Traduzido usando Inteligência Artificial
O outono estava lentamente cedendo à tirania do inverno, e ventos gélidos sopravam pelas ruas lotadas de NQSC. O Desperto June havia negligenciado a convocação de um PTV, então teve que caminhar uma boa distância do terminal de transporte público mais próximo até seu destino. No início, pareceu uma boa ideia, mas agora ele estava se arrependendo da escolha.
Ele estava ficando cansado do clima frio desde que retornou da Antártica.
Mas, por outro lado, também estava cansado do clima quente desde que voltou do Túmulo de Deus.
Enfiando-se mais profundamente em seu casaco, June suspirou.
‘Realmente, a natureza não tem nada de bom para oferecer.’
As pessoas de sua geração eram verdadeiramente azaradas.
Havia, porém, um motivo pelo qual ele decidiu caminhar. June não visitava sua cidade natal há muito tempo e estava curioso para ver o quanto NQSC havia mudado.
As mudanças eram sutis, mas inegáveis.
Os prédios eram os mesmos, as ruas eram as mesmas, e o ar filtrado, insípido e cortante, também era o mesmo — pelo menos aqui, no centro da cidade. No entanto, a atmosfera era completamente diferente.
Estava muito mais animada e muito mais febril, com excitação e medo misturados em igual medida.
A maioria das pessoas parecia estranhamente animada e confiante. Estavam cheias de energia. Era como se faíscas brilhantes brilhassem em seus olhos — metaforicamente falando… para a maioria. June achava estranho que parecessem tão vibrantes, mesmo sabendo que o mundo estava chegando ao fim.
Mas, por outro lado, ele entendia. Até ele, antes um cínico amargo, sentia o mesmo. Era difícil não se sentir maravilhado depois de ter sua vida salva pelas chamas milagrosas de uma deusa viva.
Por décadas, as pessoas viveram em um mundo que, secretamente, sabiam estar morrendo. Agora, a sentença de morte havia sido oficialmente pronunciada — mas, ao mesmo tempo, receberam esperança e um caminho claro para a salvação. Tinham um objetivo definido. Mais que isso, havia alguém para guiá-las por esse caminho espinhoso.
Uma pessoa que personificava os próprios ideais de benevolência, virtude e poder justo. Estrela da Mudança do Clã Chama Imortal… uma lenda viva, alguém conhecida por realizar milagres.
Em termos simples, ela tinha uma reputação estelar e um histórico comprovado de liderar pessoas em situações impossíveis. Então, em vez de desistir, as pessoas estavam revigoradas, mergulhando de cabeça no trabalho por um objetivo comum.
…Claro, nem todas.
Era por isso que a atmosfera em NQSC estava tão febril. Havia também aqueles que estavam em pânico, entregando-se ao desespero ou simplesmente enlouquecendo. Enquanto caminhava, June avistou os destroços de vários PTVs queimados à beira da estrada. As paredes estavam marcadas com cicatrizes deixadas pela guerra. Um grupo de manifestantes se reuniu perto de uma barreira alta construída em torno de um Portal do Pesadelo ativo.
Os policiais vestiam armaduras antimotim e encaravam os manifestantes friamente por trás dos visores transparentes de seus capacetes de liga metálica. Pareciam um grupo de cavaleiros em grande desvantagem numérica contra uma horda de camponeses furiosos.
June balançou a cabeça.
‘Contra o que essas pessoas estão protestando, afinal?’
Bem, não importava muito para ele. Duvidava que ficaria muito tempo em NQSC — havia emergências demais acontecendo diariamente em todo o mundo, e ainda mais trabalho a ser feito no Reino dos Sonhos. Portanto, suas férias inesperadas provavelmente seriam curtas.
Finalmente, ele chegou ao seu destino — a sede do governo central.
