Shi Wuyan raramente saía da cozinha, mas Ge Heng percebeu à primeira vista que aquele homem não era uma pessoa qualquer.
Ele possuía uma aura muito semelhante à do próprio Ge Heng.
Era como alguém que tivesse passado muito tempo nas profundezas da terra e finalmente visse a luz do dia novamente, ou alguém que tivesse se rolado na lama por anos e, tendo finalmente retornado à margem, se limpado e trocado de roupa.
Essa aura era difícil de descrever em palavras ou de distinguir. Somente pessoas com experiências semelhantes conseguiam “sentir o cheiro” umas das outras rapidamente.
“Sem anomalias físicas, comportamento normal… Não parece um Grande Mestre Superior, mas certamente não é fraco…”
Ge Heng fez uma análise preliminar.
Uma loja de vinhos baratos como essa correspondia às suas expectativas: simples, mas não totalmente simplista.
Se todos na loja tivessem habilidades ocultas, ele suspeitaria que se tratava de um escritório de inteligência militar instalado na Capital da Chama pelo Reino Gan, Nova Yu ou Reino Feng. Se não houvesse nada de especial, ele não acreditaria que a lojista tivesse qualquer amizade com o Sênior Ling.
Quando o movimento do almoço estava quase no fim e restavam apenas duas ou três mesas, Ge Heng saiu do seu esconderijo e entrou. Pediu um prato de carne, um prato de legumes e uma tigela grande de arroz branco sem álcool.
Ele comeu pacientemente e depois foi até o caixa para pagar. Ao retirar o dinheiro da sacola, deslizou dois livretos sem marcações na frente da lojista.
Enquanto o contador contava as moedas de cobre e se ocupava em guardá-las, Ge Heng baixou a voz e disse à Décima Segunda Senhora Luo: — O Sênior Ling pediu por isto.
A Décima Segunda Senhora Luo olhou para ele e acenou levemente com a cabeça. Ela folheou rapidamente os dois livretos e, com movimentos naturais e fluidos, guardou-os debaixo do balcão.
Ge Heng observou a expressão da lojista e não percebeu surpresa, perplexidade, curiosidade ou preocupação, apenas um leve cansaço.
Por algum motivo, ele sentia que ela possuía um charme estranho.
No leste e no sul da cidade, ele vira várias comerciantes como ela, igualmente bonitas, igualmente maduras, igualmente inteligentes e espirituosas, mas a Décima Segunda Senhora Luo era diferente delas, como se alguma graça indescritível estivesse escondida nela.
Então, a Décima Segunda Senhora Luo perguntou em voz baixa: — Quer aceitar uma missão? Reunir informações para alguém.
“Reunir informações?” Um dos desejos de Ge Heng era juntar uma quantia considerável de prata antes que o Caminho do Fantasma Yu o capturasse, mas ele não tinha conexões na Capital da Chama e só podia vagar entre oficinas, ganhando dinheiro com habilidade e força. Então, depois de ouvir a Décima Segunda Senhora Luo, ele pensou brevemente e perguntou calmamente: — Que informações?
— Vá e pergunte por si mesmo. Pegue o caminho mais longo até o pátio dos fundos. — A Décima Segunda Senhora Luo apoiou a bochecha em uma das mãos, observando o tempo cada vez mais nublado lá fora, com um olhar perdido.
“O caminho mais longo…” Ge Heng entendeu mais ou menos o que ela queria dizer.
Ele saiu da loja de vinhos baratos, virou no beco ao lado, se misturou às sombras tênues sob a cobertura das árvores e, com cuidado, entrou no pátio dos fundos pelo muro lateral.
Ele então viu um jovem com um uniforme de guarda vermelho-escuro com detalhes em azul sentado atrás da mesa de chá no prédio principal, mexendo em um jogo de chá, o rosto ligeiramente pálido, mas o ânimo bastante elevado.
