Shadow Slave – Capítulo 3226

Em algum momento antes do dia em que o Oráculo falou ao seu povo, muito longe dali…

Havia uma terra envolta em névoa, da qual se erguiam altas árvores perenes, como mastros negros tingidos de um tom esmeralda. O silêncio da floresta enevoada era rompido apenas pelo grasnar dos corvos… isso porque as criaturas grotescas que habitavam a névoa se moviam sem fazer barulho, escondidas em seu abraço frio.

Até que o silêncio foi despedaçado pelo som de uma batalha.

Muito longe, nas profundezas da floresta, havia uma ruína tomada pela vegetação. A ruína era vasta, como se outrora tivesse sido uma cidade próspera. Se alguém olhasse com atenção suficiente, ainda conseguiria distinguir as formas de estruturas construídas por mãos humanas, enterradas sob camadas de musgo.

Havia uma muralha imponente, agora rompida e desmoronada. O campo de montículos altos havia sido ruas e casas um dia. A fortaleza no coração da cidade agora era uma colina disforme, e havia inúmeros ossos humanos escondidos sob as raízes de pinheiros imponentes que se erguiam como lápides acima da ruína.

Havia um lugar, porém, do qual as árvores e o musgo pareciam relutantes em se aproximar. Aquela peculiar ilha de desolação revelava a verdadeira face da cidade arruinada — os paralelepípedos rachados, os edifícios de pedra reduzidos a pilhas de escombros, os esqueletos grotescos espalhados pelo chão como uma paliçada branca… as encostas suaves da cratera rasa escondida na névoa.

Logo, o grasnar dos corvos se tornou ensurdecedor, e inúmeras faixas negras despencaram do céu, reunindo-se em uma forma humana.

Alguns segundos depois, um homem alto estava de pé na névoa, vestindo um casaco militar escuro e contemplando a frente com uma expressão sombria. Seu rosto magro denunciava sua idade, mas seus cabelos eram tão negros quanto penas de corvo. Gotas de sangue ainda caíam de seus dedos enluvados.

O homem permaneceu imóvel por alguns segundos, então caminhou adiante.

Passou pelo edifício desmoronado, abrindo caminho entre as carcaças esqueléticas de abominações mortas. Quanto mais se aproximava da cratera, mais restos grotescos encontrava. Passando por eles com passos tranquilos, chegou à cratera.

A névoa ocultava o que estava escondido em seu fundo, mas ele conseguia ver ossos gigantescos se projetando acima da encosta. Uma criatura verdadeiramente monstruosa devia ter perecido ali… ou talvez tivesse morrido tentando alcançar o coração da cratera, para onde ele também estava indo.

O homem desceu a encosta. Caminhou ao longo dos ossos imponentes, contornando-os de tempos em tempos. Os ossos formavam um labirinto sinistro, mas ele não parecia incomodado.

Logo, estava perto o suficiente do fundo da cratera para quase enxergar o que se escondia na névoa.

Antes que pudesse dar outro passo, porém, sentiu uma lâmina fria tocar a lateral de seu pescoço.

O homem parou.

Sem olhar para trás nem mudar de expressão, disse com uma voz distante e áspera:

“Não tente bancar a espertinha comigo, criatura.”

Não houve resposta, mas a lâmina pressionou mais fundo, e uma gota de sangue escorreu por seu pescoço.

O homem sorriu sombriamente.

“Uma amiga de seu mestre me enviou — a vidente cega. Estou aqui para ajudar.”

A lâmina afiada permaneceu imóvel por alguns segundos, então desapareceu.

Pouco depois, uma figura nebulosa envolta em fios de fumaça negra espectral se revelou na névoa. Sob a fumaça, era possível distinguir a silhueta graciosa de uma mulher esguia, movendo-se com a elegância controlada de uma dançarina.

Quando o homem olhou para a figura sombria, não conseguiu evitar um arrepio percorrendo sua espinha — mesmo que tivesse esquecido havia muito tempo o significado do medo, seu corpo ainda reagia à presença de um predador absoluto.

Seu breve sorriso desapareceu como um sonho fugaz.

“Você deve ser aquela que chamam de Matadora.”

Em vez de responder, a mulher o estudou por um momento, então se virou e caminhou para dentro da névoa.

O homem a seguiu.

Logo, a névoa ao redor deles mudou, como se tivesse sido infundida com uma radiância suave. Então, raios de luz radiante brilharam através dela, iluminando o mundo — pouco depois, era como se a sombra sinistra e o homem magro estivessem caminhando por uma bruma celestial.

Uma forma indistinta se revelou na radiância à frente deles.

Dando mais alguns passos, o homem parou e ergueu o olhar.

Diante deles estava a fonte da radiância — um cristal imponente, cujas profundezas escondiam a silhueta indistinta de uma mulher alada.

