Com os cabelos soltos, Li Linquan brandiu uma espada longa envolta em relâmpagos azuis contra o inimigo à sua frente.
Ele vestia roupas justas azul-escuras. Bonito e másculo, tinha orelhas como as de um boi e uma pele excepcionalmente clara, com marcas castanhas semelhantes às de um leopardo aparecendo em vários lugares. Um olho era comum; o outro brilhava com a intensidade de um relâmpago. Uma longa cauda fantasmagórica se arrastava atrás dele, envolta em ferozes arcos prateados.
Sozinho com sua espada, ele enfrentou mais de cem artistas marciais.
Ele avançou sem medo, sua espada azul-relâmpago cortando, golpeando, fatiando e varrendo para cima, cada golpe ceifando uma vida. Atrás dele, sua cauda fantasmagórica transformou-se em um brilhante chicote prateado de relâmpago, varrendo e golpeando como uma segunda arma.
Após uma luta feroz, Li Linquan abriu caminho entre os artistas marciais. De repente, ele viu uma pessoa. O homem vestia uma túnica larga e folgada e uma coroa com relevos. Seu rosto era indistinto e ele empunhava uma espada longa negra como ferro.
Sem dizer uma palavra, ele atacou a garganta de Li Linquan.
Exaltado com a carnificina, Li Linquan simplesmente se esquivou para proteger seus pontos vitais e respondeu ataque com ataque. Sua espada disparou como um relâmpago, lançando faíscas azuis até que minúsculos raios preencheram o ar. A espada negra como ferro do homem girou parcialmente e fez um arco com facilidade, continuando a perseguir a garganta de Li Linquan.
Foi um golpe comum, um que até mesmo um artista marcial do Reino Humano poderia executar. Mesmo assim, os pelos de Li Linquan se eriçaram de repente.
Antes que sua espada relâmpago o alcançasse, sua garganta já teria sido cortada!
Quanto maior o perigo, mais excitado Li Linquan ficava. Em vez de recuar rapidamente, ele soltou um grito como um trovão de primavera.
“Ha!”
Como um estrondo divino, o grito atordoou a todos e tudo ao seu redor por um instante e dispersou as presenças sinistras próximas. A espada longa, de um preto intenso, também vacilou.
Li Linquan aproveitou a brecha e avançou. Seu qi verdadeiro irrompeu, conferindo ainda mais força estrondosa à sua lâmina envolta em relâmpagos.
Após essa breve pausa, o homem virou-se ligeiramente para o lado, movendo o ombro para a frente. Sua espada de ferro cortou diagonalmente em direção ao braço de Li Linquan, que empunhava a espada.
Li Linquan não teve tempo de aparar com sua espada ou bloquear com sua cauda de relâmpago. Ele só pôde mover os pés e desviar o golpe.
Após aquele recuo, ele não conseguiu lançar outro ataque. Seu oponente tomava a iniciativa a cada golpe, sempre mirando em uma falha em seu movimento ou técnica. Às vezes, o homem parecia até antecipar seus pensamentos e reações, de modo que Li Linquan quase se chocou contra a espada de ferro. Escapadas por pouco se sucederam, e o suor lhe encharcava as costas.
O que fez Li Linquan suar frio foi que, após inúmeras trocas de golpes, suas espadas ainda não haviam se chocado sequer uma vez. Ele não tinha chance de explorar a natureza metálica da lâmina inimiga, enviando relâmpagos azuis através dela e para o corpo de seu portador.
Após lutar para se manter firme por um tempo que pareceu uma eternidade, Li Linquan finalmente viu uma oportunidade. Os disparos repetidos de sua espada e cauda encheram o ar com minúsculos raios azuis e prateados.
Crack! Ao desembainhar a espada para se defender, Li Linquan desferiu um golpe com a cauda de relâmpago fantasma de quase quatro metros de comprimento que estava atrás dele. Um relâmpago brilhou. As minúsculas serpentes elétricas que preenchiam o ar convergiram subitamente sob sua atração.
Estalando e crepitando, elas se entrelaçaram numa imensa rede que desceu sobre o espadachim de túnica de mangas largas. Li Linquan pôde ver claramente que, mesmo antes da rede de relâmpagos tocar seu oponente, todos os pelos do corpo do homem se eriçaram. Sua espada de um negro de ferro começou a tremer quase imperceptivelmente.
Sem hesitar, Li Linquan reverteu a manobra de sua espada e a lançou para a frente. Transformou-se num brilhante relâmpago azul, seguindo a rede diretamente em direção ao rosto do inimigo.