Ge Heng também notou que o homem tinha pupilas duplas. Uma espada longa com bainha preta estava ao seu lado. Suas sobrancelhas e olhos estavam abertos, suas feições regulares, sua postura reservada e seus movimentos lentos, como alguém de uma seita ortodoxa famosa.
— É você quem quer informações? — Depois de observar por um tempo, Ge Heng emergiu das sombras tênues em um canto do prédio principal.
— Sente-se. — Ding Songyan apontou para o lado oposto, ergueu o bule de barro roxo e serviu uma xícara de chá quente para Ge Heng.
Ge Heng não bebia.
Ding Songyan não se importou e perguntou com um sorriso: — Ouvi dizer que você tem alguma ligação com o Caminho do Fantasma Yu?
“O Sênior Ling lhe contou?” Ge Heng ficou em silêncio por um momento, depois assentiu lentamente.
Ding Songyan brincou com a xícara de chá e tomou um pequeno gole.
— Eu sou Ding Songyan, da Seita da Noite Radiante.
Ele disse seu nome completo sem rodeios, para mostrar que era íntegro e honesto.
Ele continuou: — Sou amigo do Jovem Mestre Rio Brilhante Jiang Lanting. Há algum tempo, ele foi atacado por um assassino do Caminho do Fantasma Yu…
Ding Songyan relatou aquele dia, incluindo como ele e os outros viram o rosto do “contador”, He Jianyun, pregado na parede, embora tenha omitido o fato de que foi ele quem impediu o assassino. No final, ele disse: — Em uma situação como essa, quanto tempo o Caminho do Fantasma Yu costuma esperar antes de uma segunda tentativa?
Ge Heng não demonstrou qualquer reação emocional e sua expressão permaneceu indiferente, mas hesitou, sem saber se deveria cobrar pela resposta.
Ele nunca tinha feito esse tipo de negócio.
No Caminho do Fantasma Yu, ele apenas treinava e assassinava. Comida, roupas, hospedagem, viagens e diversão eram providenciados pelo Caminho do Fantasma Yu. Embora cada assassinato bem-sucedido lhe rendesse uma recompensa em prata, ele não tinha utilidade para dinheiro, então não tinha noção precisa dos valores.
Após desertar, ele aprendeu a forjar, carregou mercadorias nos cais, trabalhou como cocheiro e fez muitos outros trabalhos, mas nunca ganhou dinheiro matando ou vendendo informações.
Enquanto Ge Heng hesitava, Ding Songyan perguntou gentilmente: — Quanto custa em prata a resposta para esta pergunta?
“Tenho habilidades e força, trabalho em dois empregos e consigo economizar pouco mais de vinte taéis por ano. Esta pergunta é bem fácil…” Ge Heng arriscou: — Um tael de prata.
Ding Songyan quase caiu na gargalhada. O preço era ridiculamente baixo.
Ele até queria oferecer um pouco mais.
— Tudo bem. — Ding Songyan assentiu levemente.
Ge Heng soltou um suspiro silencioso.
— O ‘vigia de campo’ ainda não foi eliminado, e os ‘escriturários’ do ‘contador’ também não foram encontrados. Em apenas dois ou três dias, ou em até cinco ou seis, o Caminho do Fantasma Yu pode tentar de novo.
— Depois disso, eles precisarão coletar informações novamente, o que leva aproximadamente seis ou sete dias.
— Então, dentro de dez dias a meio mês, o Caminho do Fantasma Yu poderia fazer uma segunda tentativa de assassinato? — Ding Songyan contou os dias e descobriu que quase onze dias haviam se passado desde a emboscada do Jovem Mestre Jiang.
— Sim. — Ge Heng assentiu firmemente.
Ding Songyan tirou um lingote de prata e o empurrou para a frente.
Após Ge Heng aceitar, Ding Songyan perguntou pensativamente: — Você pode ajudar a descobrir sobre o segundo assassinato?
