Svanthor estava localizada na base das montanhas Mahakam, havia menos de duzentas famílias lá. A maioria dos jovens não trabalhava nos campos, ao invés disso, tornavam-se mineiros nas montanhas que os anões desenvolveram. Tinha sido assim por mais de cinquenta anos.
Em vez de usar madeira para suas casas, as construções da vila eram feitas de minério, o que as tornava mais robustas e bonitas. Roy sentou-se no tapete da casa do chefe, bebendo uma tigela de sopa de legumes feita de legumes desidratados, e esfregou o queixo. Ser um bruxo é lucrativo. Acabamos de sair de Aldersberg e já estamos recebendo um trabalho. Ainda nem descansamos o suficiente.
“Senhor Casillas, como você estava dizendo, houve quatro mortes durante os últimos três meses?”
O homem de nariz vermelho acenou com a cabeça solenemente. “Três rapazes solteiros morreram há pouco, e a última vítima é Brady. Já se passaram alguns dias desde que encontramos seu corpo. Seus dois filhos e esposa sobreviveram. Como seu ganha-pão se foi, eles só podem viver da previdência a partir de agora.” Ele suspirou. “Desde o início da aldeia, já se passaram mais de vinte anos desde o último assassinato tão brutal. Todo mundo está realmente assustado e dizem que os assassinos são monstros das montanhas. Eles estão preocupados que possam ser os próximos, então eu imploro, por favor, descubra quem ou o que fez isso. A recompensa é negociável.”
Letho acenou para ele. “Isso pode esperar. Precisamos de mais informações. Por que havia apenas mulheres, crianças e idosos quando viemos? Onde estão os homens?”
Casillas apontou para o sol lá fora. “Todo mundo ainda está trabalhando nas minas agora. Ainda faltam quatro ou cinco horas para retornarem.”
Roy engasgou. “Eles estão trabalhando em vez de cuidar de suas famílias, mesmo depois que os assassinatos aconteceram? Eles não estão preocupados em serem as próximas vítimas?”
Casillas esfregou o nariz e sorriu amargamente. “Nada que possamos fazer. Eu disse ao seu chefe nos Mahakams sobre isso, e as horas de trabalho foram reduzidas para que eles possam voltar antes de escurecer. Além disso, eles prometeram que pegariam o assassino. Mas eles não são profissionais e já se passaram três meses desde então, e não houve nenhum progresso. Portanto, temos que contar com os bruxos para o trabalho agora.” Ele olhou para eles, seu olhar ansioso, mas cuidadoso.
“O chefe deles está em Mahakam?” Roy pensou sobre isso e achou curioso. Até onde ele sabia, anões, elfos e outras espécies antigas eram inferiores em status aos humanos na sociedade atual, mas as posições pareciam ter mudado em Mahakam.
Os humanos que trabalham nas minas chamam os anões de chefes. Ele podia sentir o medo e respeito que Casillas irradiava com a menção dos anões. Brovar Hoger é um tirano?
Letho assumiu o controle da conversa. “Vamos direto ao assunto. Precisamos entender os detalhes sobre as mortes, como a sua causa.”
Casillas respondeu com raiva: “Como chefe da aldeia, fui lá o mais rápido que pude e o que vi foi, e ainda é, horripilante. Eu nunca poderia esquecer. Os monstros não são nada além de desgraçados cruéis. “
Casillas contou a eles o que havia observado, e Letho e Roy ficaram em silêncio ponderando. “Eles morreram na floresta, seus estômagos abertos, seus corpos perfurados por uma coisa de madeira, prendendo-os ao chão, e seus corpos foram deixados para serem alimentados pelos pássaros e feras.
Letho deu uma olhada em Roy, e o garoto entendeu o que ele estava tentando dizer, então falou sobre seu julgamento. “De acordo com o seu testemunho, tenho quase certeza de que eles não foram mortos por monstros, ao contrário do que os aldeões lhe disseram. Na maioria dos casos, os monstros não corriam para machucar as pessoas. Eles odeiam lugares abertos como florestas nas montanhas. A maioria prefere ficar em lugares escuros e apertados como túmulos. O que você falou soou mais como um ritual antigo. Precisamos de mais pistas. Precisamos verificar os corpos.” Roy olhou para Casillas, e o chefe demorou um pouco para se recuperar.
