Várias horas antes, por volta da hora em que o grupo de Vandalieu estava sendo questionado no portão, um certo grupo de aventureiros de classe E havia se reunido no refeitório de uma pousada.
“… A hora chegou”, disse Arthur, um espadachim musculoso com sobrancelhas finas e um rosto de aparência impiedosa.
Ele era o homem com a proteção divina de Bashas, a Deusa das Nuvens de Chuva.
“A Mensagem Divina se tornou realidade, Irmão”, disse Kalinia, a bela irmã mais nova de Arthur que tinha cabelos ondulados na altura da cintura e olhos sombrios e puxados com um olhar aguçado.
Ela havia recebido a proteção divina de Zelzeria, a Deusa das Noites Escuras, e servia como sua sacerdotisa.
“Com isso, podemos finalmente agir para alcançar nossos verdadeiros objetivos”, disse Borzofoy, um Mago Anão que era jovem, mas tinha cabelos ralos e uma constituição fraca que o fazia parecer um velho, o olhar de seus olhos esbugalhados vagando sem rumo.
Ele era a pessoa que havia recebido a proteção divina de Hamul, o Deus das Sombras.
Havia poucas pessoas no refeitório a esta hora do dia, mas a presença desses três dava uma atmosfera suspeita, como se fosse um lugar usado para negócios escusos.
Isso apesar do fato de serem candidatos a heróis que foram escolhidos e receberam as proteções divinas de deuses que eram deuses respeitáveis, não deuses malignos – um do atributo vento e dois do atributo luz.
“H-hum, o que são essas ‘mensagens divinas’ e ‘verdadeiros objetivos’? Ninguém me disse nada sobre eles!” disse Miriam, com lágrimas de confusão surgindo em seus olhos.
Ela era uma aventureira novata que era aventureira há apenas um pouco mais de tempo que Arthur e os outros. “Se há algo preocupando vocês, por favor, falem comigo sobre isso. Às vezes quase esqueço, mas sou a líder deste grupo, sabem!”
Pessoas que ouviram apenas rumores tinham a impressão errada de que Arthur era o líder do grupo, mas na verdade era Miriam.
Como Arthur e os outros viveram suas vidas em uma vila remota, eles não tinham o senso comum que as pessoas da cidade tinham, nem tinham senso comum como aventureiros. Assim, eles solicitaram sinceramente que a mais experiente Miriam fosse sua líder.
… No entanto, o comportamento errático de Arthur e dos outros muitas vezes significava que ela não tinha muita liderança e, em vez disso, era frequentemente arrastada para todo lado, então as pessoas muitas vezes pensavam que ela era uma vítima das três pessoas estranhas, ou que ela mesma era uma pessoa estranha.
Arthur de repente arregalou os olhos e encarou Miriam. Vários segundos de silêncio se passaram.
“Arthur-san, tenho a sensação de que você está se preparando para confessar algo que é muito difícil de dizer… Você é muito assustador”, disse Miriam.
“Miriam… Você trabalhou muito duro em nome de nós, povo do interior, mas ficar conosco por mais tempo será perigoso. Não lhe contamos, mas recebemos proteções divinas de certos deuses, e nos foi dada uma tarefa”, disse Arthur.
Borzofoy caiu na gargalhada profunda, e suas pupilas dilatadas vagavam ainda mais loucamente enquanto falava com Miriam. “Deixar nossa vila e vir para a grande cidade de Alcrem, nos tornarmos aventureiros – desde o início, foi para cumprir nossa tarefa. Miriam-san, você foi usada por nós”, disse ele.
Um cliente que acabara de entrar na pousada se virou e correu de volta pela porta depois de ouvir a voz de som sinistro de Borzofoy.
Mas Miriam simplesmente suspirou. “Borzofoy-san, não force essa risada estranha. E você evitou fazer contato visual comigo uma única vez esse tempo todo, não é? Você tem o hábito de evitar contato visual quando está mentindo.”
“Gah, você percebeu?!” Borzofoy disse surpreso.
“Miriam-san, há pelo menos um pouco de verdade no que Borzofoy diz… Recebemos proteções divinas e uma missão de alguns deuses”, Arthur sussurrou.
“Ah, sim. Eu suspeitava disso”, disse Miriam, assentindo simplesmente.
Arthur e os outros ficaram atônitos por ela ter suspeitado de uma verdade que eles mantinham em segredo dela.
