Shadow Slave – Capítulo 3166

Tendo mandado a criança embora e esperando que os membros da tribo não a perturbassem novamente, a sombra retornou ao seu estado habitual de semi-sono.

Ela já havia expulsado a garotinha, assim como seu avô, de sua mente… contudo, por algum motivo, a sombra sentia-se inquieta.

O estado pacífico de ser uma com o mundo não vinha.

Em vez disso, a sombra continuava retornando ao momento em que se lembrou de um fragmento de uma de suas vidas passadas, a vida do homem ignorante que falou do Deus das Sombras com desprezo, apenas para partir para o Reino das Sombras horas depois.

Aquele homem também havia sido uma criança um dia. A sombra se lembrava…

Naquela vida, ele teve sorte.

Teve sorte porque nasceu no glorioso Império.

O Império se estendia por incontáveis reinos, abrangendo miríades de pessoas. Não precisava de um nome, pois nunca havia existido outro igual a ele, e jamais existiria, já que o Império era eterno. Era eterno porque não era governado por monarcas mortais nem mesmo por semideuses Supremos, mas pelo próprio Dragão.

O Dragão, que era a Guerra.

De seu trono no coração do Império, um mar vermelho fluía pelos reinos mortais, trazendo progresso e prosperidade a todos… todos aqueles que sobreviviam à morte e à destruição que ele carregava.

Era um império de guerra, de conquista, de vida e, acima de tudo, de glória.

Glória! Glória! Glória!

Ele se lembrava de observar soldados vitoriosos retornarem da guerra quando era apenas uma criança, apertado nos braços de sua mãe. O rugido da multidão era como uma força palpável e, enquanto fazia o vidro das janelas tremer, ele sentia seu corpo inteiro vibrar de excitação.

Ele se lembrava do assombro.

E, acima de tudo, lembrava-se de saber que aquele assombro seria direcionado a ele um dia também. Esse conhecimento enchia seu coração jovem e inexperiente com um desejo insaciável, indomado e maravilhoso.

Nem todos os nascidos no Império eram iguais. Como poderiam ser, quando havia deuses caminhando entre eles? O Dragão sentava-se em seu imponente trono, servido pelos Quatro Espíritos: o Espírito da Vitória, o Espírito da Beleza, o Espírito da Arte e o Espírito da Alegria.

Costumavam existir seis Espíritos cuidando do Império, mas dois haviam perecido na guerra contra a Corte de Jade, a única guerra que o Império já havia perdido, enquanto dizia-se que o sétimo ainda não havia nascido.

Abaixo do panteão do Império estavam os sete Supremos que administravam sua vasta extensão e governavam suas províncias. Aqueles que serviam aos Supremos, assim como os campeões Transcendentes de suas legiões imparáveis, possuíam um status nobre entre o povo: eram a aristocracia e o sacerdócio do Império.

Abaixo deles estavam os cidadãos, entre os quais os guerreiros eram a classe mais privilegiada. Aqueles nascidos nas províncias exteriores não recebiam cidadania, mas ainda mantinham o elevado status de súditos imperiais e podiam elevar sua posição por meio de feitos meritórios.

E, finalmente, abaixo de todos, havia os escravos.

Os escravos estavam por toda parte no Império, mas não tinham direitos nem status. Até mesmo o mais inferior dos homens livres era uma pessoa, enquanto os escravos não eram.

A sombra havia nascido como cidadã, o que por si só já era um destino invejável. Mais do que isso, seu pai era um soldado, assim como o pai de seu pai antes dele; como tal, sua família desfrutava de muitos privilégios. É claro, eles não eram Despertos, que eram a verdadeira elite… ainda assim, sua vida era próspera e confortável, repleta de prazeres e benefícios que somente as pessoas do Império podiam desfrutar. Mas, mesmo diante de uma vida de prosperidade, ele nunca se sentia satisfeito.

Isso acontecia porque, em algum lugar profundo de seus ossos, aquele rugido da multidão ainda ecoava e reverberava, fazendo seu sangue ferver.

Glória! Glória! Glória!

Ele ansiava por glória.

E então, assim que teve idade suficiente, seguiu os passos do pai e tornou-se um soldado.

Uma guerra veio logo em seguida e, em meio à sua carnificina, embriagado e cego pelo clangor do metal…

Ele tropeçou em uma verdade horripilante.

Não havia glória na guerra. Não havia bravura. Não havia honra a ser encontrada, tampouco.

Havia apenas ganância, luxúria e estagnação. Havia apenas… pilhagem.

O reino que ele e seus companheiros soldados haviam sido enviados para subjugar era pacífico. Seu povo tentou oferecer alguma resistência, mas como poderiam resistir ao Império? Suas cidades arderam. Seus templos também arderam. Seus governantes, os membros da realeza e os oráculos, foram massacrados.

