Lucky torceu o rabo de brincadeira enquanto seguia Ves para o laboratório. O robô de laboratório do Barracuda terminou de analisar o presente do Mestre Olson. Dependendo dos resultados, ele ou alimentaria seu gato ou reservaria para outro propósito.
Quando o robô do laboratório apresentou os dados, Ves pareceu intrigado por um momento. Decepção começou logo depois. O equipamento miniaturizado do laboratório, em última análise, não tinha força para romper o véu que envolvia o minério. A inaptidão do robô de laboratório também não pôde ser evitada.
“Eu sei seu tamanho, massa, dureza e outros atributos básicos. Quanto à sua composição, ainda não tenho ideia.”
A menos que Ves confiasse o minério a um instituto de ciência dos materiais, ele não poderia tirar mais nada desse pedaço de rocha. Não valeu a pena o incômodo.
Ele voltou sua atenção para Lucky, que estava sentado ao lado de Ves, olhando suplicante para ele. O gato até esticou as patas para agarrar, como se fosse um gatinho faminto.
“Tem certeza que essa coisa não vai envenenar você ou algo assim?”
“Miau!”
“Então faça isso!”
Ele, despreocupadamente, jogou o minério no chão. O pedaço rolou uma curta distância antes de parar. O gato gema saltou sobre a rocha sem piedade. Lucky roeu a superfície com seus dentes de liga leve, que surpreendentemente ricocheteou. O gato parecia indignado e empregou suas garras de energia para quebrar a rocha.
As garras só conseguiram arranhar pequenos pedaços da rocha. A resiliência do minério de Mestre Olson era outra coisa. A arma mais poderosa de Lucky facilmente cortada através da armadura de exoesqueleto tinha que admitir a derrota.
Lucky engoliu ansiosamente os pequenos pedaços antes de começar a cortar novamente. Ves percebeu que seu gato demoraria um pouco para digerir a pedra inteira, então ele deixou seu gato saborear o bufê em paz e voltou ao trabalho.
Durante a jornada monótona do Barracuda através da fronteira da Coalizão Sexta-Feira, o navio não encontrou nada incomum. Talvez ninguém os tivesse perseguido, ou talvez sua estratégia de viajar por sistemas desabitados funcionasse. O Barracuda escapou da perseguição, se é que houve alguma.
Todos relaxaram depois de alguns dias. Dietrich finalmente se encheu do bar e explorou lentamente o resto do navio. Lucky continuou cortando seu novo brinquedo, engolindo peça após peça.
Quanto à Ves, ele começou a trabalhar para melhorar sua matemática. Ele reconheceu que sua matemática pobre atrapalhava seus projetos. Pode não ter se manifestado durante a competição devido aos seus limites de tempo incrivelmente curtos. Quando se trata de designs regulares, uma boa base em matemática pode aumentar absolutamente sua otimização.
O principal uso da matemática era criar e ajustar modelos complicados que pudessem testar diferentes opções de design. Por exemplo, se ele quisesse fazer um mecha correr mais rápido, ele poderia raspar a armadura de diferentes pontos. Se ele quisesse minimizar o impacto no mecanismo, ele deveria iluminar a área que seria menos afetada pela mudança.
Como ele poderia determinar tal coisa sozinho? Até agora, ele sempre usou seu julgamento e intuição. Por exemplo, o baú era geralmente a parte mais protegida de um mecha. Se ele raspou metade de uma camada, pode não afetar muito o mecanismo. Na verdade, ele estava apenas adivinhando. Ele pode pensar que só diminuiu a eficácia da armadura em cinco por cento, quando na realidade era dez por cento.
Ves arriscava introduzir uma falha fatal em seu projeto se não estivesse ciente dessa discrepância. A única maneira de ter certeza era construir um modelo matemático simulando o desempenho da armadura. Enquanto o Sistema do Designer Mecha veio com uma grande quantidade de modelos prontos, Ves no final das contas não entendia a essência da maior parte da matemática por trás de sua programação complicada.
Usar um modelo era como usar uma arma de fogo. Ele só precisava puxar o gatilho se se contentasse em atirar em alguém. Se ele quisesse modificar a arma de fogo e obter mais penetração ou uma taxa de tiro mais alta, ele teria que conhecer bem os prós e contras.
Em vez de usar o Sistema para atualizar à força suas habilidades matemáticas, Ves tentou fazer o trabalho duro sozinho. Sua matemática permaneceu em um nível incompetente, o que foi bastante vergonhoso. Enquanto levou apenas 500 DP para atualizá-lo para novato, Ves não queria desperdiçar os pontos valiosos.
Como sua inteligência recebeu um pequeno impulso, Ves não encontrou muitos obstáculos durante suas sessões de estudo. Ele pegou emprestado alguns livros de baixo nível da Biblioteca Estelar da Sociedade de Clifford.
Esses livros de nível inferior eram tão inúteis que a Sociedade não se preocupou com nenhuma restrição de segurança complicada. Como cavaleiro, Ves poderia estudar diretamente o conteúdo dos livros dentro das instalações da biblioteca virtual.