“Bem, quero dizer… é estranho para pessoas que eram caçadores e servos domésticos meses atrás serem tão fortes com apenas um pouco de instrução em magia de um sacerdote. E vocês três estão usando amuletos feitos à mão na forma dos símbolos sagrados de Bashas, Zelzeria e Hamul”, disse Miriam. “É por isso que meio que pensei que talvez vocês fossem alguns daqueles candidatos a heróis com proteções divinas que surgiram ultimamente.”
Miriam notou o que todos temerosos de Arthur e seus companheiros não conseguiram ver.
“Então, você percebeu que meu irmão recebeu a proteção divina de Bashas-sama”, murmurou Kalinia, parecendo chocada.
“Hã? Quer dizer que você e Borzofoy-san não tinham, Kalinia?” Miriam perguntou.
“Agora tenho a proteção divina de Zelzeria-sama, mas… recebi depois que conhecemos você, cerca de um mês atrás. Sinto muito, mas sou apenas uma serva doméstica que por acaso é forte”, respondeu Kalinia.
“Também recebi minha proteção divina cerca de um mês atrás. Parece que eu tinha fortes qualidades para magia, considerando que sou um Anão”, disse Borzofoy.
“Entendo. Bem, eu acho… Sinto muito”, disse Miriam, desculpando-se por ter subestimado Kalinia e Borzofoy.
Eles acabaram sendo indivíduos muito mais talentosos do que Miriam pensava inicialmente.
“Deixando isso de lado… é surpreendente ouvir que você estava ciente do nosso segredo, mas isso é mais uma razão para não permitirmos que viaje conosco mais adiante. A missão que nos foi dada pelos deuses é muito perigosa”, disse Arthur.
“Estou bem ciente. Os candidatos a heróis de que as pessoas falam nos rumores realizam coisas incríveis”, disse Miriam.
Dizia-se que os candidatos a heróis nos rumores haviam selado novamente fragmentos furiosos do Rei Demônio, limpado Dungeons anteriormente não descobertas e, mais recentemente, matado um Vampiro de origem Nobre que adorava um deus maligno. Dizia-se até que havia alguns que estavam atualmente passando por Dungeons criadas por deuses, como uma das provações impostas a eles.
Da perspectiva de uma aventureira novata como Miriam, seus feitos pareciam grandes o suficiente para chamá-los de heróis, não candidatos a heróis.
Ela não tinha certeza se seria capaz de continuar seguindo Arthur e seus companheiros se a missão dos deuses fosse semelhante a tais feitos.
“Mas sou teimosa”, disse Miriam. “É verdade que vocês têm me arrastado para todo lado, mas mesmo assim, não posso esquecer minha dívida de ter sido salva por vocês.”
Miriam começou a viajar com o trio peculiar quando visitou a vila deles no outono do ano passado em um pedido para coletar algumas ervas medicinais raras.
A vila remota ficava longe da estrada principal e nem sequer tinha uma filial da Guilda dos Aventureiros. Enquanto Miriam procurava ervas medicinais na floresta ao redor da vila, foi atacada por um Ogro.
Encontrar um Ogro de Rank 4 em uma floresta comum que nem era um Ninho do Diabo paralisou Miriam de choque, e ela não conseguiu nem tentar escapar.
E ela foi resgatada por um Ogro totalmente armado… ou melhor, Arthur. Ele intimidou o Ogro com um rugido feroz e, quando ele recuou, ele entrou em combate corpo a corpo com sua machadinha e conseguiu sair vitorioso.
“Você está bem, minha senhora?” Arthur disse com um sorriso, o rosto completamente vermelho com o sangue do Ogro.
Miriam atingiu seu limite e desmaiou na hora.
Ela foi então cuidada por Kalinia na casa de Arthur, e Borzofoy, um amigo de infância de Arthur e Kalinia, ensinou-a sobre as plantas que cresciam ao redor da vila, permitindo que ela colhesse as ervas medicinais com sucesso.
Os eventos daqueles vários dias ensinaram a Miriam que Arthur e seus companheiros eram boas pessoas, apesar de suas aparências, e quando lhe disseram que estavam pensando em se tornar aventureiros, ela estava determinada a ser aquela a ajudá-los desta vez.
Ela decidiu guiar Arthur e os outros até uma cidade com uma filial da Guilda e passar algum tempo agindo como sua veterana e ensinando-lhes o básico.