Aqueles que sobreviveram foram vendidos como escravos. As riquezas do reino pacífico foram reunidas e enviadas como tributo de volta ao coração do Império. Os soldados também receberam sua parte.

No fim de tudo, ele finalmente recebeu aquilo com que havia sonhado durante toda a vida. Um triunfo. As legiões retornaram para casa e foram recebidas por uma multidão ensandecida, o chão tremendo com os aplausos ensurdecedores.

Mas ouvir aquilo não lhe trouxe orgulho nem prazer.

Em vez disso, sentiu apenas um vazio amargo e corrosivo.

Ele havia acumulado uma quantia considerável durante seus longos anos de serviço e recebeu ainda mais depois de retornar ao abraço do império e deixar a legião. Era o suficiente para passar o resto da vida confortavelmente… se vivesse com sensatez.

Mas ele não viveu, não podia viver. Não queria. Abandonando sua devoção ao Espírito da Vitória, dedicou-se, em vez disso, a buscar a adoração do Espírito da Alegria… o Espírito da Folia.

Anos se passaram na névoa de tavernas, bordéis e casas de apostas. Seu dinheiro foi lentamente diminuindo na tempestade da devassidão, mas ele não se importava. Só se importava em perseguir a próxima emoção, o próximo prazer, a próxima delícia, qualquer coisa que fosse, apenas para esquecer tudo. Apenas para abafar o chamado zombeteiro da glória que ainda vivia ali, em algum lugar profundo de seus ossos.

Sua busca pela folia continuou até que não lhe restasse moeda alguma. Na verdade, estava profundamente endividado, sem nenhuma maneira de pagar suas dívidas.

E foi assim que acabou sendo vendido como escravo.

Era alto e tinha ombros largos, além de ser um ex-soldado. Anos de devassidão não haviam conseguido enfraquecer nem um pouco seu corpo. Assim, seu primeiro mestre tinha o grandioso objetivo de transformá-lo em gladiador e ganhar uma pequena fortuna na arena.

Ele havia se saído bem ali, de fato. Mas, enquanto outros gladiadores estavam satisfeitos com seu destino na vida, afinal, escravos de batalha levavam uma existência bastante privilegiada, desfrutando de mais benefícios e prazeres do que muitos dos cidadãos, ele não se importava nem um pouco. Não se importava consigo mesmo.

Então, depois de algumas lutas, espancou seu mestre até deixá-lo coberto de hematomas, parando antes de matá-lo apenas por repulsa.

Como se descobriu, até mesmo os escravos tinham para onde cair mais baixo.

Depois disso, ele trocou de donos várias vezes, agindo de maneira desobediente e violenta todas as vezes. No fim, isso lhe rendeu o pior destino possível: ser vendido como escravo imperial, para ser usado como bucha de canhão na próxima campanha. Apenas os piores entre os piores, aqueles que não possuíam nenhum outro valor ou haviam cometido crimes dignos de execução, recebiam aquele destino horrendo.

Ele não se importava. Na verdade, estava um pouco contente, pensando que aquela farsa finalmente acabaria em breve.

Enquanto era escoltado pelo império acorrentado, ele se lembrou de sua infância. Lembrou-se dos braços de sua mãe e da multidão recebendo os soldados de volta com gritos de glória.

Ele não queria mais a glória.

Mas, curiosamente…

Mesmo depois de jogar sua vida fora, acorrentado, meio morto de frio e sendo arrastado para aquilo que quase certamente se tornaria sua morte…

Ele ainda queria viver.

Ficou surpreso ao perceber que ainda queria desesperadamente sobreviver. Estava disposto a se agarrar à vida com todas as suas forças, determinado a nunca soltá-la.

Talvez fosse por isso que o Império era eterno. Não porque era governado pelo Deus da Guerra… mas porque o Dragão também era o deus da Vida.

Ele caminhava, tremendo de frio e esperando que a caravana parasse durante a noite em algum lugar protegido do vento. O que aqueles desgraçados estavam pensando, arrastando os escravos montanha acima? Qualquer soldado que valesse seu sal sabia que marchar no frio sem o equipamento adequado era uma sentença de morte. Eles não se importavam com quantos escravos realmente chegariam ao destino?

Enquanto olhava adiante, para o pico irregular de uma montanha solitária que cortava o céu com suas bordas afiadas, a corrente tilintou. Alguém gritou de repente atrás dele:

“Seu merdinha! Eu vou te matar!”

Ele soltou uma risada sombria.

O garoto acorrentado atrás dele era magro e fraco, já cambaleando. Não havia necessidade de desperdiçar ar gritando com o pobre moleque.