O homem estudou o cristal por algum tempo, então olhou para a sombra silenciosa.

Por fim, suspirou.

“É melhor ficar confortável. Isso vai demorar bastante.”

Com isso, tirou algo do bolso interno de seu casaco — era um pergaminho de papiro coberto por uma trama intrincada de runas. Desenrolando-o, o homem retirou uma faca da bainha em seu cinto e se agachou, traçando a primeira runa no solo.

A sombra o observou com fria indiferença.

Horas depois — ou possivelmente dias —, o homem terminou sua tarefa. Um complicado círculo rúnico cercava o cristal, cintilando com sua própria luz pálida. Ele se endireitou e embainhou a faca, então estudou o círculo por algum tempo.

Por fim, o homem deu de ombros.

“Parece fiel o bastante. Mas o que eu sei? Feitiçaria nunca foi um dos meus talentos.”

Ele fez uma pausa por um momento e então acrescentou com sua voz rouca e áspera:

“Só há uma maneira de descobrir.”

Com isso, o homem pressionou a mão contra uma runa específica e despejou sua essência no círculo.

As linhas gravadas no chão se iluminaram intensamente, produzindo um zumbido oscilante. O zumbido ficou cada vez mais alto, vindo em ondas — por fim, o homem fez uma careta e cobriu os ouvidos.

Logo, o som se tornou alto o bastante para ser ensurdecedor, e cada um de seus ápices era como uma onda de choque devastadora. Qualquer humano mundano já teria sido reduzido a uma massa ensanguentada, mas o homem resistiu. A névoa foi rasgada e dissipada, permitindo que a luz do sol brilhasse sobre o fundo da cratera pela primeira vez em incontáveis anos.

Finalmente, o cristal respondeu.

Sua superfície ondulou como se fosse feita de água, então se transformou, formando figuras geométricas peculiares.

Um momento depois, o cristal explodiu em miríades de fragmentos radiantes.

A figura alada aprisionada em seu interior caiu de joelhos e inspirou com dificuldade — ao mesmo tempo, o círculo rúnico perdeu o brilho, e o zumbido aterrorizante se aquietou.

O homem lançou um olhar ao pergaminho em sua mão com um traço de diversão.

“Realmente funcionou, hein?”

Então, olhou para a jovem que esteve aprisionada no cristal.

Sua expressão severa se suavizou por um momento, enquanto seus olhos frios revelavam emoções complicadas.

Enquanto isso, a jovem finalmente recuperou o fôlego e se levantou cambaleando. Olhou ao redor com tensão, seu olhar finalmente parando no homem magro.

Ela pareceu confusa por um momento. Então, seus olhos se arregalaram, e uma expressão de choque surgiu em seu rosto.

Dando um passo à frente, a mulher perguntou:

“M—mestre Cor? É você?”

O homem sorriu melancolicamente.

“Na verdade, agora é Santo Cor.”

Ela congelou por um momento, olhando para a sombra sinistra que estava ao lado dele, então contemplou as ruínas.

Um traço de tristeza brilhou em seus olhos, mas então ela balançou a cabeça e se virou para o homem — Santo Cor, Wake of Ruin.

“Você é… você também é um desafiante neste Pesadelo?”

Ele simplesmente balançou a cabeça.

“Não. Estou morto.”

Percebendo sua expressão confusa, Cor acrescentou em tom neutro:

“Uma das novas Supremas possui uma Habilidade que lhe permite manifestar memórias — do tipo mundano. Então, é isso que sou. A memória de um homem morto.”

Ele deu de ombros.

“Foi uma experiência bastante incomum me encontrar em um Pesadelo depois de sofrer uma morte inglória no Reino dos Sonhos. Mas não havia motivo para recusar o pedido dela, então me aventurei a procurar você. Afinal, ajudá-la significa ajudar a humanidade — não é tão ruim continuar sendo útil mesmo depois de virar um cadáver.”

Soltando um suspiro, ele caminhou alguns passos e se sentou em uma rocha que se projetava do chão.

Então, olhando para a mulher alada, sorriu novamente — desta vez, seu sorriso sutil era genuíno.

“Mas você ainda está viva, garota. Esteve viva todo esse tempo… Ainda não consigo acreditar. Acho que é verdade o que dizem sobre a Chama Imortal — que ela nunca pode ser extinta.”

Smile of Heaven hesitou por vários longos segundos.

Por fim, perguntou:

“Quanto… quanto tempo se passou desde que entrei no Pesadelo?”

Wake of Ruin balançou a cabeça.

“Não tenho certeza. Afinal, não faço ideia de quantos anos se passaram desde que morri. Naquela época… minhas memórias do fim são confusas, mas acho que era o Ano 58 do Feitiço do Pesadelo. Então, você teria desaparecido há cerca de trinta anos.”