… Eles tinham ido para um Ninho do Diabo longe da vila para derrotar monstros porque precisavam de dinheiro para comprar equipamentos, e depois que guardas na estrada principal expressaram suspeitas de que eram bandidos, por algum motivo, eles ajudaram os guardas a exterminar alguns bandidos reais para provar sua inocência. Os três arrastaram Miriam para todo tipo de problema desde antes de se tornarem aventureiros, mas, olhando para trás, essas tinham sido boas experiências para ela.
“Pode ser verdade que me falte força. Mas somos amigos, não somos?! Somos companheiros pertencentes ao mesmo grupo, não somos?! Vocês não podem me deixar para trás só porque é perigoso!” disse Miriam.
“Mas deste ponto em diante, realmente será –” Arthur começou, ainda tentando persuadir Miriam do contrário.
Mas Kalinia levantou a voz para interrompê-lo. “Pare com isso logo, Irmão!” Ela se levantou de seu assento, pegou as mãos de Miriam e as envolveu nas suas, e olhou para ela com olhos marejados. “Meu irmão entende que só estamos aqui por sua causa, Miriam. Mesmo depois de receber a proteção divina de Bashas-sama, ele nunca procurou deixar a vila. Eu também sabia que era um fardo para ele, mas tinha medo do mundo exterior. Nós, irmãos, sempre fomos incompreendidos pelos outros no passado, então… Mas foi você quem nos mudou.”
“Hã? Eu realmente fiz uma coisa tão significativa?” disse Miriam, confusa.
Kalinia assentiu. “Nenhum de nós três tinha alguém que pudéssemos chamar de amigo além um do outro. Miriam, você foi a primeira pessoa do mundo exterior que se tornou nossa amiga… uma amiga do coração!”
“H-hum, Kalinia-san, o que você quer dizer com ‘amiga do coração’…?”
“De fato… É como diz Kalinia. Até mesmo aqueles da nossa vila achavam nós três desagradáveis, e ainda assim você nos chama de companheiros… seus verdadeiros amigos”, disse Borzofoy. “Arthur, acredito que não devemos ignorar completamente o que ela deseja.”
“B-Borzofoy-san, eu não disse nada sobre ‘verdadeiros amigos’…!” disse Miriam, incapaz de esconder sua perplexidade com sua promoção de amiga comum para amiga do coração e depois para verdadeira amiga.
“É como eles dizem. Miriam-san. Eu estava errado”, disse Arthur em tom solene, tomando as mãos de Miriam nas suas.
Vendo as lágrimas de emoção escorrendo de seus olhos, era impossível para Miriam dizer a eles que estavam errados.
“Você é uma companheira do nosso grupo, arriscando sua vida conosco em nossas aventuras, uma amiga que está ligada a nós por um laço mais forte do que qualquer outro. Nós quatro estaremos juntos, quer vivamos ou morramos!” disse Arthur.
Parecia que ele, Kalinia e Borzofoy tinham uma visão inocente sobre o que significava ser ‘companheiros de um grupo de aventureiros’. Não abandonar uns aos outros, não importa a situação difícil, estar conectado através de seus corações, coisas desse tipo.
Provavelmente foi por isso que consideraram Miriam, membro de seu grupo, uma amiga do coração e uma verdadeira amiga.
Isso não é verdade, Arthur-san! Existem grupos de pessoas que não se dão bem fora do trabalho, se separam porque não têm química e houve até casos em que pessoas matam membros de seu grupo e fazem parecer um acidente! Miriam gritou internamente.
Mas as palavras que saíram de sua boca foram palavras de concordância. “Sim, você tem razão”, disse ela.
Foi ela quem pediu a Arthur e aos outros que lhe contassem seu segredo; ela se viu incapaz de dizer que era um fardo pesado demais para carregar agora.
“Muito bem, Miriam-san. Contarei a você sobre a missão que nos foi dada pelos deuses… Devemos fazer contato com Vandalieu, o menino Dampiro que chegou hoje a Alcrem… aquele a quem os deuses chamam de próximo Rei Demônio, e devemos viajar com ele”, disse Arthur.
Miriam se arrependeu instantaneamente de suas decisões, percebendo que não havia nada de bom nas provações dos deuses para Arthur e seus companheiros.
Arthur sabia que Vandalieu estava indo para a Guilda dos Domadores naquela tarde. Ele, Kalinia e Borzofoy pretendiam esperá-lo no caminho que Vandalieu e seus companheiros tomariam para retornar ao seu alojamento, planejando entregar-lhe uma carta, mas Miriam, com muito esforço, os persuadiu a não fazer isso.
