Um vento sinistro soprou pela floresta escura como breu, fazendo com que aqueles que o sentiram fossem preenchidos com um medo primitivo.
Esse sentimento foi ampliado pelo fato de que eles ainda não sabiam exatamente o que era o ser que tentava tirar suas vidas.
“Se ao menos não estivesse tão escuro.”
Eles não estariam em pânico como estavam agora.
Quando teve esse pensamento, Ashstar olhou para cima. O céu noturno mal estava visível através das folhas grossas das árvores ao redor deles.
— Quantos restam?
— Quatro de nós, incluindo você, líder de esquadrão.
Ashstar quase estalou a língua quando ouviu essa resposta.
Quando entraram pela primeira vez na floresta para começar sua busca, seu grupo era composto por nove membros. Mas agora, cinco deles haviam desaparecido sem deixar rastro. Em outras palavras, apenas menos da metade de seu grupo restava.
“Já houve mais de cinco gritos da escuridão.”
Nesta situação, nem mesmo o maior otimista seria capaz de sentir esperança na sobrevivência dos membros desaparecidos.
Tentando se livrar de seus pensamentos cínicos, Ashstar abriu a boca.
— Alguém conseguiu ver?
— Eu só vi um borrão sombrio, mas… Não era tão grande quanto eu esperava. No mínimo, era menor que um dragão voador.
— Isso é estranho.
Normalmente, a força dos Dragonetes era proporcional ao seu tamanho. Se esse fosse menor que um dragão voador, mesmo que fosse maior que um Homem Dragão, só poderia ser um Dragonete comum.
Também não eram vários. Pelo menos eles estavam certos de que era apenas um único ser que estava atormentando seu grupo.
Para apenas um ser causar um dano tão devastador…
Ashstar franziu a testa.
— Não, faz sentido que seja pequeno. Caso contrário, não seria capaz de se movimentar entre as árvores e brincar conosco do jeito que está fazendo.
Depois de refletir por um momento, ela falou com uma voz pesada.
— Precisamos de fogo.
— Isso não apenas entregaria nossa posição?
— Pelo que percebi, aquele monstro não tem nenhum problema com a escuridão. Como ele consegue nos encontrar sem luz, fazer uma fogueira não mudará nada. Algum de vocês tem pano?
— Sim.
A lenha por si só não era suficiente para fazer uma tocha. Em vez disso, eles precisavam de pano embebido em líquido inflamável para envolver a ponta.
Por sorte, um dos membros do esquadrão tinha um desses pedaços de pano.
Fwoosh.
Quando a tocha finalmente foi acesa, seus arredores instantaneamente se tornaram mais brilhantes. A situação deles não tinha melhorado, mas pelo menos se sentiam menos apavorados agora que não estavam cercados pela escuridão.
Claro, isso não significa que eles baixaram a guarda.
Ashstar decidiu procurar primeiro por quaisquer pistas que pudessem ajudá-la a descobrir exatamente onde estavam. Mas não havia nenhuma. Não havia como dizer que parte da floresta era aquela. Em primeiro lugar, essa floresta era tão grande que recebeu o nome de “Grande Floresta”, então esse resultado era meio que esperado.
Assim que ela pensou isso.
Crunch—
Um som veio dos arbustos na frente deles.
Não era apenas Ashstar. Todo o seu esquadrão ouviu. Todos eles imediatamente entraram em posições de batalha enquanto se concentravam intensamente no arbusto de onde o som vinha.
E depois de um tempo, algo apareceu dos arbustos.
— Vocês…
Era um rosto conhecido.
Um Homem Dragão que havia entrado na floresta com eles. O Homem Dragão ofegava pesadamente, e os vários ferimentos que cobriam seu corpo pareciam extremamente horríveis quando ele abriu a boca.
— Ah, a equipe de subjugação de Hirup.
— Bargan.
Quando chamou o nome do homem, Ashstar fez um gesto. Embora ele parecesse seu aliado, ela não podia ter certeza de que ele não era um inimigo. Ao sinal dela, os membros do esquadrão baixaram lentamente as armas, mas não relaxaram a vigilância.
— Você estava no comando do oeste, não estava? Onde estão os outros?
— Estão todos mortos.
Alguém respirou fundo com a resposta dele.
Enquanto isso, Bargan, que estava um pouco sem fôlego, disse em uma voz mais firme.
— Temos que sair da floresta. É o território dessa coisa.
— Você o viu?
Bargan não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele olhou para o porrete em sua mão. O porrete estava cheio de rachaduras.
Esta era uma arma que tinha sido esculpida do galho de uma árvore de madeira de dragão de alto nível, e ele a usou por mais de dez anos sem sofrer um único arranhão. Com sua qualidade, poderia durar mais algumas décadas antes que precisasse substituí-lo, mas agora estava arruinado em um único golpe.