Era um vasto complexo fortemente defendido, construído com utilidade em mente e sem nenhuma consideração por estética. June observou as torres de armas automáticas erguidas acima dos muros e os guerreiros Despertos de guarda ao redor do perímetro, seu olho treinado discernindo muitos detalhes que outros teriam perdido.
Sendo um funcionário do governo, June não tinha motivo para procurar pontos vulneráveis e rotas de fuga potenciais… mas velhos hábitos são difíceis de morrer.
Ele foi autorizado a entrar no complexo após passar por uma complicada verificação de segurança e acabou nos subterrâneos de um de seus andares inferiores. Lá, alguns outros Despertos aguardavam pacientemente em frente a um escritório sem identificação — quando June chegou, eles o estudaram com olhares cautelosos.
Ele os estudou também, sentindo formigamentos em seu braço da espada.
‘…Profissionais.’
Havia uma qualidade imperceptível que aqueles como eles reconheciam uns nos outros. Uma marca sutil de um especialista… de alguém que alcançou os patamares ocultos de sua vocação sangrenta.
Nem todos eram assassinos consumados — havia também aqueles com Aspectos de Utilidade. Na verdade, esses muitas vezes eram muito mais valiosos que os especialistas em combate.
Mas a maioria deles eram.
Sorrindo amigavelmente, June acenou com a cabeça para os elites Despertos e sentou-se.
‘Eu realmente me pergunto do que se trata tudo isso.’
O motivo pelo qual ele retornou à NQSC e agora estava sentado em frente a um escritório sem identificação era um tanto estranho. Era um boato… não, mais uma lenda urbana entre os funcionários experientes do governo como ele.
Uma história assustadora sobre uma força de elite absolutamente secreta, impossível de rastrear, que operava nas sombras do Domínio Humano. Uma força mais elite até que os exaltados Guardiões do Fogo e, possivelmente, mais mortal.
A maioria das pessoas descartava esses rumores como uma história de terror, mas alguns investigavam mais a fundo.
June era um dos que levaram os rumores a sério. Como resultado, encontrou-se participando de um teste brutal e, francamente, um tanto suspeito. Tendo derrotado impiedosamente todos os outros candidatos, ele finalmente estava aqui.
Sua curiosidade logo seria saciada.
Ele passou cerca de uma hora na sala de espera antes de ser chamado para o escritório. Lá, uma mulher Desperta estava sentada atrás de uma mesa, verificando algo na tela à sua frente.
Ela tinha uma estrutura pequena, com cabelo castanho-claro e um rosto comum. No entanto, seu olhar era calmo e confiante, deixando June um pouco desconfortável.
“Desperto June?”
Ele assentiu.
“Eu sou a Desperta Kim. Por favor, sente-se.”
June sentou-se na única cadeira livre do escritório e olhou para a Desperta Kim em silêncio. Depois de verificar sua tela uma última vez, ela se virou para ele e disse em um tom neutro:
“June… cidade de origem: NQSC. Infectado pelo Feitiço do Pesadelo aos dezesseis anos, Despertou um Aspecto de Rank Ascendente — supostamente. Notas estelares na Academia, ingressou no governo após o Despertar. Membro do Primeiro Exército de Evacuação… Segunda Companhia Irregular, Antártica Oriental. Serviço distinto. Posteriormente, aposentou-se do serviço, empregado em várias empresas privadas como especialista em segurança e guarda-costas. No Túmulo de Deus… soldado do Exército da Espada — expedição do Lago Desaparecido, Coração Divino, Cerco da Grande Travessia… reintegrou as forças do governo há seis meses.”
Ela fez uma pausa e olhou para June, que sorriu.
“Esse sou eu.”
A Desperta Kim assentiu.
O que ela disse a seguir, porém, fez June congelar e sentir um calafrio percorrer sua espinha.
“Pseudônimo clandestino: Corsário. Caçador de abominações do mercado negro, executor… assassino. Setenta e seis contratos confirmados — número real desconhecido. Taxa de sucesso de noventa e quatro por cento. Criaturas do Pesadelo Caídas, Ascendentes desequilibrados… uma expedição não autorizada a uma Zona da Morte? Impressionante.”