No entanto, não havia batedor em seu grupo, e ninguém tinha a Habilidade ‘Passos Silenciosos’ além de Arthur, que era originalmente um caçador. Considerando isso, e o fato de que seria imprudente mulheres estarem em um beco escuro com um criminoso perigoso conhecido como o ‘Demônio Rasgador de Rostos’ à solta, Arthur acabou entregando a carta sozinho.
Arthur conseguiu deixar a carta cair aos pés de Vandalieu e sorrir para ele quando seus olhos se encontraram para mostrar que não tinha más intenções. Ele voltou para a pousada do grupo, certo de que havia feito um grande progresso no cumprimento de sua missão.
Naquela noite, a Grande Igreja de Ricklent estava quieta como sempre.
Era conhecida como a Grande Igreja por ser a maior igreja de Alcrem, com uma história mais longa do que qualquer outra Igreja. No entanto, a adoração a Ricklent não era muito difundida no Ducado de Alcrem.
Vários milhares de anos atrás, um mago que adorava Ricklent havia selado um fragmento do Rei Demônio que estava fora de controle. Esta igreja grande e robusta fora construída para recompensar sua conquista – e também para manter o selo no fragmento sob proteção.
Inúmeras nações caíram e se ergueram ao longo dos muitos anos que se seguiram, e a adoração do povo mudou de Ricklent para Alda e para Vida, mas a Grande Igreja permaneceu.
O fragmento que fora selado pouco antes da época de sua construção havia sido movido para uma Igreja de Alda pelo governante da terra na época, mas os chefes da Igreja sempre pregaram que não era o fragmento que era importante; o importante era manter o fragmento selado e passar o conhecimento necessário para manter o selo para a próxima geração. Mesmo agora, a Grande Igreja de Ricklent ainda possuía a reputação de ser a maior igreja com a mais longa história.
Mas os tópicos discutidos pelos clérigos de alto escalão da Igreja não eram tópicos virtuosos de forma alguma.
“Os ganhos da Grande Biblioteca são satisfatórios, suponho. Ela vinha dando prejuízo recentemente, então isso é um grande alívio.”
“As generosas contribuições da família do duque para recompensar nossa pesquisa colaborativa com a Guilda dos Magos foram substanciais.”
“As contribuições de outros nobres e comerciantes têm sido menores ultimamente, afinal. Embora eu suponha que não se possa evitar que as orações e doações do povo vão para as Igrejas visitadas por heróis.”
“Claro, todos esses heróis deixaram Alcrem de repente, então tenho certeza de que as contribuições e doações voltarão mais uma vez. Os heróis que permaneceram em Alcrem também partiram outro dia. Na época, achei estranho que todos partissem ao mesmo tempo, mas…”
“Suponho que provavelmente esteja relacionado à Mensagem Divina que o chefe da Igreja recebeu. E considerando o timing, o ‘Santo Padroeiro do Equipamento de Transformação’ Vandalieu… Certamente poderíamos usar uma peça de amostra desse equipamento.”
“Os relatórios de Morksi afirmam que eles só podem ser usados pelos indivíduos para os quais foram feitos, não é? Para quem exatamente você está planejando mandar fazer isso?”
Os ensinamentos de Ricklent, o Gênio do Tempo e da Magia, nunca pregaram uma maneira correta para as pessoas viverem, mas afirmavam a importância da maneira correta de se comportar como pesquisador.
Era importante olhar para os próprios ideais, ter uma visão e usar a imaginação. Essas eram as forças motrizes do progresso.
No entanto, era importante não esquecer que os pés caminhavam pelo chão da realidade.
Não importa que tipo de pesquisa importante alguém estivesse conduzindo, não importa que tipo de conhecimento tentassem obter, era necessário ter os meios para preservá-lo.
“Nesse sentido, suponho que poderíamos dizer que ele nos ajudou, mas o que devemos fazer? Não pretendo desobedecer a uma Mensagem Divina que ouvi tão claramente, mas…”
“Vamos revelar a verdade apenas a ele. Ele não vazaria nenhuma informação.”
“De fato. Bem então, devo me trancar na Grande Biblioteca hoje à noite e investigar as coisas até de manhã.”
“Vamos dizer que bebi um pouco de álcool, o que não faço habitualmente, e dormi em meus aposentos até o nascer do sol, certo?”
“Espere, você não pode beber álcool, pode? Você está bem?”
“Não posso, e é por isso que a garrafa será enchida com suco de frutas, não vinho. Por favor, considere isso uma informação altamente confidencial.”
