um vórtice no ar vazio, contendo sua força e a intenção da luz de tochas. Os grânulos de ferro imediatamente se voltaram para ele, precipitando-se no vórtice como um bando de pássaros retornando à floresta.
O ânimo de Xie Fengchao se renovou. Ali estava uma oportunidade.
Ele havia treinado com Ding Songyan, Zheng Zhuxi e vários outros discípulos da Seita da Noite Radiante. A magia “A Luz de Tochas Ilumina Tudo” lhe era familiar. Ela havia neutralizado suas armas de arremesso em diversas ocasiões.
Agora, com maior prática e experiência, ele percebeu subitamente que poderia usar o golpe contra quem o utilizava. Enquanto o pensamento lhe passava pela mente, Xie Fengchao avançou rapidamente e golpeou com a palma da mão à distância, enviando uma violenta onda de vento para o vórtice.
A magia “A Luz de Tochas Ilumina Tudo” protegia apenas uma área limitada, e havia um limite para o que ela podia suportar. Ultrapassar esse limite faria o movimento ruir, podendo até mesmo ferir o espadachim com o impacto.
O vento soprou com força. O vórtice cresceu instantaneamente, oscilando à beira do colapso.
Nesse instante, Ding Songyan girou o pulso e brandiu sua espada na direção oposta. O vórtice se desfez, lançando a rajada de projéteis de ferro de volta em direção a Xie Fengchao com uma série de assobios.
Oculto dentro da “A Luz de Tochas Ilumina Tudo”, havia a “Estrelas Giram, Constelações Mudam”.
Ele estava tão perto que os projéteis que se aproximavam preenchiam a visão de Xie Fengchao. Incapaz de pegá-los a tempo, ele rapidamente se esquivou do vento, desviando por pouco de um após o outro. Ele não tinha atenção a perder com seu oponente.
De repente, uma espada surgiu no caminho do seu próximo passo e virou a lâmina para o lado.
Xie Fengchao caiu na armadilha da Sombra do Gelo. Enquanto os projéteis de ferro caíam no chão com um estrondo, Ding Songyan embainhou sua espada e sorriu para Xie Fengchao.
— Menos de dez respirações, não foi?
Xie Fengchao permaneceu em silêncio por um momento antes de falar.
— Você me deixou me mover primeiro para poder armar uma armadilha com ‘A Luz de Tochas Ilumina Tudo’?
— Todo espadachim habilidoso da Seita da Noite Radiante sabe como ocultar ‘As Estrelas Giram, Constelações Mudam’ dentro de ‘A Luz de Tochas Ilumina Tudo’. — Ding Songyan riu. — Você não entendeu bem o suficiente, mas um lampejo de inspiração o convenceu de que poderia explorá-lo. Se eu não tivesse aproveitado a oportunidade para derrotá-lo, não teria dormido esta noite.
Xie Fengchao respondeu instintivamente:
— Você não o usava assim antes.
— Eu ainda não tinha aprendido. — Ding Songyan tinha um olhar inocente. — A Irmã Sênior não precisou disso para te vencer, e nenhum dos outros com quem você treinou tinha um domínio menor da esgrima.
Xie Fengchao ainda não conseguia esquecer.
— Como você tinha tanta certeza de que eu tentaria explorar “A Luz de Tochas Ilumina Tudo”?
— Depois que eu disse que te derrotaria em dez respirações, seu orgulho não te permitiu passar o combate mantendo distância e esperando o tempo acabar. Você queria me dar uma lição. Dez respirações é pouco tempo, então você aproveitaria cada oportunidade que visse. Você não tinha percebido a fraqueza em ‘A Luz de Tochas Ilumina Tudo’ antes, mas eu pensei que seu cultivo e percepção aprimorados te permitiriam vê-la agora. E você é do tipo que gosta de um lampejo de inspiração e tende a agir por impulso. — Ding Songyan explicou sem pressa, mostrando o quão bem ele entendia o temperamento de Xie Fengchao.