Ge Heng não ficou nada surpreso com esse pedido. E ele realmente tinha um jeito de descobrir.
Ele havia desmembrado He Jianyun não para provocar o Caminho do Fantasma Yu, mas para esconder o fantasma do outro, de modo que nem o Caminho do Fantasma Yu nem as autoridades pudessem encontrá-lo e obter algo com ele.
Antes de matar He Jianyun, ele arrancou do “contador” as identidades e situações de vários “funcionários”. Ele não queria que o Caminho do Fantasma Yu os substituísse ou que as autoridades os eliminassem. Ele pretendia usar seu “controle” sobre esses “funcionários” para pressentir problemas antecipadamente e evitar a caçada do Caminho do Fantasma Yu.
Para isso, ele havia criado uma pista falsa, escondendo o pedaço de cadáver que carregava o fantasma de He Jianyun no Templo de Shilin.
Os monges que ali viviam, caminhando, sentados, recitando escrituras e praticando artes marciais, inconscientemente prejudicavam os espíritos, de modo que, em um dia, um pedaço do cadáver de He Jianyun, mesmo enterrado em um local remoto, certamente teria sido “libertado”.
Ge Heng não possuía olhos yin, mas um pedaço de cadáver com um fantasma dentro dele naturalmente escurecia ligeiramente o ambiente ao seu redor, o que não passou despercebido por ele.
Após pensar um pouco, Ge Heng disse em voz baixa: — Dez taéis de prata.
— Se eu achar algo útil, adiciono mais cinquenta.
Ele achava que, considerando que só conseguia economizar um pouco mais de vinte taéis por ano, esse preço já era excessivo.
É claro que ele não havia economizado apenas algumas dezenas de taéis. Os rastreadores do Caminho do Fantasma Yu que ele havia matado, incluindo He Jianyun, contribuíram com uma quantia considerável de dinheiro.
— Quanto custa? — perguntou Ding Songyan, sem conseguir conter a pergunta.
“Irmão Ge, você está tentando praticar preços mais baixos que o Mestre Xiaozhang e os outros? Isso nem é um preço de pechincha, é uma doação! Mestre Xiaozhang e os outros começam com cinquenta taéis…”
Ge Heng ficou paralisado, depois perguntou hesitante: — Que tal oito taéis?
— Não precisa. Para uma primeira colaboração, a sinceridade é o que mais importa. — Ding Songyan realmente não suportava a ideia de se aproveitar ainda mais de Ge Heng.
Ele entregou rapidamente uma barra de prata de cinco taéis como depósito. Era o seu salário mensal que ele acabara de receber.
Ge Heng retornou ao local escuro e caminhou furtivamente até a Rua Pingnan antes de se juntar novamente à multidão. Ao tocar nos dois lingotes de prata em sua manga, ele se sentiu atordoado por um instante.
“Então, isso dá seis taéis? Se eu realmente conseguir reunir informações úteis, terei mais cinquenta e cinco, o equivalente a dois anos das minhas economias suadas…”
“Mais algumas encomendas como esta e eu poderia ganhar várias centenas de taéis por ano, o suficiente para comprar muitas propriedades na cidade natal de Ruoyu…”
Ge Heng jamais imaginara que o dinheiro pudesse vir em tanta abundância e facilidade, e sem matar.
Seus passos se tornaram um pouco mais leves inconscientemente.
Embora ainda não tivesse pesado os dois lingotes de prata, ele acreditava que um homem tão honesto quanto Ding Songyan não o enganaria por uma questão tão insignificante.
……
O pátio lateral da loja de vinhos baratos.
Quando Ge Heng deixou o Reino do Caos, Ding Songyan começou a beber seu chá sem pressa.
Em pouco tempo, a Décima Segunda Senhora Luo entrou no prédio principal, lançou um olhar para a mesa de chá e repreendeu com uma risada: — Tratando este lugar como se fosse sua própria casa?