“Santo Deus… Bem então, suponho que diremos que fiquei acordado três noites seguidas, então estava dormindo muito profundamente.”
“Essa é a verdade, não é? Você não é jovem, então não fique acordado a noite toda com muita frequência.”
Tendo inventado desculpas para não notar nada naquela noite, não importa o que acontecesse, os clérigos de alto escalão da Igreja se dispersaram e passaram o tempo até a manhã seguinte sem incidentes, exatamente como haviam decidido.
Na manhã seguinte, foi estabelecido que o fragmento do Rei Demônio selado por Randolf ‘o Verdadeiro’ – o oviduto do Rei Demônio – bem como outro fragmento selado desconhecido, haviam sido substituídos por falsos.
Os clérigos de alto escalão da Igreja impediram que essa informação se espalhasse para evitar pânico entre o público e relataram ao Duque Tackard Alcrem que haviam sido roubados por um culpado desconhecido.
E então contaram a verdade apenas para Randolf ‘o Verdadeiro’.
Sob instruções de Ricklent, o Gênio do Tempo e da Magia, eles permitiram que um intruso entrasse furtivamente no meio da noite e roubasse os fragmentos do Rei Demônio que haviam sido confiados à Igreja.
No entanto, nem os clérigos de alto escalão da Grande Igreja de Ricklent nem Randolf tinham uma boa consciência da situação atual, então a notícia da verdade foi entregue ao esconderijo principal de Randolf – aquele na capital real, no coração do Reino de Orbaume.
Assim, Randolf, que estava atualmente disfarçado na cidade de Morksi… o bardo chamado Rudolf, permaneceu alheio a isso.
Uma atmosfera pomposa envolveu a sala de reuniões dentro do Castelo de Alcrem, que fora construído quando o Ducado de Alcrem ainda era conhecido como o Reino de Alcrem.
“O que significa isso… Ouvi dizer que Randolf tomou a decisão de deixar Juliana e outra aventureira capturada vivas e deixá-las aos cuidados de um aventureiro na cidade de Morksi, mas… que eventos ocorreram para levar a esta situação?” murmurou o Duque Tackard Alcrem, sentado à mesa redonda na sala.
Seu rosto envelhecera; ele parecia uma pessoa completamente diferente de quando se encontrou com Bachem aqui não muito tempo atrás.
“Não planejei o assassinato intencional de Juliana”, sussurrou ele. “Eu não tinha ideia de que eram Minotauros, não bandidos, que estavam escondidos naquela vila… e eu certamente não tinha ideia de que era uma horda liderada por um Rei Minotauro que havia absorvido um fragmento do Rei Demônio.”
O retentor do duque, que preenchia um papel semelhante ao de primeiro-ministro e administrava os assuntos internos da casa do duque, assentiu.
“Eu sei, Vossa Excelência. Também estou ciente de que você enviou o grupo de cavaleiros liderados por Juliana-sama porque levou em conta a pequena possibilidade de que fossem monstros, não bandidos, que os aguardavam. Todos os presentes aqui sabem que você não tinha intenção de assassinar Juliana-sama”, disse ele.
“Isso mesmo. Depois disso, quando ficou claro que Juliana e os outros haviam sido capturados por monstros, não houve segundas intenções em meu pedido a Randolf para que ele a decapitasse em vez de resgatá-la. O tempo havia passado desde sua captura. Só dei essa ordem porque pensei que seria cruel demais permitir que ela continuasse vivendo depois disso”, disse o duque.
“Claro, Vossa Excelência. Tenho certeza de que seu pai, o duque anterior, teria sentido pena de Juliana-sama e tomado a mesma decisão se ainda estivesse vivo”, disse o retentor.
Neste mundo, ser profanada por monstros infligia danos profundos às mulheres. Isso era especialmente verdadeiro para a filha de uma família nobre. Conversas favoráveis de casamento seriam impossíveis depois, e elas teriam que passar suas vidas longe de suas mansões ou ingressar em uma Igreja em um local remoto.
Se a casa da filha fosse incrivelmente poderosa, eles seriam capazes de esconder o fato de que ela havia sido profanada por monstros, e seria possível fazê-la casar na casa de nobres de classe baixa, como barões ou cavaleiros. No entanto, isso só seria possível se seu corpo… e, mais importante, sua mente, permanecessem intactos.
Teria sido muito impossível para Juliana, cujos membros haviam sido cortados nos cotovelos e joelhos, teve filhotes de Minotauro implantados dentro dela e perdeu a mente completamente.
