Quando Roland estava sentado à mesa pensando em como lançar ataques aéreos contra o palácio da Cidade Real de Castelo Cinza, ele de repente ouviu sons batendo na janela francesa atrás dele. Ele se virou e viu Raio com um olhar de pânico, enquanto Maggie, em sua forma de pombo, estava sentada na cabeça da menina, bicando a janela.
Depois que Rouxinol abriu a janela, a menina imediatamente voou para os braços de Roland.
— O que foi? — Roland olhou fixamente por um momento e perguntou — O que aconteceu?
— Pruu, pedra preta! Montanha enooorme com neve, pruu! — Maggie pousou sobre a mesa e relatou enquanto agitava suas asas.
— Hã?
— Não! — Raio disse ofegante — Eram demônios! Eu vi!
— O quê? — Roland ficou sério, enquanto fazia um cafuné em Raio para ela se acalmar — Não entre em pânico, relaxe e se acalme primeiro.
Por um momento, Raio, ainda nos braços do Príncipe, ergueu a cabeça e olhou para Roland. Seus cabelos loiros estavam uma bagunça, e ao redor de seus olhos haviam marcas vermelhas, provavelmente por causa dos óculos que ela usava para voar em alta velocidade. Ela se acalmou um pouco e disse:
— Eu planejava desenhar no mapa a fronteira da Floresta das Brumas. Enquanto eu avançava para o oeste ao longo do Rio Vermelho, encontrei uma enorme montanha…
Depois que Raio contou o que viu em detalhes, Roland ficou perplexo, com os olhos semicerrados. A Névoa Vermelha, onde os demônios viviam, ficava logo atrás daquela grande montanha, a apenas 200 quilômetros da Região Oeste.
Roland olhou para Rouxinol, que assentiu e disse:
— Vou chamar as outras irmãs.
Uma reunião de emergência foi realizada no escritório do castelo.
Depois que Roland recontou o que Raio havia encontrado, as bruxas que experimentaram aquela noite de luta com os demônios ficaram ansiosas. Especialmente Ramos, que matou dois demônios, não pôde deixar de cobrir a boca e gritar em voz baixa.
— Vossa Alteza, eu sugiro que se faça uma exploração nessa área coberta por Névoa Vermelha. — Pergaminho foi a primeira a dizer — Afinal, Raio somente observou a região de longe, muito longe. Não temos certeza se os demônios estão de fato vivendo lá. Além disso, mesmo se pudermos confirmar essa hipótese, deveríamos investigar se eles podem atravessar as montanhas junto ao mar ou chegar ao continente do Reino ao longo da costa.
— Eu concordo com Pergaminho. — Wendy balançou a cabeça e disse — Embora os demônios sejam poderosos, preparar uma defesa sempre é melhor do que não fazer nada.
Como as duas bruxas mais velhas da Associação Cooperativa das Bruxas, Pergaminho e Wendy sempre foram as líderes das garotas. Embora as outras ainda estivessem um pouco assustadas, nenhuma delas gostaria de ficar parada esperando a morte.
Roland também tendia a adotar essa sugestão. Como ninguém contestou, o plano básico foi estabelecido. O mais importante agora seria como implementá-lo.
— Que tal usar o balão de ar quente para observar a terra? — Anna sugeriu — Podemos cobrir o Olho Celeste com uma camuflagem parecida com o céu e voar sobre o mar sob a cobertura das nuvens.
— Também podemos levar Sylvie junto conosco. — Rouxinol disse — A habilidade dela é bastante apropriada para esse tipo de situação.
— Tudo bem. — Roland acenou com a cabeça e continuou — Além do mais, eu também irei.
— Vossa Alteza! — Depois que Roland disse que iria, Wendy, Pergaminho e Rouxinol falaram ao mesmo tempo para detê-lo — Você não deveria assumir esse risco!
— Não é arriscado. — Roland acenou com a mão e continuou — Se os demônios realmente pudessem sobrevoar o mar ou a montanha, eles com certeza já teriam se espalhado pelos Quatro Reinos. No entanto, eles ainda estão entrincheirados no extremo oeste. Os demônios obviamente não são tão terríveis assim.
Roland ainda tinha outra razão para ir, mas preferiu não contar. Ao julgar o grau de desenvolvimento de uma civilização heterogênea, ele era mais experiente do que qualquer um. Ver os demônios e sua cidade com seus próprios olhos seria extremamente útil para estabelecer a direção e as táticas de desenvolvimento para as batalhas no futuro.
— Mas… — Wendy ainda estava hesitante.