“Ele não só prepara e bebe chá sozinho, como também o oferece aos seus convidados!”
Ding Songyan virou uma xícara de chá limpa, escaldou-a com água fervente, serviu à Décima Segunda Senhora quase toda a xícara e a colocou respeitosamente à sua frente, dizendo com um sorriso: — Um convidado se sente em casa aqui.
Embora estivesse apenas brincando, a Décima Segunda Senhora Luo não pôde deixar de revirar os olhos diante da falta de vergonha dele.
— Parece que Ge Heng não percebeu o quão insondável você é, Décima Segunda Senhora? — Ding Songyan mudou de assunto.
— Você também não percebeu quando me conheceu? — A Décima Segunda Senhora Luo insinuou que ele não era melhor que Ge Heng.
Ding Songyan assentiu com a cabeça em concordância.
— Naquele momento, eu só achei que a lojista era bastante feroz…
Sob o olhar fulminante da Décima Segunda Senhora, ele disse em tom inalterado: — Mas ela parecia ter apoio, não temia a vingança de ninguém.
— Fica bem aos pés do imperador, afinal, é a capital das capitais — disse a Décima Segunda Senhora Luo, sem demonstrar qualquer sarcasmo. Ela olhou para trás, na direção da loja de vinhos.
— Ge Heng prestou bastante atenção ao Chef Shi. Ele provavelmente percebeu algo.
Ding Songyan assentiu com a cabeça e perguntou, um tanto curioso: — Por falar nisso, como a senhora contratou um cozinheiro como o Chef Shi, Décima Segunda Senhora?
— Eu estava perambulando pela Montanha da Nuvem Púrpura quando o encontrei sendo perseguido por hereges. Intervi para bloqueá-los e matei aqueles homens — disse a Décima Segunda Senhora Luo, sem rodeios. — Ele não tinha para onde ir por enquanto. Eu só pretendia contratar um cozinheiro, mas um a mais não fazia diferença, então o acolhi. A comida dele é decente.
— Então você o resgatou — disse Ding Songyan, rindo com desdém.
Wu Zheng também estava, mas Wu Zheng não ficou. A Décima Segunda Senhora Luo ergueu a xícara e soprou levemente nela duas vezes.
— Você já refletiu sobre aquela pergunta do outro dia?
Ding Songyan ficou sério.
— Por favor, me dê sua orientação, Décima Segunda Senhora.
— Gostaria de começar pelo caso mais simples: antes de haver qualquer ‘nome’, como uma pessoa lidera sete ou oito pessoas?
— Ele precisa ser forte em artes marciais, ter um intelecto excepcional ou ser bom em ganhar a vida. Só assim essas sete ou oito pessoas confiarão nele e o seguirão. Essa é a ‘realidade’ dele.
— À medida que mais e mais pessoas o seguem, chegando a dezenas ou até mesmo a uma centena, algumas podem ser mais fortes em artes marciais do que ele, mais inteligentes ou melhores em acumular prata. Como ele as conquista e como garante que seus seguidores não mudem para outra pessoa?
— Não vou entrar em detalhes sobre jogos de poder. Resumindo, por um lado, ele precisa manter seu círculo mais próximo unido, usando a força dos números para suprimir os outros círculos menores e impedindo que esses círculos se conectem. Esse núcleo de confidentes se torna a sua ‘realidade’.
— Por outro lado, ele toma emprestado o ‘nome’ de divindades, do governo ou da ortodoxia para se diferenciar dos outros, de modo que os desleais temam as consequências da rebelião. Nos tempos antigos, se alguém reivindicasse o favor de um deus celestial ou de um deus da montanha e lhes fizesse sacrifícios regulares, um potencial rebelde tinha que considerar se conseguiria suportar a ira da divindade antes de agir. Esse é o ‘nome’.
— Assim, os assuntos mais importantes de um Estado são o culto ritual e a guerra.