“Se você visse os olhos de Randolf quando fiz esse pedido a ele, ficaria claro que ele pensava que o poder da casa do duque… seu dinheiro e influência política, seriam capazes de salvar Juliana de alguma forma, contanto que ela ainda estivesse viva”, continuou o duque. “De fato, teria sido possível mantê-la viva. Teria sido possível descartar os filhotes de monstros em seu ventre e usar Poções caras para regenerar seus membros. No entanto, eu teria sido forçado a ter servos de boca fechada continuando a cuidar de suas necessidades, esperando que sua sanidade retornasse, sem ter ideia de quantos anos isso levaria. E isso teria continuado por anos, até que ela acordasse ou até que morresse… Mas, neste caso, você teria sido capaz de dizer que ela havia sido salva?”
Randolf poderia ter insistido que ainda havia uma chance. De fato, ele havia ajudado parcialmente Juliana e a aventureira que estava com ela. Mas mesmo com esse resultado, ficou claro que o Duque Alcrem não pensava bem disso.
Mas Bravatiyu, o ‘Cavaleiro das Chamas Rugidoras’ – um dos Cinco Cavaleiros de Alcrem – desejava deixar de lado os eventos que levaram a essa situação, e se as decisões tomadas no passado haviam sido corretas ou não.
“Vossa Excelência, este não é o momento de falar sobre eventos do passado. Devemos encontrar um método para descartar o Dampiro e a criança Minotauro que é uma réplica viva de Juliana-dono”, disse ele.
“E-espere, Bravatiyu! Não seria precipitado demais descartá-los? Não reuni vocês aqui com tais intenções em mente!” disse o duque.
“Mas Vossa Excelência! Suas segundas intenções são claras como o dia!” disse Bravatiyu, não prestando atenção às palavras de cautela do duque.
Outro cavaleiro deu uma pequena risada. “Chamas-Rugidoras-dono, o que podem ser essas ‘segundas intenções’ de que você fala? Não há informações que sugiram que eles tenham tais motivos, pelo que ouvimos de nossos espiões.”
“‘Cavaleiro do Trovão Distante’ Serjio, você é jovem demais para entender. Muito bem, direi claramente”, disse Bravatiyu. “Há várias coisas sobre aquele Dampiro que são simplesmente artificiais demais! Ele pode ser um subordinado de um dos outros ducados… não, do Império Amid!”
“O-onde está a prova disso?!” disse o duque.
“Não há nenhuma! Mas pense nisso – uma criança que mal passou dos dez anos está domando monstros, e até aumentando seus Ranks e produzindo espécies que nunca foram vistas antes, uma após a outra! Não apenas isso, mas ele inventou Itens Mágicos conhecidos como equipamento de transformação que nem mesmo os alquimistas empregados pela casa Alcrem conseguem explicar as funções, e ele está governando abertamente as favelas e o distrito de entretenimento de Morksi!” Bravatiyu argumentou. “Se fosse apenas uma dessas coisas, então eu também pensaria que ele é simplesmente um menino abençoado com talento. Mas todas as três? Cheira a nada além de uma conspiração!”
“E-então quais são suas segundas intenções?”
“Ele planeja ferir a influência do Ducado de Alcrem e mergulhar o Reino de Orbaume no caos, é claro! Não há dúvida de que ele deu o nome ‘Juliana’ à criança Minotauro que presumivelmente nasceu de Juliana-dono para este propósito, e ele deseja espalhar a notícia de que ela morreu em uma luta pelo poder pela posição de chefe da casa a fim de criar um escândalo!”
Como Bravatiyu apontou, colocar as conquistas de Vandalieu em palavras tornava claro o quão difícil era acreditar que fossem as realizações de um único menino jovem.
Assim, o resto de seus argumentos também parecia convincente até certo ponto.
Serjio estava disposto a admitir isso, mas ainda estava cético.
“Entendo. De fato, ele realizou muito. Tenho certeza de que o fato de ele ser um Dampiro, o fato de que um de seus olhos é artificial e as garras em suas mãos são tudo por causa de algum truque ou disfarce, não são? Tenho certeza de que há outra pessoa que forneceu os poderosos Ghouls de novas raças e o equipamento de transformação. Oh céus, que aterrorizante”, disse ele sarcasticamente para o cavaleiro mais velho que o tratava como um novato inexperiente.
“… Seu bastardo, o que você quer dizer?!” Bravatiyu exigiu.