Nesse instante, o homem com a túnica de mangas largas e a coroa com relevos brandiu sua espada de ferro horizontalmente. O golpe, absolutamente banal, pareceu cortar a junção vital do qi da rede fantasma. Seu relâmpago crepitante se dispersou abruptamente, deixando o ar limpo.
No instante seguinte, atingiu a mão de Li Linquan que segurava a espada.
A espada azul-relâmpago caiu inerte no chão. Os olhos de Li Linquan se arregalaram quando a lâmina de ferro se ergueu e avançou em direção à sua garganta. Ele se endireitou bruscamente, ofegante.
Nuvens de pôr do sol preenchiam o céu além da janela. Lá dentro, as mesas e cadeiras mergulhavam na sombra. Li Linquan levou a mão direita à testa e percebeu que estava coberta de suor frio.
Ele se lembrava de ter tido um pesadelo, mas a maioria dos detalhes já havia se apagado de sua memória.
Vagamente, ele se lembrava de ter lutado contra alguém que atacou por dezenas, talvez uma centena de golpes, sem precisar se defender uma única vez. Ele próprio mal conseguia acompanhar, incapaz de revidar.
— Essa esgrima… — Li Linquan franziu a testa, o medo ainda presente em seu coração.
Ele conseguiu se lembrar de alguns movimentos. Pareciam golpes banais com variações familiares, mas depois de repeti-los várias vezes, ele saltou do sofá, correu descalço para um espaço vazio no quarto e desembainhou a espada para praticar.
“Este é o próximo nível de esgrima que sempre sonhei alcançar. Não, o nível além desse!”
Quanto mais Li Linquan praticava, mais desanimado ficava. Ele não conseguia capturar aquele sentimento, muito menos compreender os princípios que ele continha.
À medida que sua empolgação inicial diminuía, Li Linquan franziu a testa novamente.
“Será que eu realmente inventei isso? Será que alguém entrou no meu sonho através de uma arte de sonhos e me usou para testar sua espada? Mas nunca ouvi falar de nenhuma seita com herança de arte sonhos em Grande Zhao que possua uma esgrima tão notável…”
Ele abriu a porta, chamou uma criada e perguntou em voz baixa: — Quem está visitando a casa neste momento? Quais anomalias físicas essa pessoa apresenta?
Supostamente, a Casa do Fio Colorido deveria guardar essas informações com muito cuidado. Mas a visão da extraordinária beleza de Li Linquan, seu rosto pálido e frágil e seus olhos ligeiramente perplexos despertaram na criada uma terna preocupação.
— Vou lhe dizer o que quer saber… — Abaixando a voz, a empregada descreveu cada hóspede que conhecia.
“Nenhuma delas serve… Então ninguém entrou no meu sonho?” Li Linquan se virou e voltou para dentro.
Ele não conseguia evitar revisitar os fragmentos de esgrima de que se lembrava. Teriam seus pensamentos de vigília se estendido para o sono, permitindo-lhe romper todas as barreiras em seu sonho?
“Ou será que um imortal entrou em meu sonho para me ensinar a arte da espada divina?” Quanto mais Li Linquan tentava se lembrar, mais nebuloso o sonho se tornava. Ele não conseguia reconstruir o duelo.
A frustração o dominou. Ele lamentou profundamente não ter se lembrado de mais coisas.
“Esgrima ensinada por um imortal… Esgrima ensinada por um imortal…” Li Linquan olhava atordoado para o Rio Hengbo além da janela, suas águas refletindo as nuvens do pôr do sol.
……
Ding Songyan extraiu mais uma vez o Qi Verdadeiro da Chama da Tocha, caminhou até o cachimbo de bambu e lavou as mãos.
Sentindo-se relaxado, ele refletiu sobre a luta no sonho.
“A Espada da Luz Trovejante que Divide os Céus é de fato notável, mas foi também o considerável talento de Li Linquan que revelou todo o seu potencial… Ele é mais um que prefere o ataque à defesa. Ser obrigado a se defender de oitenta e um lances consecutivos não deve ter sido nada agradável…”
“Ainda bem que aconteceu num sonho e não demorou muito. Senão, o Quinto Xie podia ter batido na porta do banheiro para perguntar se eu tinha me afogado em merda… Li Linquan é certamente bonito e másculo, mas há um charme sedutor em cada gesto e expressão sua. E com essa pele clara… Que pena. O Mestre Xiaozhang é notável por ter capturado ao menos um pouco desse fascínio indescritível em um retrato…”
“Ele pratica artes marciais e luta até em seus sonhos, e tem um temperamento explosivo. Sua personalidade realmente não condiz com sua aparência…”
Ding Songyan enxugou as mãos com um pano de seda no banheiro, saiu e voltou para o seu lugar.
