Quando voltaram à estalagem, Yul Ayeon e Tarha olharam para os dois.
Tarha perguntou:
— Quem é esse jovem?
— Um conhecido.
— Mas não é sua primeira vez aqui também? Como você tem um conhecido?
— Nós nos encontramos por acaso.
— É mesmo?
O olhar de Tarha estava fixo em Tae Musang.
Seu olhar, embora aparentemente normal, não era tão leve quanto a maioria das pessoas poderia suportar. No entanto, Tae Musang não desviou o olhar, cerrando os dentes em resposta.
Vendo os olhos vermelhos de sangue de Tae Musang enquanto o encarava, Tarha exclamou em admiração:
— Heh, esse cara tem muito veneno.
Tarha tinha encontrado alguns indivíduos formidáveis em sua vida. Entre eles estavam crianças que possuíam veneno. No entanto, nenhum deles transmitia uma sensação tão intensa quanto Tae Musang.
Tarha não conseguia tirar os olhos dele.
Ele parecia apreciar a aparência venenosa de Tae Musang.
— Você já aprendeu artes marciais?
— Não.
Tae Musang balançou a cabeça.
— Hmm… Pensar que você teria esse olhar sem sequer aprender artes marciais…
Tarha levantou-se da cadeira e caminhou até Tae Musang. O velho começou a examinar e tocar o corpo do garoto.
— Ugh!
Tae Musang fez uma careta ao tentar se afastar do toque de Tarha. Mas, como se tivesse entrado em um abismo profundo, uma pressão imensa tomou conta de seu corpo, tornando-o incapaz de se mover.
Somente então Tae Musang percebeu que o homem idoso à sua frente era um mestre incrivelmente habilidoso em artes marciais.
— Ugh!
Um gemido abafado escapou de seus lábios.
Ele sentia uma quantidade tremenda de calor vindo das áreas em que Tarha o tocava.
A dor era tão excruciante que uma pessoa comum teria desmaiado, mas Tae Musang suportou. Ele não perdeu a compostura.
Em vez disso, encarou Tarha com determinação. Com isso, Tarha parecia apreciar ainda mais a atitude de Tae Musang.
Ao retirar as mãos do corpo de Tae Musang, Tarha disse:
— Você tem músculos muito bons, então mesmo que seja um pouco mais velho, você progredirá rapidamente se aprender artes marciais.
— Desgraça! O que você pensa que está fazendo?!
Apesar de sentir alguma dor, Tae Musang apenas xingou e encarou Tarha.
— Hehe, eu realmente gosto desse cara.
Tarha permaneceu imperturbável pela resposta grosseira de Tae Musang. Na verdade, ele olhou para o garoto com ainda mais diversão do que antes.
Tae Musang cerrou os punhos com força. Parecia que ele estava prestes a pular em cima de Tarha a qualquer momento, mas quando viu Yul Ayeon atrás de Tarha, seus olhos se arregalaram.
Ele tinha visto muitas mulheres durante o tempo que passou ali, mas nunca havia encontrado uma mulher tão misteriosamente bonita quanto Yul Ayeon.
O jovem se apaixonou instantaneamente.
Tarha percebeu a mudança nas emoções do garoto e disse:
— Hehe! Parece que você gostou da minha neta.
— Neta?
— Isso mesmo! Bem, na verdade, ela é minha bisneta.
— Oh!
— Você.
— Eu?
— Você será meu discípulo?
— Claro.
— O quê?
— Eu disse que serei seu discípulo.
— Se você se tornar meu discípulo, terá que ir para a Região Oeste.
— Claro. Vou com você para o Oeste!
Tae Musang respondeu sem hesitação.
Tarha olhou para o garoto, perplexo com sua resposta.
Foi apenas então que Tae Musang percebeu o que tinha dito e ficou envergonhado.
— Região Oeste, você diz?
— Sim. A Região Oeste.
— Aquilo não fica longe, do outro lado do mar?
— Isso mesmo! Aquele lugar.
— Eu não quero ir! Não vou me tornar seu discípulo!
— É tarde demais. A palavra de um homem vale mil moedas de ouro. Se você voltar atrás agora, é como negar que é um homem.
Com as palavras de Tarha, Tae Musang olhou para Pyo-wol impotente, pedindo ajuda.
Ignorando o olhar suplicante de Tae Musang, Pyo-wol falou com Yul Ayeon.
— Você acabou de voltar?
— Sim! Voltamos cerca de meia hora atrás.
— Vocês têm se movido bastante.
— Não temos muito tempo. Ainda assim, graças ao Mestre Pyo, as coisas foram encurtadas significativamente.
— Por causa da Associação da Bandana Vermelha?
— Sim. Eles foram de grande ajuda. Muito úteis, de fato.
Yul Ayeon sorriu sutilmente com esse comentário.