“Bravatiyu-dono, talvez seja esse o ponto que Serjio-dono está tentando fazer? Ele é de fato suspeito, mas se realmente for uma conspiração, uma quantidade desproporcional de trabalho e custo foi investida nela”, disse Baldiria, a ‘Cavaleira das Mil Lâminas’.
Ela era a única mulher entre os Cinco Cavaleiros de Alcrem, mas… como era uma Anã, parecia uma garotinha à primeira vista.
Ouvindo seu resumo do argumento de Serjio, Bravatiyu sentou-se novamente em sua cadeira, resmungando baixinho.
“E é o ‘Demônio Rasgador de Rostos’ que está causando alvoroço em Alcrem, não o menino Dampiro e a sósia de Juliana-dono, não é? Aqueles que foram mortos até agora são todos vilões e vilões que fingem ser virtuosos, e provas de seus atos malignos foram deixadas para trás ao lado das peles de seus rostos, então isso não causou pânico entre os cidadãos. No entanto… neste ritmo, a autoridade dos guardas e de nós cavaleiros será minada, e a confiança do povo em nós despencará até o chão”, disse Serjio.
“De fato… Ouvi dizer que hoje em dia o povo elogia o ‘Demônio Rasgador de Rostos’ como algum tipo de criminoso virtuoso e nos olha com olhares frios. O Dampiro e seus companheiros não tomaram nenhuma ação em particular, então suponho que devemos simplesmente ficar de olho neles ou talvez apenas investigá-los um pouco mais, e focar nossa atenção no ‘Demônio Rasgador de Rostos’ conforme planejado”, disse o duque.
A razão pela qual ele havia reunido os Cinco Cavaleiros de Alcrem aqui em primeiro lugar era para apreender o ‘Demônio Rasgador de Rostos’, o assassino virtuoso cujo rastro os guardas e cavaleiros comuns não haviam conseguido encontrar.
Claro, o duque ainda estava preocupado com Vandalieu e Juliana, mas o ‘Demônio Rasgador de Rostos’ era o problema maior.
“Então, vocês entendem… É verdade que não podemos ignorar o Dampiro Vandalieu e Juliana. Mas ainda não sabemos quais objetivos ele tem, ou se ele é simplesmente um menino extraordinário que será falado em lendas no futuro”, disse o duque. “Considerando a situação atual, provavelmente seremos nós os criticados se fizermos movimentos precipitados contra ele.”
Oficialmente, Juliana havia morrido, e aquela ‘Juliana’ era uma familiar que nasceu como resultado de uma mulher chamada Julia ter sido atacada por Minotauros. A Guilda dos Domadores provavelmente criticaria o duque pesadamente se ele a matasse apenas porque ela se parecia com sua irmã mais nova.
Como a casa do duque tinha muitos Cavaleiros de Dragão em seu emprego e, portanto, dependia da Guilda dos Domadores, uma rachadura nesse relacionamento seria dolorosa.
Considerando o poder da casa do duque, provavelmente seria possível manter a verdade escondida, mas… a presença de seu mestre Vandalieu e de sua mãe Darcia era influente demais.
De acordo com os cavaleiros que o duque havia postado nos portões da cidade, Vandalieu estava acompanhado por novas raças de Ghouls, uma Aracne, uma Scylla e um misterioso monstro demi-humano que possuía as características de louva-a-deus. Vandalieu alegou que os Ghouls eram apenas Ghouls comuns de Rank 3 e 4 e que a Aracne era uma Aracne de grande porte comum, mas não estava claro se isso era verdade.
Mais investigação era necessária para determinar como proceder.
“Estou pensando em ter o ‘Cavaleiro da Visão Aguçada’ Ralmeya encarregado de investigar Vandalieu e os outros”, disse o duque.
O homem nomeado pelo duque, que usava um manto em vez de armadura e carregava apenas uma pequena faca, assentiu. “Muito bem. Usando o ‘Olho Demoníaco de Avaliação’, examinarei os Valores de Atributo, Habilidades e Níveis do Dampiro e seus companheiros e os apresentarei a você.”
Estritamente falando, Ralmeya não era um cavaleiro, mas algo como um espião técnico. A Habilidade Única que ele possuía, o ‘Olho Demoníaco de Avaliação’, examinava objetos para os quais ele olhava e exibia informações como números.
Exibia seu tamanho, peso e momento, mas também podia dar uma medida aproximada do Valor de Atributo e dos Níveis das Habilidades dos alvos se ele os observasse em batalha ou usando as Habilidades.