Xie Fengchao permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de dizer:
— Eu estava muito convencido. A Seita da Noite Radiante tem uma longa história. Suas artes e técnicas foram testadas e aprimoradas inúmeras vezes. Mesmo onde há uma brecha, existe uma resposta oculta à espera. A menos que minha arte realmente neutralize a sua, essas fraquezas não são tão fáceis de explorar.
— Ótimo, você resolveu o problema. Perder para mim não faz mal nenhum. Melhor perceber o problema agora do que quando você estiver de volta ao mundo marcial — disse Ding Songyan com naturalidade.
O orgulho, a imprudência e a impaciência inquieta que Xie Fengchao sentira desde que derrotara oponentes poderosos e entrara para o Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus se dissiparam. Ele começou a examinar seriamente seu comportamento recente e cada detalhe da luta.
Ele perguntou pensativo: — Então a luta realmente começou quando você disse ‘dez respirações’?
A afirmação de que ele poderia vencer em dez respirações era tanto uma provocação quanto uma armadilha.
— Uma versão menor de uma competição de espíritos e um choque de mentes — admitiu Ding Songyan sem rodeios.
Xie Fengchao o pressionou.
— E se eu fosse cauteloso e não tivesse tentado explorar a “A Luz de Tochas Ilumina Tudo”?
Ding Songyan sorriu.
— Eu tinha vários outros movimentos preparados. Cada um deles escondia uma armadilha.
— Você é muito esperto… — Xie Fengchao ficou tão surpreso que se esqueceu de usar a linguagem refinada da Capital das Chamas.
— Na guerra, vale tudo. — Ding Songyan não se importava nem um pouco de ser chamado de esperto.
Pelo menos para os amigos. Ele preferia que seus inimigos descobrissem sua inclinação para o engano apenas quando morressem.
Mesmo depois de muito tempo, Xie Fengchao ainda não conseguia deixar o assunto para lá.
— Se eu não tivesse mordido a isca e continuado me movendo, lutando principalmente com armas de arremesso, você não teria conseguido me derrotar em dez respirações, teria?
“Se eu me limitasse ao Reino da Grande Evolução perfeito…” Ding Songyan assentiu sinceramente.
— Sim.
Só então Xie Fengchao soltou um suspiro de alívio. Ele começou a recolher as esferas de ferro espalhadas pelo campo de treinamento.
— É pouco? — provocou Ding Songyan, divertido.
— Minha aparência é bastante reconhecível. Adicione armas de arremesso, e as pessoas neste salão de artes marciais certamente descobrirão quem eu sou. — Xie Fengchao fez uma pausa. — Se a notícia se espalhar, não ficará bem, independentemente de quem perder.
“Muito bem. Todos sabem o quanto o Quinto Jovem Mestre Xie se importa com as aparências, especialmente agora que ele entrou para o Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus…” Ding Songyan parou de provocá-lo.
Após saírem do salão marcial, algo repentinamente ocorreu a Xie Fengchao.
— De acordo com a sua definição, quantas pessoas na Seita da Noite Radiante atingiram um nível de maestria menor na esgrima?
“Pelos meus padrões, ninguém alcançou um nível de maestria inferior, nem mesmo eu… Mas se eu diminuir um pouco os requisitos…” Ding Songyan pensou por um momento e disse: — Além dos Grandes Mestres, apenas cinco.
“Bem…” Xie Fengchao endireitou-se subitamente, recuperando o ânimo.
“Se é isso que ele chama de domínio inferior, perder para isso não me torna tão ruim assim…”
Ele sorriu para Ding Songyan.
— Está ficando tarde. Vamos à Casa do Fio Colorido para tomar vinho e ouvir música.
— Não se preocupe. A senhorita Zheng não terá uma impressão errada. As mulheres de lá são tão talentosas quanto belas, mas elas vendem suas performances, nunca seus corpos.
— Sério? — Ding Songyan parecia completamente incrédulo.
“Uma vez que você entra nesse ramo de negócios, existe realmente algo proibido? Certamente é apenas uma questão de preço.”
Xie Fengchao sorriu.
— Se você deseja uma companhia mais íntima, terá que levar uma para casa como esposa ou concubina.
“Essa ainda é uma forma de cobrar mais…” Ding Songyan encontrou outro assunto para uma conversa informal.