“Se não era um monstro, então o que era?” Ele deu a eles um olhar arrependido. “Além disso, é impossível verificar os corpos agora. As pessoas os queimaram porque estavam preocupados que os rapazes pudessem se transformar em ghouls por terem sido infectados pelos monstros. Eu sei que é profanar os mortos, mas não tínhamos escolha. Era pelo bem da nossa sobrevivência.”
“Espere, quem disse que monstros podem infectar pessoas? Não é uma praga ou doença. De jeito nenhum isso poderia se espalhar. Agora vai ser difícil continuar, já que você queimou os corpos.”
Casillas não conseguiu encontrar uma resposta para isso.
“Quem disse que os monstros eram os assassinos em primeiro lugar?”
“Os senhores da montanha.”
Roy pensou sobre isso em silêncio, enquanto Letho batia palmas e se levantava. “É normal que eles não saibam nada sobre monstros. Não os repreenda, garoto. Sr. Casillas, por que não nos leva aos arredores da aldeia para que possamos obter mais pistas?”
“E sobre o pedido?”
“Teremos que investigar mais para ver se podemos fazer isso.”
…
No momento em que saíram, as mulheres e crianças que estavam ouvindo desviaram o olhar assustadas e fingiram estar ocupadas, embora parecessem desajeitadas.
Roy notou o olhar severo de Letho e percebeu que o pedido poderia ser difícil. “Este é um daqueles difíceis, Letho? Não achei que você fosse recusar.”
“Garoto, eu te disse para nunca aceitar pedidos que vão além do que você pode fazer. Essa mensagem é ainda mais importante para pessoas como você, que pensam que podem fazer qualquer coisa só porque aprenderam algo”, enfatizou Letho. “Primeiro, saiba quem são seus inimigos, ou você pode simplesmente ter uma morte horrível.”
…
Eles foram conduzidos à casa de Brady por Casillas. Brady foi a última vítima. Uma mulher com o rosto vermelho e roupas comuns esperava por eles do lado de fora.
Depois que Letho se apresentou, ele perguntou: “Seu marido estava agindo de forma estranha antes de morrer? Ou ele deixou alguma mensagem especial para você?”
A mulher ponderou com tristeza e balançou a cabeça em silêncio.
“E quanto à reputação de seu marido na aldeia, então? Como era?”
“A reputação dele sempre foi boa. Ele era sempre o primeiro a ajudar, não importava quem estava em apuros, e além de trabalhar nas minas, ele era um grande caçador. Sempre que ele caçava algo, ele compartilhava com todos.”
Casillas acrescentou: “Posso ser uma testemunha disso. A reputação do marido dela é boa. Os três rapazes que morreram tinham alguns rancores contra os moradores, mas Brady era um homem gentil que nunca discutia com ninguém. Todo mundo gostava dele.”
Com a menção disso, a mulher se lembrou da bondade de seu marido e enterrou o rosto nas mãos para chorar. “E-ele ficou nas minas por meio mês. Nunca esperei que fosse nosso último adeus. Eu não consegui nem ficar com o corpo dele!” Enquanto ela chorava, duas crianças gordinhas saíram de trás dela e abraçaram suas pernas, depois choraram com ela.
“Pobres Tina e Jim. Eles perderam seu pai em uma idade tão jovem. As crianças têm apenas cinco anos. Como eles podem sobreviver depois disso?” Casillas afagou a cabeça do menino, que ergueu os olhos.
Ele enxugou as lágrimas com as mãos sujas e olhou para Roy com os olhos marejados. “Vo… Você vai pegar o assassino, não vai?” Sua irmã e sua mãe olharam para ele com olhares esperançosos.
Roy olhou para Letho, mas ele ainda estava impenetrável, como sempre. O garoto respirou fundo e acalmou a agitação em seu coração, depois desviou o olhar do menino que chorava.
“Vamos para as casas das outras vítimas, senhor Casillas. Os aldeões costumam ficar fora tanto tempo?” Perguntou Roy.
“Apenas Brady. Ele queria ganhar algum dinheiro para mandar Jim para uma escola em Aldersberg.”
“Entendo.”
As visitas correram bem. As vítimas restantes não tinham nenhum relacionamento complexo dentro da aldeia. Mesmo que eles tivessem rixas com os outros aldeões, isso não justificava o assassinato. Letho nem mesmo precisou usar Axii para encontrar o que queria. Roy também tinha a sensação de que o responsável pelos assassinatos não era um humano.
“Leve-nos à cena do crime mais recente”, disse Letho.
…