— Não se preocupe. Nós vamos apenas observar de longe. — O Príncipe sorriu e continuou — Se essa missão fosse tão perigosa, eu nem deixaria vocês irem até lá, para começo de conversa.
— Tudo bem, mas eu vou junto. — Vendo que o Príncipe estava resoluto, Rouxinol mudou sua tática.
E observando o olhar sério de Rouxinol, Roland sabia que seria impossível dizer não. Depois de pensar por um tempo, ele disse:
— Certo. Então, além de mim, a equipe de observação será composta por Anna, Wendy, Soraya, Rouxinol, Raio, Maggie e Sylvie. Vamos partir daqui a uma semana. Além dos alimentos, cada uma de vocês também irá levar um revólver, portanto, é importante que vocês pratiquem tiro durante toda esta semana. Assim, até mesmo as bruxas não-combatentes poderão revidar, caso encontremos inimigos pela frente.
Como a velocidade do balão de ar quente era muito mais lenta que a de Raio, levaria um dia inteiro para cobrir a distância de mais de 200 km. Considerando que eles precisariam acampar por uma noite para completar a exploração, eles precisariam levar tendas, água e alimentos.
— Sim, Vossa Alteza. — As bruxas responderam.
Após as bruxas saírem, Roland voltou sua atenção para a pedra preta que Raio e Maggie trouxeram da exploração.
— Você disse que esse tipo de pedra estava em toda a borda da floresta?
— Sim! — Embora ainda estivesse com as bochechas vermelhas, Raio já estava mais calma e começou a contar sobre as pedras, enquanto permanecia sentada na mesa de mogno balançando as pernas — Quanto mais a gente se aproximava do sopé da montanha, mais pedras a gente encontrava. Quando eu estava voando, percebi que a área de terra coberta pelas pedras negras era dez vezes maior que a área de Vila Fronteiriça.
Roland pegou a pedra e ficou chocado com o seu peso. Como era mais leve que uma pedra comum, era improvável que fosse um minério de metal.
Essa pedra é leve, mas dura e ainda possui um leve brilho metálico. Estando exposta assim na superfície… será que é carvão mineral? — Pensando nisso, Roland rapidamente chamou Anna ao escritório.
Assim que Anna usou sua Chama-negra, a pedra rapidamente ficou vermelha, semelhante a um minério de ferro na fornalha de fundição. Entretanto, a pedra não dissolveu, entrou em combustão ou mesmo se quebrou. Mesmo sob a alta temperatura da Chama-negra, o brilho alaranjado que a pedra emitia não diminuiu, e a chama azul ainda era visível na superfície.
Roland confirmou seu palpite de que era de fato uma peça de antracito de alta qualidade.
— Então essa pedra é um carvão de mina. — Raio disse, curiosa — Eu achava que o carvão de mina seria frágil igual o carvão de madeira, só que cheio de pó, e que assim que a gente pegasse, ele sujaria a nossa mão.
— Sim, isso que você disse é o carvão depois de ser moído e misturado. — Roland respondeu sorrindo — A maioria dos depósitos de carvão tem pedras como essas, e quanto mais, melhor. Quando o carvão mineral está em sua forma bruta e com uma alta qualidade, ele pode até mesmo ter uma superfície brilhante como o metal. Exatamente como essa pedra.
Essa descoberta inesperada deixou Roland bastante animado. Ele sabia que o carvão mineral não era raro no Reino de Castelo Cinza e que as minas de carvão em Serra do Dragão Caído e Cidade da Prata alimentavam os diversos fornos das cidades. Entretanto, o carvão mineral poderia ser usado de muitas outras formas. Antigamente em seu velho mundo, a fumaça da queima do carvão cobria cerca de metade do céu, alimentando as máquinas movidas a vapor. Depois de transformar o carvão em coque, Roland poderia substituir o carvão vegetal nos fornos para fundir ferro em aço. Além disso, seria muito melhor para o meio ambiente, pois produziria menos fumaça e não precisaria mais cortar tantas árvores. Mesmo após a humanidade entrar na era da eletricidade, o carvão ainda poderia ser refinado em gás de carvão, hidrogênio e asfalto. Ou poderia ser usado para gerar eletricidade. Por isso que o carvão mineral era considerado um combustível barato de alta qualidade.[1]
Obviamente, era muito melhor possuir uma mina com depósito de carvão antracito a céu aberto do que depender de importações. O único problema era como ele iria explorar esse novo depósito mineral.
Roland olhou para o mapa recém desenhado por Raio. Parecia extremamente necessário construir mais barcos a vapor de concreto adequados para navegação pelo Rio Vermelho.
[1] Você pode conferir mais informações sobre o coque de carvão aqui, e sobre o carvão mineral aqui.