Vendo isso, a expressão de Tae Musang caiu novamente.
Tarha colocou o braço ao redor dos ombros de Tae Musang e perguntou:
— Então você realmente não vai ser meu discípulo?
— Não, é só…
— Você não está voltando atrás em suas palavras agora, está?
— Eu vou ser seu discípulo, mas…
— Mas?
— Por favor, me dê algum tempo. Preciso buscar minha vingança primeiro.
— Vingança?
— Sim! Preciso vingar meus irmãos.
A expressão de Tae Musang, que havia amolecido, endureceu novamente.
Embora ele tivesse sido temporariamente encantado por Yul Ayeon, não havia esquecido das mortes de seus irmãos.
Os momentos finais de seus irmãos, que tiveram que morrer tragicamente por sua causa, o assombravam e atormentavam.
— O que aconteceu?
Com a pergunta de Tarha, Tae Musang olhou para Pyo-wol.
Ele estava pedindo permissão para falar sobre os eventos recentes.
Pyo-wol acenou silenciosamente.
Somente então Tae Musang contou a Tarha o que tinha vivenciado.
— Bem, na verdade…
A expressão de Tarha ficou séria enquanto ouvia a história de Tae Musang.
— Então cerca de vinte artistas marciais se infiltraram?
— Sim!
— Você tem certeza de que não os confundiu com pescadores?
— Eu vivi aqui tempo suficiente para saber que não há pescadores com uma aura tão aterrorizante.
— Hmm…
O olhar de Tarha virou-se para Pyo-wol.
— Você acontece de saber quem são?
— ……
Pyo-wol não respondeu.
Pela atitude dele, Tarha percebeu que Pyo-wol não confiava plenamente nele.
Tarha suspirou suavemente.
Ele ainda não confiava totalmente em Pyo-wol também. Mas eles não podiam ficar assim, construindo paredes entre eles, para sempre.
— Neste ponto, talvez seja melhor para nós revelarmos honestamente nosso propósito para virmos aqui. Isso, se quisermos construir confiança entre nós.
— Você primeiro.
— Eu suponho que sim. Viemos para esta terra distante, as Planícies Centrais, para recuperar um tesouro perdido. Durante a guerra, perdemos um dos tesouros da Seita Mara, a Lâmina da Alma Demoníaca. A princípio, pensamos que ela simplesmente estava perdida, mas logo percebemos que foi roubada. Procuramos a lâmina em todos os lugares, e o rastro nos trouxe até aqui.
— A Lâmina da Alma Demoníaca é um objeto importante?
— À primeira vista, parecia apenas uma bela obra de arte, nada mais, nada menos. Além disso, tem uma forma extremamente distorcida que se desvia da forma típica de uma espada, então alguém não familiarizado não seria capaz de empunhá-la corretamente.
— É improvável que vocês tenham vindo até aqui apenas para encontrar uma mera obra de arte. Deve haver uma utilidade oculta na lâmina.
— Você está certo. A Lâmina da Alma Demoníaca é usada em rituais. Seu valor reside mais em seu significado político e simbólico do que em sua função como arma. Após o desaparecimento da Lâmina da Alma Demoníaca, surgiram tumultos dentro da Seita Mara. Para acalmar o caos dentro da seita, devemos recuperar a Lâmina da Alma Demoníaca a todo custo. Essa é a razão pela qual eu e minha neta viemos para este lugar distante. Agora, é a sua vez.
— Eu não tenho nenhum motivo especial para vir a este lugar. Eu simplesmente queria ver o mar. Então, encontrei esse cara aqui e fui envolvido nesse assunto.
— Você quer dizer que está aqui por coincidência?
— É isso mesmo.
— Ha!
Tarha o olhou incrédulo, mas Pyo-wol o encarou sem mudar de expressão.
— Eles são chamados de Frota Fantasma.
— O que você quer dizer?
— Aqueles que mataram os irmãos deste garoto. Eles se infiltraram secretamente no porto como um grupo de indivíduos anônimos.
— Espere! Você disse Frota Fantasma?
O rosto de Tarha endureceu de repente.
Foi o mesmo com Yul Ayeon.
— Não pode ser…
— A Frota Fantasma?
O par avô e neta se olharam.
Pyo-wol os questionou,
— Vocês conhecem eles?
— Isso… uh…
— Não tenho certeza se é o mesmo grupo, mas também há um grupo no Oeste que usa o mesmo nome, Frota Fantasma.
— Tem certeza?
— Eu nunca os vi pessoalmente, mas ouço histórias sobre eles há décadas. Ninguém realmente viu a Frota Fantasma pessoalmente, é por isso que eles são apenas considerados uma lenda.
Não surpreendentemente, eram nas áreas costeiras onde as histórias sobre a Frota Fantasma eram mais prevalentes. Para as pessoas costeiras da Região Oeste, a Frota Fantasma era uma presença aterrorizante.