Retomando a conversa anterior, ele perguntou pensativamente a Xie Fengchao: — Uma vez que você alcance o Reino do Homem Celestial, poderá suprimir as características adquiridas ao consumir coisas como a Erva Yao?
— Sim — respondeu Xie Fengchao com certeza, e acrescentou: — Mas se elas já causaram mudanças físicas, não acho que seja possível suprimi-las completamente.
— Que bom. — Ding Songyan se viu agradavelmente perdido em pensamentos.
— O quê, você também quer comer Erva Yao? — provocou Xie Fengchao.
— Não preciso disso. — Ding Songyan ergueu sua xícara, brindou com a de Xie Fengchao e a esvaziou.
Xie Fengchao riu.
— Eu sei que você não quer isso para si. Assim que se casar e sua esposa alcançar o Reino do Homem Celestial, você encontrará para ela um pouco de Erva Yao e guardará toda essa beleza só para você. Estou certo?
Ele não citou nomes. A reputação de uma jovem estava em jogo. Mesmo em tom de brincadeira, ele dificilmente poderia falar dela pelo nome pelas costas.
— Minha principal curiosidade é saber se as características adquiridas com ervas divinas e frutos imortais podem ser manifestadas e suprimidas à vontade — explicou Ding Songyan.
— Viu? Você não negou. — Xie Fengchao riu.
Ele deu um suspiro.
— O Reino do Homem Celestial é muito mais difícil de alcançar do que o Reino do Dharma. Eu só ouso sonhar com ele…
— O que é a juventude sem um pouco de ambição desenfreada? Isso significa três taças de vinho para você. — Ding Songyan estalou a língua.
Xie Fengchao não protestou. Deixou que a jovem ao seu lado lhe servisse o vinho e bebeu três taças seguidas. Durante o resto da noite, as quatro jovens se revezaram sentadas ao lado dos dois homens, conversando e brincando, enquanto as outras tocavam e cantavam por perto.
Antes que percebessem, a noite já estava avançada. Limpando a boca com um pano de seda, Xie Fengchao perguntou: — Yang Shiduo também se tornou famoso na Capital da Chama. Você não sabia? Por que não o convidou para se juntar a nós para vinho e música?
— O Exame da Graça da Orquídea é daqui a apenas dois meses, e tenho algumas coisas para resolver. Não quero envolvê-lo em nada que possa afetar suas chances no exame marcial. Visitarei-o assim que esses assuntos estiverem resolvidos ou o exame terminar — explicou Ding Songyan brevemente.
Considere o caso do Caminho do Mal Acumulado. Ding Songyan tinha pouco a temer se o Espírito Maligno Fei Biru ou alguém como ela o tivesse como alvo. Com seu clã o apoiando, Xie Fengchao estava em situação semelhante. Yang Shiduo, no entanto, seria muito mais vulnerável se se envolvesse.
Xie Fengchao não perguntou o que Ding Songyan pretendia fazer. Ele apenas sorriu.
— Se surgir algo interessante, venha me procurar. Conheço bem esta cidade.
Ele passou a tratar de outro assunto.
— Xing Chang está servindo no Exército da Guarda Esquerda, guardando o Campo Zhukou. Ele não pode sair sem permissão e só tem permissão para entrar na cidade um dia por mês. Se você quiser tomar um drinque com ele, terá que acertar o dia.
Ding Songyan assentiu com a cabeça e se levantou antes que Xie Fengchao pudesse. Ele sorriu.
— Bem, o clima já passou. Vamos para casa.
— Essa é a minha frase! — Xie Fengchao se levantou e deu uma risada.
“Você não ouviu isso de mim também?” Ding Songyan lançou um olhar para o Quinto Xie.
Do lado de fora da Casa do Fio Colorido, Xie Fengchao entrou na carruagem que o aguardava na rua e partiu em grande estilo para a Residência Xie. A Capital da Chama tinha muitas carruagens para alugar, cobrando aproximadamente quatro qian por quilômetro.
Ding Songyan optou por passear pelas ruas noturnas da Capital da Chama.
Ao longo do caminho, ele passou por movimentados mercados noturnos, com lanternas enfeitando os dois lados da rua. Enquanto estudava o terreno e memorizava as ruas e vielas, Ding Songyan observava os transeuntes. Eles caminhavam em grupos ou conversavam e riam em pares. Poucos estavam sozinhos.
As ruas e vielas entre os mercados noturnos estavam silenciosas e tranquilas.
“Será que a Irmã Sênior recebeu a carta que escrevi antes de vir para a Capital da Chama…?” Em meio ao vento frio de outono, sob o suave luar, os pensamentos de Ding Songyan de repente se perderam no vazio.