Ele falou, desejando que o tagarela atrás dele calasse a boca.

“Para que se incomodar? O fracote estará morto ao amanhecer de qualquer maneira. A montanha vai matá-lo.”

Alguns segundos depois, acrescentou:

“Vai matar você e a mim também. Só um pouco mais tarde. Eu realmente não sei o que os Imperiais estão pensando, nos forçando a entrar nesse frio.”

O tagarela continuou vomitando bobagens, mas, alguns momentos depois, uma voz mais serena ressoou atrás deles:

“Esta passagem montanhosa costuma ser muito mais quente nesta época do ano. Nós apenas tivemos muito azar. Além disso, eu aconselharia você a não machucar esse garoto.”

Ele virou a cabeça, levemente curioso.

“Por quê?”

O escravo mais velho acorrentado atrás do tagarela apontou para a frente.

“Você não viu as marcas na pele dele? Ele não é como nós, que caímos na escravidão por causa de dívidas, crimes ou infortúnios. Ele nasceu escravo. Um escravo de templo, para ser preciso. Não faz muito tempo, os Imperiais destruíram o último templo do Deus das Sombras. Suspeito que foi assim que o garoto veio parar aqui.”

Deus das Sombras…

Ele hesitou, sentindo-se subitamente desconfortável. Costumava existir um deus assim… provavelmente ainda existia. As pessoas do Império serviam ao maior de todos os deuses, o Deus da Guerra, então não tinham motivo para se preocupar com os demais. Especialmente com um tão fraco e obscuro quanto Sombra.

Não havia mais templos do Deus das Sombras em lugar algum do mundo, o que dizia muito sobre o tipo de divindade que aquele deus era.

Ele soltou um escárnio.

“E daí? Por que deveríamos ter medo de um deus fraco e meio esquecido? Ele nem conseguiu salvar os próprios templos.”

O velho era pior que o tagarela. Sua voz soava inteligente, mas dizia coisas tolas.

A caravana continuou subindo a montanha. O frio continuou a torturá-los e a morder seus corpos. Os ventos continuaram a uivar.

Por fim, montaram acampamento. Ele tentou chegar o mais perto possível do fogo, encontrando conforto em seu calor. Comeu os míseros bocados que os soldados lhes deram.

Ainda estava vivo.

Mas então, houve o som ensurdecedor de uma queda quando algo gigantesco despencou dos penhascos e caiu no meio do acampamento. Quando a neve baixou, ele viu aquela coisa, seus olhos se arregalando de horror…

A criatura tinha duas pernas atarracadas, um torso emagrecido e curvado e mãos desproporcionalmente longas, com múltiplas articulações: duas delas, cada uma terminando em um conjunto de garras ósseas horripilantes, e outras duas, estas mais curtas, terminando em dedos quase humanos. Estava coberta de pêlos, amarelo-acinzentados e desgrenhados, espessos o suficiente para deter flechas e espadas.

Em sua cabeça, cinco olhos brancos e leitosos observavam os escravos com indiferença semelhante à de um inseto. Abaixo deles, uma bocarra terrível, repleta de dentes afiados como navalhas, estava meio aberta, como se estivesse em antecipação. Baba viscosa escorria pelo queixo da criatura e pingava na neve.

E havia formas estranhas movendo-se incessantemente, semelhantes a vermes, sob a pele da criatura.

Ele congelou.

‘N-não…’

Uma Criatura da Corrupção… era uma Criatura da Corrupção, e uma poderosa, ainda por cima.

Era a morte.

‘Mover! Eu preciso me mover!’

Ele queria viver. Ainda queria desesperadamente viver… todos os outros podiam morrer, mas ele precisava sobreviver. Havia tantas coisas das quais se arrependia. Tantas coisas que ainda poderia fazer…

Ele tentou se afastar da criatura, mas já era tarde demais.

Algo brilhou no ar e, de repente, ele se sentiu mais leve.

Sua visão ficou turva.

A neve foi pintada de vermelho.

Vermelho… como os orgulhosos estandartes do Império. Como a gloriosa cor da guerra.

Glória! Glória! Glória!

‘Mover, eu preciso… me mover…’

Não havia dor.

Ele caiu, e a vasta extensão do céu noturno engoliu sua visão.

Tornando-se cada vez mais escura a cada momento.

Como uma sombra vasta e impossível.

Essa foi a última coisa que viu.

…Nas profundezas da caverna, a sombra soltou um suspiro.

‘Por que as pessoas amam tanto a vida?’

O que havia de tão adorável em seu esplendor cruel e impiedoso?

Talvez fosse simplesmente de sua natureza. Afinal, eram as Criaturas da Chama… a Chama do Desejo.

E o desejo de estar vivo era o mais antigo e poderoso de todos.