Ele provavelmente só poderia atacar com mais duas ou três vezes no máximo.
— É quase seguro dizer que esse cara é uma espécie completamente diferente dos Dragonetes comuns. Ele não é tão grande. Apenas cerca de três metros de altura no máximo, com um grande par de asas e cauda. Mas ele anda sobre duas pernas.
— É bípede? Este…
Assim que Ashstar soltou essas palavras, um murmúrio baixo surgiu dos Homens Dragão ao seu redor. Alguns deles ficaram incrivelmente pálidos, e se observados com bastante atenção, seria possível ver que seus corpos estavam tremendo um pouco.
Para um Dragonete andar sobre duas pernas, isso só poderia significar uma de duas coisas.
Era um Dragonete mutante, ou era um Dragão Ancião.
— Sim. Mas isso não é algo que você precisa prestar atenção por enquanto. Tenha em mente que ele é mais rápido do que a maioria dos Dragonetes, muito mais cruel do que Dragonetes comuns, tão inteligente quanto nós, e ele sabe como fazer uso de suas vantagens.
Bargan falou com uma voz suave, mas firme.
— Se não deixarmos esta floresta logo, todos morreremos.
Depois disso, eles começaram a correr para escapar da floresta.
Bargan subiu na árvore mais alta para obter uma visão de sua localização. No entanto, não foi capaz de ver a entrada. Depois de serem perseguidos por aquele cara, eles entraram sem saber nas profundezas da floresta.
Portanto, não teve escolha a não ser usar as estrelas no céu para descobrir qual direção seguir.
Sul.
No entanto, poucos minutos depois de encontrar seus rumos, ocorreu a primeira vítima.
— U-Uaah!
Era o Homem Dragão na parte de trás de seu grupo. Algo se estendeu da escuridão e o agarrou pelo tornozelo.
O Homem Dragão gritou e lutou com todas as suas forças, mas aquilo era simplesmente forte demais para resistir.
— Frix!
— Droga!
Quando os outros Homens Dragão tentaram alcançá-lo, já era tarde demais.
— M-Me salvem!
Frix cravou as unhas no chão, mas só deixou marcas profundas enquanto desaparecia nos arbustos.
Os outros Homens Dragão tentaram correr atrás dele, mas a voz de Ashstar soou como um trovão.
— Não se mexam.
Suas palavras fizeram os Homens Dragão congelarem no lugar.
Ashstar estalou a língua.
Na situação atual, tudo só pioraria se ela permitisse que eles quebrassem a formação. Então tinha que evitar isso o máximo possível.
Claro, não foi fácil para ela manter a calma também.
Ashstar mordeu o lábio com força enquanto olhava para os arbustos onde Frix desapareceu.
Crunch, Crunch…
Dele, o som de carne e ossos sendo lentamente mastigados era claramente audível.
Quando ouviu isso, cerrou os punhos com tanta força que eles começaram a sangrar.
“Desgraçado Maldito.”
Ele estava comendo-o tão perto deles de propósito para que pudessem ouvi-lo. Queria que eles ficassem com medo. Foi claramente planejado, mas, ainda assim, ele conseguiu a reação que queria.
— U-Uh…
— Frix está…
O medo rapidamente começou a se espalhar pelo grupo.
Os membros do esquadrão que Ashstar selecionou eram todos indivíduos talentosos que poderiam ser chamados de elite, mas não eram tão frios a ponto de manter a calma em uma situação como essa.
“Ele é o único que consegue manter a calma.”
Ashstar olhou para o homem de pé ao lado dela.
Ele continuou a olhar para frente com suas olheiras, sem mostrar o menor sinal de medo ou inquietação com os sons aterrorizantes que vinham dos arbustos.
Bargan Esmagador de Cabeças.
Ela tinha ouvido alguns boatos sobre ele.
Era um lutador incrível que se destacou mesmo em um local como a Arena Lirua. Mas ouviu que um dia, ele de repente deixou de ser um lutador na arena e se tornou um andarilho.
Quando ouviu o boato pela primeira vez, pensou que ele tinha fugido, porque ficou enferrujado ou estava com medo de lutar, mas agora que o viu por si mesma, não achava que esse fosse o caso.
De repente, Bargan murmurou.
— Foi a cauda dele.
— O quê?
— A coisa que arrastou Frix. Tinha uma longa cauda preênsil.
— …
Claro, saber disso não fazia muita diferença.
O monstro havia terminado sua refeição e logo voltaria a caçar.
Eles também não tinham como lidar com isso. Ficou claro desde o início que seu inimigo era muito mais forte do que eles.