June permaneceu em silêncio por alguns momentos, escondendo seu choque e desconforto.
Por fim, tossiu.
“Uh… esse também sou eu.”
A Desperta Kim — quem quer que ela fosse — parecia saber tudo já, e com detalhes arrepiantes. Então, não havia motivo para ser evasivo.
Ela o estudou atentamente por um tempo, então perguntou com um toque de curiosidade:
“Diga, o massacre de Pandavar… não teria sido você, por acaso?”
June manteve seu olhar, ponderou suas próximas palavras por um momento ou dois, então sorriu.
“Aqueles caras? Bem… eles se meteram em um negócio realmente horrível por uma casa nobre caída. Caso contrário, a recompensa por suas cabeças não teria sido tão alta.”
A Desperta Kim hesitou por alguns momentos, então de repente soltou uma risada.
“Um corsário caçando piratas, hein? A ironia…”
Ela fez uma pausa e pareceu hesitar por um breve momento.
Eventualmente ela perguntou:
“Você é neto do Vandal, não é? Eu… conheci seu avô na Antártica. Ele foi um grande Desperto.”
June olhou para ela por longos momentos, sua expressão ficando rígida.
“…Ele não foi grande o suficiente, eu acho. Caso contrário, teria sobrevivido.”
Então, cruzou os braços e perguntou:
“Então, terminamos com a parte do interrogatório? Que tal você me dizer do que se trata isso?”
A Desperta Kim o avaliou por um instante, então acenou com a cabeça.
“É simples, na verdade. Há um trabalho importante que precisa ser feito, e você foi avaliado como a pessoa certa para fazê-lo. É um… tipo especial de missão. Você não estará mais trabalhando para o governo, mas saiba que o que fazemos é exclusivamente pela humanidade. A única entidade à qual prestamos contas é a Torre de Marfim — bem, quando nosso chefe está a fim, pelo menos.”
June piscou.
‘Quando… o chefe está a fim?’
Que tipo de chefe teria a audácia de negligenciar prestar contas a uma literal deusa?
E quem seria importante o suficiente para reportar diretamente à Estrela da Mudança?
Percebendo sua reação, a Desperta Kim sorriu levemente.
“Note que não posso dizer mais nada até que você concorde. Você será obrigado ao sigilo, é claro. E se quebrar esse juramento…”
June levantou uma sobrancelha.
“Não me diga. Serei morto?”
Desperta Kim riu baixinho.
“Morto? Não, nada tão amador…”
Ela balançou a cabeça e sorriu benevolente.
“Em vez disso, você sofrerá uma lavagem cerebral e terá suas memórias apagadas. Então, o devolveremos de onde o tiramos.”
June riu, achando que era uma piada.
Mas sob o olhar calmo da mulher comum, seu riso foi lentamente se extinguindo.
‘…Espera, ela está falando sério?’
Ele a encarou em silêncio.
Havia… todo tipo de Aspectos por aí.
A Desperta Kim levantou uma sobrancelha:
“Alguma pergunta?”
June refletiu sobre sua resposta por um momento, então encolheu os ombros e acenou prontamente.
“Só uma. A pergunta mais importante.”
Ele fez uma pausa e, com um brilho nos olhos:
“O salário é bom?”
A mulher comum piscou algumas vezes, então olhou para baixo e suspirou.
“Ah, ela vai gostar desse…”
Balançando a cabeça, a Desperta Kim ergueu o olhar e deu a June um olhar penetrante.
“Excepcional.”
Ele acenou satisfeito.
“Ótimo. Onde eu assino?”
Levantando-se de trás da mesa, ela sorriu.
“Não há necessidade de assinar nada.”
A Desperta Kim hesitou por um momento, então acrescentou:
“Ah, mas devo perguntar. O que você acha de tatuagens?”