Apenas ouvir o nome Frota Fantasma fazia muitas pessoas tremerem. No entanto, aqueles que viviam no interior não acreditavam na Frota Fantasma.
Não apenas porque as histórias sobre eles eram muito fantasiosas, mas, mais importante ainda, nunca tiveram a chance de verificar sua existência com os próprios olhos.
A Seita Mara também ficava profundamente no interior.
Portanto, eles consideravam a Frota Fantasma nada mais do que uma lenda fantasiosa ou uma existência fabricada nascida das fantasias das pessoas.
O mesmo era verdade para Yul Ayeon e Tarha.
Eles tinham ouvido falar da Frota Fantasma muitas vezes, mas era principalmente de passagem, então não deram muita atenção. No entanto, ouvir o nome novamente aqui os fez pensar de maneira diferente.
Mesmo que a Frota Fantasma neste lugar e a do Oeste fossem entidades diferentes, ainda fazia diferença.
— Eu terei que verificar por mim mesmo. Se eles forem de fato o mesmo grupo da Frota Fantasma do Oeste, então não é uma coincidência que os tesouros da Seita Mara tenham parado aqui.
Os olhos de Tarha já brilhavam com malícia.
Os membros de sua seita haviam se esforçado ao máximo em busca da Lâmina da Alma Demoníaca.
Eles haviam matado e torturado todos os contrabandistas, comerciantes e bandidos no Oeste antes de descobrirem que a Lâmina da Alma Demoníaca havia sido retirada de seu território, e que o navio que carregava a lâmina havia partido para algum lugar nas Planícies Centrais.
Naquela época, dezenas de navios haviam deixado a Região Oeste para ir às Planícies Centrais. Eles tinham confirmado meticulosamente as rotas de todos esses navios, e no final, o único que restou foi um navio que se aproximou de Haimen.
No entanto, ao chegar e confirmar a este lugar, descobriram que não havia tal navio. Foi por isso que Tarha ficou perdido. Mas pensar que ele ouviria o nome Frota Fantasma aqui nesta terra distante.
— Onde eles podem estar se escondendo? Vou lá verificar pessoalmente.
Tarha estava pronto para correr imediatamente.
— Se acalme.
— Como eu poderia me acalmar?! Demorou quase um ano para chegarmos até aqui. Um ano inteiro—!
— Eu sei. Eu estava lá com você. Mas agir assim só violaria os princípios da tradição taoísta. Além disso, não há garantia de que a Frota Fantasma seja de fato a culpada. Precisamos descobrir mais para ter certeza.
— Bem—
As palavras calmas de Yul Ayeon deixaram Tarha sem escolha a não ser apaziguar sua raiva.
Foi então.
— Ah!
De repente, alguém gritou do lado de fora.
A primeira pessoa a reagir foi nada menos que Tae Musang.
— Geomyeon!
Tae Musang levantou-se rapidamente da cadeira e correu para fora.
Não havia como ele não reconhecer a voz que conhecia desde a infância. Embora fosse apenas um grito curto, a voz de Geomyeon era inconfundível.
Tae Musang, que saiu correndo da estalagem, olhou ao redor e avistou Geomyeon apoiado contra uma parede.
— Geomyeon!
Ele correu apressadamente na direção de Geomyeon.
— Irmão?
— O que aconteceu, você está bem?
— Argh!
De repente, o rosto de Geomyeon se contorceu de dor.
Tae Musang examinou rapidamente todo o corpo de Geomyeon e encontrou a ferida perfurante no ombro. Sangue jorrava da profunda laceração em seu ombro.
Tae Musang rapidamente enrolou um pano ao redor da ferida de Geomyeon.
— Desgraça!
— Havia… alguns indivíduos suspeitos espreitando e esperando por uma oportunidade.
— Então você deveria ter entrado!
— Ha! Droga. Eu me aproximei deles, perguntando quem eram… Mas, eles me atacaram de repente, sem aviso. Tenho certeza de que devem ter sido um deles.
— Maldição! Eu pensei que tínhamos apagado todos os rastros…
Tae Musang olhou ao redor com olhos vermelhos e injetados de sangue. Mas não viu nenhum sinal do agressor em lugar nenhum. Parecia que eles já tinham fugido.
Yul Ayeon, que saiu tarde, disse a Tae Musang,
— Dê espaço.
— Mas—
— A menos que você vá tratar a ferida dele, então saia do caminho. Eu sou muito melhor em tratar pessoas do que você.
— Está bem!
Tae Musang eventualmente se afastou e Yul Ayeon assumiu a tarefa de cuidar da ferida de Geomyeon.
Depois de um tempo, Tae Musang percebeu de repente que Pyo-wol e Tarha não estavam em lugar algum.
— Onde estão os dois?
— Já foram rastreá-los.