Roy e Huckle foram para Wigan, ao sul de Ellander. O menino se agachou em uma pedra gigantesca que se projetava na margem do rio e passou o dedo em uma pedra. Ele olhou para o rio reluzente antes de desviar o olhar para a floresta de bambu farfalhante do outro lado.
Wigan fluía para o sul, fundindo-se com Ismena depois dos esgotos à frente. Ao norte, o Wigan se fundiu com o Pontar. O rio tinha menos de seis metros de largura e brilhava verde por causa das algas e microrganismos nele. Roy não conseguia nem ver o fundo.
“Você vê alguma coisa, Roy?” Huckle estava vestindo algumas roupas surradas. Ele estava segurando uma vara de pescar frágil, parecendo nervoso. “Alguma pista?”
“Calma. Nós acabamos de chegar. Preciso de mais tempo.” Roy limpou as mãos e olhou ao redor. “Esta é a pedra em que Berschel se sentava sempre que pescava aqui?”
“Sim.” Huckle assentiu. “Eu vim com ele muitas vezes, e ele nunca mudou de lugar. Berschel é um garoto honesto, então ele não muda depois de tomar uma decisão.”
“Você também encontrou Emti nesta pedra, então?”
“Sim.” Huckle enfiou a vara de pescar em um buraco abaixo da pedra. “Era um local fácil de pescar. Aí, encontrei ela bem aqui.”
Roy podia imaginar Berschel aproveitando a brisa na pedra enquanto pescava antes que o desastre acontecesse. “Vamos vasculhar o lugar.”
“Mas meus amigos e eu fizemos isso ontem e não encontramos nada.” Huckle balançou a cabeça. “É inútil.”
“Se você quer salvar seu filho, então faça o que eu digo,” Roy ordenou. “Se você encontrar alguma escama, quero que você me dê.”
“Escamas?” Huckle estava confuso. “Eu preciso que você procure meu filho, não os peixes! Se você está desejando peixe, posso lhe dar um de graça. Grelhado, estufado, não importa! Caramba, eu vou até jogar um pedaço de pão!”
“Você não sabe de nada.” Roy balançou a cabeça. Ele não queria dizer a Huckle o que tinha em mente, mas não tinha escolha. “Afogadores também têm escamas, apenas diferentes. Suas escamas são mais duras e pesadas do que as escamas de qualquer peixe, e há uma saliência no meio delas. Além disso, você pode sentir o cheiro de carne podre se vir um.”
Huckle empalideceu. Todos que moravam perto de um rio sabiam que poderia haver afogadores à espreita nas águas. Se alguém fosse atacado por eles, suas chances de sobrevivência eram pequenas. Huckle não queria acreditar, então retrucou: “Mas Berschel está pescando há oito anos! Não há afogador aqui!”
“Tudo está sempre mudando. Pode não ter havido afogadores no passado, mas não há garantias agora. Seu filho pode estar sendo dilacerado enquanto falamos!”
“Oh não… Vou vasculhar o lugar!” Apenas humanos ou afogadores poderiam ter levado alguém na margem do rio. Se eles pudessem encontrar quaisquer vestígios ou escamas de afogadores, então Berschel provavelmente teria sido levado por afogadores.
Roy não era mais o fracote de antes. Ele tinha Estrelas Dançarinas e Sonhos de Dragão em seu inventário, bem como uma besta que poderia disparar em rápida sucessão. Ele poderia enfrentar os afogadores contanto que eles não chegassem nele primeiro.
No entanto, ele não conseguiu lutar contra eles. Depois de procurar na margem do rio por uma hora, Roy não encontrou nada. Havia escamas, mas todas pertenciam aos peixes do rio. Não havia afogadores ou roupas rasgadas no rio. Como os monstros sempre deixavam rastros por onde passavam, ele tinha certeza de que o rio estava livre de afogadores.
Por outro lado, Huckle deu um suspiro de alívio. Se não houvesse afogadores por perto, isso significava que seu filho ainda poderia estar vivo. Mas se não são monstros, então por que ele desapareceu?
“Você encontrou a vara aqui?” Roy pensou um pouco. “Isso significa que ele foi levado quando estava pescando.” Não havia nenhuma cobertura na margem do rio, então emboscar Berschel na rocha era improvável. Roy olhou para os arbustos densos não muito longe deles. Era um lugar remoto, então se o culpado emboscou o rapaz através de arbustos, eles poderiam ter coberto seus rastros e economizado muito tempo.
“Você vasculhou os arbustos ontem?”
“Sim.” Huckle hesitou por um momento. “Mas não completamente, já que tive que postar o pedido esta manhã. Eu pretendia vir esta tarde.”
“Entendo.” Eles passaram meia hora percorrendo cada arbusto. Graças à sua percepção, Roy sentiu um leve cheiro de urina de um arbusto. Ah, isso é uma pista. “Huckle, mais alguém pesca neste rio? Alguma mulher que lava suas roupas aqui?”
“Não, no que me diz respeito.” Huckle balançou a cabeça. “Elas moram no norte, perto do Templo. O pântano fica no sul, então ninguém nunca vai lá. Apenas Berschel vem aqui, na maioria das vezes.”
Então Berschel provavelmente fez xixi aqui. Ou os amigos de Huckle. Roy olhou na direção do cheiro e expandiu seu alcance. Ele separou cada arbusto com a mão e verificou o chão. Graças ao seu trabalho duro, ele finalmente encontrou um pouco de sangue seco uma hora depois. Parecia que o sangue tinha sido espalhado, ao invés de sangrar naturalmente. Era como se algo tivesse espirrado o sangue ali.
Ele sabia como cheirava o sangue de nekkers, afogadores, Leshys e humanos. Mesmo que ele não fosse tão forte quanto um bruxo, ele estava um pouco confiante de que era sangue humano. E provavelmente derramou cerca de três dias atrás ou menos. Foi quando Berschel desapareceu. Isso deve ser uma pista.
…
Descobriu alguma coisa?” Huckle separou um arbusto e se agachou ao lado de Roy. Ele olhou para onde o menino estava tocando e viu o sangue, para seu choque. “San-sangue? Me-meu filho está morto?”
“Acalme-se,” Roy disse a ele sem nem mesmo se virar. “Ainda não sabemos de quem é o sangue.” Mas ele tinha certeza de que Berschel foi atacado por alguma coisa quando fez xixi no mato. Esse algo era muito rápido para ele se defender.
“Venha comigo.” Eles seguiram o rastro do sangue e notaram uma mancha branca que parecia algodão. Roy o pegou para cheirar, mas era inodoro. Ele empurrou e puxou para trás, e a bola se transformou em cordas pegajosas.
“Isso está misturado com o sangue. O que é isso afinal?” Roy teve a sensação de que a bola de item pegajoso era uma pista para o culpado. É um monstro? Não consigo lembrar qual monstro produz isso.
Eles continuaram seguindo o rastro de sangue. Roy e Huckle notaram um pouco de sangue seco depois de percorrer alguma distância. A trilha os levou mais fundo na floresta e, eventualmente, a trilha tornou-se cada vez mais fina.
Finalmente, eles pararam em uma clareira no extremo leste de Ellander, onde os arbustos cresciam selvagens. O leve aroma de flores flutuava no ar, enquanto nabos os cercavam. Não havia ninguém por perto, então os nabos não foram levados. Roy e Huckle olharam para frente e notaram um buraco profundo no campo à frente deles.