Ele seguiu Xie Fengchao em direção ao rio Hengbo. Logo chegaram a um local isolado e sombreado por árvores e entraram em um prédio de madeira de quatro andares decorado com fios coloridos.
O Quinto Jovem Mestre Xie era claramente um frequentador assíduo. Seguindo a orientação de um assistente, subiu com desenvoltura até o quarto andar e entrou na sala mais interna. Estava mobiliada como o quarto de uma dama. Não havia velas vermelhas brilhantes, apenas uma fragrância delicada pairando no ar.
Ding Songyan e Xie Fengchao sentaram-se em lados opostos de uma mesa quadrada. Quatro jovens mulheres entraram, cada uma com traços delicados e maquiagem radiante. Suas roupas eram modestas, porém ajustadas, delineando as curvas de seus corpos e exibindo toda a sua graça.
Elas se sentaram perto dos dois homens, trazendo uma pipa[1], uma cítara, uma flauta de jade e um saltério.
Após algumas observações insinuantes, Xie Fengchao lançou um olhar para o quarto silencioso ao lado.
— Um quarto vazio? Isso é raro.
O Quinto Jovem Mestre Xie havia reservado o quarto com bastante antecedência.
A jovem que segurava a pipa respondeu com uma expressão gentil: — O jovem mestre Li está descansando ali.
— Jovem Mestre Li… Qual Jovem Mestre Li? — perguntou Xie Fengchao, curioso.
Os olhos da jovem brilharam ao responder:
— Jovem Mestre Li Linquan.
“Li Linquan, o Imortal Exilado do Trovão Azul da Lista dos Galãs das Artes Marciais?” Ding Songyan não esperava encontrar Li Linquan, que havia entrado recentemente no Reino do Dharma e estava em trigésimo quinto lugar na Lista das Orquídeas.
A expressão de Xie Fengchao tornou-se complexa.
— Ah, ele…
— Existe alguma rixa entre vocês? — perguntou Ding Songyan, curioso.
Observando a mulher ao seu lado servir-lhe vinho, Xie Fengchao balançou a cabeça negativamente.
— Não comigo, mas com um amigo meu.
— Ele é seis ou sete anos mais velho do que eu e também está no nível perfeito do Reino da Grande Evolução. Antes do Ano Novo, ele encontrou Li Linquan e fez alguns comentários obscenos pelas costas. Li ouviu e ficou tão furioso que quis desafiá-lo para um duelo até a morte.
“Li Linquan ainda estava no nível máximo do Reino da Grande Evolução naquela época… Seu temperamento é realmente tão explosivo quanto o irmão Youyang disse…” Ding Songyan estalou a língua e perguntou: — Seu amigo aceitou?
— Ele recuou imediatamente e praticamente se ajoelhou para implorar perdão. Só então Li Linquan se acalmou. — Xie Fengchao balançou a cabeça. — Quem diria que ele se tornaria um Grande Mestre no ano novo? Um Grande Mestre aos vinte e seis anos. Só espero que meu dia chegue também, de preferência antes de completar vinte e cinco.
“Saber a hora de engolir o orgulho também é uma virtude… Ouvi dizer que a Espada da Luz Trovejante que Divide os Céus de Li Linquan é extraordinária. Se ao menos eu tivesse a chance de vê-la…” Uma ideia repentina ocorreu a Ding Songyan. Ele se virou para a mulher ao seu lado.
— Onde é o banheiro?
— Eu lhe mostrarei, Jovem Mestre. — A mulher com o saltério conduziu Ding Songyan a um canto da sala e abriu uma porta discreta.
Ding Songyan entrou, trancou a porta e sentou-se no vaso sanitário com a caixa d’água acoplada, inclinando-se ligeiramente para trás. Seu rosto rapidamente se tornou pontudo, seus olhos mudaram e escamas azul-escuras surgiram em partes de seu corpo.
Num piscar de olhos, todas aquelas mudanças desapareceram novamente.
Notas
- Pipa é um instrumento de corda chinês. É um dos instrumentos musicais mais antigos da China, com mais de dois mil anos de história, onde ainda hoje é um dos instrumentos mais populares. [1]