As pernas da jovem cederam, e ela caiu pesadamente no chão.

Ele olhou para ela com serenidade.

Depois de permanecer em silêncio por algum tempo, Santo Cor disse:

“Muitas coisas aconteceram em sua ausência, e tenho certeza de que você tem muitas perguntas. Mas ainda não é hora de respostas — na verdade, não temos muito tempo.”

Sua voz áspera se tornou sombria.

“Canção dos Caídos consegue manifestar suas memórias, mas sustentar um Transcendente consome muito de sua essência. Há alguns de nós cumprindo suas ordens, e só os deuses sabem o quão poderosas as pessoas que ela deixou no mundo real estão agora. De qualquer forma, seus recursos estão sobrecarregados no momento… então serei breve.”

Ao ouvir suas palavras, Smile of Heaven se sobressaltou.

“Certo… essência.”

Suas próprias reservas haviam ficado congeladas dentro do cristal, mas agora que estava livre, sustentar sua forma Transcendente estava drenando rapidamente a pouca essência que lhe restava.

Então, ela lançou um olhar constrangido para Matadora.

“Irmã… você não se importa, não é?”

Matadora não respondeu, mas, tendo passado muitos anos em sua companhia, Smile of Heaven conseguia facilmente discernir o que ela queria dizer.

Com isso, a jovem alada subitamente se transformou em uma esfera de luz. Aquela luz então disparou para a frente, entrando no corpo da Sombra.

Os olhos de Matadora brilharam com uma radiância intensa por um momento antes de voltarem ao seu negro habitual, semelhante a tinta.

Um momento depois, ela se mexeu e falou com uma voz que, de alguma forma, soava ao mesmo tempo doce e sinistra:

“Estou pronta para ouvir, M… Santo Cor.”

Ele a observou por um momento com uma expressão divertida, então assentiu.

“Bem, minha mensagem é breve. Canção dos Caídos quer que você saiba que, se deseja encontrar sua filha, não precisa conquistar este Pesadelo.”

O rosto da Sombra sinistra estava oculto por um véu, mas ele conseguiu perceber que ela franziu a testa.

“O que… ela quer dizer?”

Wake of Ruin sorriu sem alegria.

“O que mais poderia ser? Ela quer dizer que sua filha está bem aqui no Pesadelo com você.”

Os olhos da Sombra pareceram se arregalar.

Santo Cor baixou o olhar.

“É claro que está. De qualquer forma, Canção dos Caídos diz que, se você quiser encontrá-la, precisa viajar até as ruínas do Primeiro Reino e convencer alguém chamado Abismo Branco a fazer uma visita ao Palácio de Jade. Você também precisa se apressar, porque o tempo é essencial.”

Ele hesitou por um momento.

“Acho que fui enviado antes de Gilead e daquela coisa terrível que ela conjurou, mas, ainda assim, seja rápida.”

Smile of Heaven permaneceu em silêncio, refletindo.

‘Abismo Branco? A rainha do Primeiro Reino?’

Era um milagre que Abismo Branco ainda estivesse viva. Convencer aquela criatura mítica de qualquer coisa, porém, parecia uma tarefa impossível.

Mesmo assim, Smile of Heaven assentiu.

“Certo.”

Santo Cor suspirou.

“Bem, então… minha missão está cumprida.”

Ele olhou para a Sombra sinistra diante dele com um traço de emoção pungente nos olhos, então sorriu.

“Estou feliz por você estar viva, garota. De verdade, estou muito feliz. Só isso já faz valer a pena voltar dos mortos.”

Então, inspirou profundamente e fechou os olhos.

“Se encontrar aquela criança, Estrela da Mudança… diga a ela que sinto muito. E que fiz o meu melhor…”

De repente, a presença de Cor se dissipou, e sua figura se tornou estranhamente indistinta.

“Mas, acima de tudo, continue viva. Sobreviva a este Pesadelo, não importa… o custo…”

Um momento depois, ele havia desaparecido.

O fundo da cratera estava subitamente vazio, como se o velho homem magro não tivesse estado sentado em uma rocha apenas um segundo antes.

Como se tivesse sido apenas uma memória dissipada pela luz do sol.

Smile of Heaven suspirou profundamente e olhou para a distância.

Ela sentiu a consciência de Orphne, cujo corpo habitava, se mover sutilmente dentro do vaso que compartilhavam. Normalmente, sua alma não conseguia possuir corpos de seres vivos — mas Orphne não estava viva, tampouco possuía uma alma. Em vez disso, tinha uma sombra.

Assim, paradoxalmente, Smile of Heaven conseguia usar seu corpo Supremo como abrigo.

Dando o primeiro passo, ela respondeu a Santo Cor, embora ele já tivesse partido.

“Eu vou.”