Demorava mais para funcionar do que os ‘Olhos Demoníacos de Análise’, que podiam ler informações com um único olhar, mas ainda era eficaz para coletar informações.
“Sim, conto com você”, disse o duque. “Farei com que o resto de vocês se concentre no ‘Demônio Rasgador de Rostos’. E ouça-me, ‘Cavaleiro das Montanhas Colapsadas’ Goldie. Eu farei com que você deixe sua tarefa de vigiar o deus maligno selado, mas…”
“Não tenho objeções”, disse o ‘Cavaleiro das Montanhas Colapsadas’ Goldie, que estivera em silêncio até agora, com um aceno muito sério. “O selo em Forzajival, que foi selado pelo deus heroico Farmaun sob as montanhas colapsadas durante a era dos deuses, não será abalado tão facilmente. Meu dever é meramente obedecer à vontade daquele a quem prometi minha espada como cavaleiro.”
“Entendo. Estou confiando em todos vocês. A paz de Alcrem repousa sobre seus ombros”, disse o duque aos Cinco Cavaleiros de Alcrem.
E assim, os Cinco Cavaleiros de Alcrem começaram a agir, o estresse do duque foi liberado e seu retentor suspirou de alívio.
No entanto, o relatório da Grande Igreja de Ricklent no dia seguinte causou um aumento acentuado no estresse do duque mais uma vez. Ele reuniu Cavaleiros mais uma vez, com exceção de Ralmeya, e os dividiu em duas equipes – uma para caçar o ‘Demônio Rasgador de Rostos’ e a outra para perseguir os fragmentos do Rei Demônio.
Tarde da noite, em uma casa em ruínas onde ninguém morava, um homem implorava por sua vida.
“E-espere, p-por favor, me poupe! Você é o ‘Demônio Rasgador de Rostos’, não é?! Você está errado sobre mim, eu sou diferente!” o homem implorou desesperadamente, seu rosto manchado de lágrimas e muco.
Diante dele estava uma pessoa segurando uma garrafa cheia de líquido em uma mão e uma faca na outra.
“Eu cometi crimes, sou um vilão! Mas não sou o tipo de pessoa má que merece ter seu rosto arrancado por você!” o homem chorou.
O ‘Demônio Rasgador de Rostos’ visava apenas vilões. E mesmo entre os vilões, eram demônios atrozes, o tipo que não receberia nenhuma simpatia do povo mesmo se morressem mortes horríveis e terríveis.
O ‘Demônio Rasgador de Rostos’ não prestava atenção a criminosos como pequenos vigaristas e ladrões que roubavam mercadorias de bancas em mercados. A maioria das vítimas eram pessoas como aquelas que administravam redes de tráfico de drogas, outros membros de alto escalão semelhantes de organizações criminosas, assassinos capazes, comerciantes de escravos do mercado negro que lidavam com escravos ilegais e os nobres que se beneficiavam ao lidar com tais criminosos.
Mas este homem não se encaixava na última categoria.
“É verdade que vendi drogas, mas sou um dos traficantes de baixo escalão! Não matei ninguém! Quero dizer, é verdade que a loja para a qual trabalhei como guarda-costas estava aparentemente envolvida em escravidão ilegal por baixo dos panos, mas eu não sabia de nada! Você já arrancou o rosto do dono daquela loja e do líder daquela rede de escravidão, não arrancou?! Então por que você está vindo atrás de mim a esta altura –”
O ‘Demônio Rasgador de Rostos’ derramou a água na garrafa sobre o homem, fazendo-o cuspir.
“Isto é água benta. É uma instrução minha para que os deuses aceitem até mesmo um criminoso como você no céu sem hesitação, então seja grato… e torne-se uma fundação. Você não será morto porque é um criminoso, mas se tornará uma fundação para o extermínio do Rei Demônio”, disse o ‘Demônio Rasgador de Rostos’. “Até lá, a evidência que fabrico o retratará como cúmplice de tráfico humano, mas prometo a você que a desonra em seu nome será apagada assim que as coisas forem resolvidas.”
“O-o que você está dizendo?!” gritou o homem, que havia sido amarrado. “Não entendo nada –”
O ‘Demônio Rasgador de Rostos’ derramou mais água benta sobre ele, depois começou a descascar seu rosto.
Na manhã seguinte, a pele do rosto do homem foi descoberta ao lado de dinheiro supostamente aceito de um comerciante de escravos do mercado negro e um bilhete que o incriminava.