Ves era uma visão notável. Um cavaleiro não apenas permaneceu na Biblioteca Estelar, mas ele estava resolvendo problemas que outros dominavam durante o sono. Os Escudeiros e Cavaleiros que visitaram a biblioteca não puderam deixar de fazer uma pausa ao ver um cavaleiro solene rachando a cabeça sobre matemática básica de nível universitário.
“Essas pessoas não viram o suficiente?” Ele reclamou interiormente enquanto suas bochechas ficavam quentes.
Ele queria encontrar um buraco para cavar. Enquanto a biblioteca oferecia o aluguel de quartos privados, Ves teve que pagar um mérito para reservar um por um mês. Considerando sua natureza mesquinha, ele se recusou a desperdiçar seus valiosos méritos novamente. Ele já se arrependeu de jogar um mérito na fonte virtual.
Apesar do constrangimento, Ves rapidamente aprendeu a ignorar as distrações e se concentrar em seus estudos. Seu progresso aumentou e ele rapidamente devorou todos os livros que pegou emprestado. Na verdade, Ves era capaz de avançar em sua matemática há muito tempo, pois já utilizava muitos elementos em suas outras habilidades.
Sua inteligência aumentada o ajudou a compreender novos conceitos. O conteúdo não era especialmente desafiador, mas dificilmente havia atalhos para melhorar sua matemática. Ele teve que estudar e dominar diferentes tipos de matemática. Sua concentração focada no laser permitiu-lhe perseverar por muito mais tempo do que todos, exceto os mais dedicados fanáticos por matemática.
Todo aquele trabalho árduo eventualmente valeu a pena. Demorou apenas cinco dias para elevar sua habilidade de Matemática de Incompetente para Novato, e outras duas semanas para elevá-la de Novato para Aprendiz. Ves economizou 1.500 DP que ele poderia usar para comprar algo brilhante. Ele estudou seu Status e confirmou que o Sistema reconheceu seus esforços.
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer Mecha Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 1223
Atributos
Força: 0,8
Destreza: 0,7
Resistência: 0,8
Inteligência: 1,3
Criatividade: 1
Concentração: 1,7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz – [Proficiência em impressora 3D II] [Proficiência em montador II]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Novato
[Matemática]: Aprendiz
[Mecânica]: Oficial – [Armação de Improviso II] [Ajuste de Velocidade III]
[Metalurgia]: Oficial – [Compressão de Liga I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Iniciante – [Otimização de armadura leve I] [Otimização de armadura leve III]
Habilidades
[Superpublicação]: Disponível. Pode ser ativado uma vez por ano.
Avaliação: Um aprendiz que deu um passo no verdadeiro mundo do design mecânico.
Ele também anotou seu DP. Seus esforços públicos e a promoção de Marcella fizeram com que as vendas de seus mechas virtuais disparassem por um curto período. Devido às especificações baixas e ao design primitivo, suas vendas não atingiram uma altura significativa, mas o impulso foi bem-vindo.
“Se eu tiver 2.000 DP, posso atualizar minhas habilidades de matemática para Oficial. Assim que chegar a esse ponto, minha capacidade geral de otimizar meu design alcançará uma transformação abrangente.”
Com uma base sólida em matemática, ele não se perderia ao usar os modelos matemáticos mais avançados do Sistema. Com essas ferramentas em mãos, sua capacidade de corrigir falhas ocultas em seu design melhorou a tal ponto que ele poderia até mesmo ajudar designers de mechas mais experientes.
“Uma pena que levará meses para elevar meu nível de habilidade a oficial. Eu também tenho que pagar muito para pegar emprestado um livro decente.”
O valor de um mérito superou o valor de DP. O primeiro teve que ser conquistado por meio de muito esforço ou risco. O último poderia ser ganho casualmente se ele produzisse alguns novos designs.
“Ei, sistema, se eu atualizar um projeto existente, vou ganhar algum DP por sua criação?”
[Qualquer design que seja semelhante a um design existente do usuário não recompensará nenhum Ponto de Design na criação. Isso inclui o ato de melhorar um projeto existente. Esta limitação não afeta os Pontos de Design concedidos com a venda de um design.]
As palavras cáusticas do Sistema fecham a maneira mais fácil de Ves ganhar uma grande quantidade de DP. Claro, ele poderia atualizar seus designs para melhorar suas vendas em execução, mas de que adiantava? Modelar seus designs levou muito tempo. Ele pode muito bem projetar algo novo.
Ele abriu uma exceção para o design de Marco Antônio. Como único produto de sua oficina, Ves precisava torná-lo o mais atraente possível para atrair clientes. Quando Ves projetou o Marco Antônio pela última vez, nenhuma de suas habilidades alcançou o nível oficial. Ele poderia precisar desesperadamente de um ajuste.
“Ainda assim, é um desperdício se eu trabalhar nisso agora. Eu ainda preciso elevar minha matemática para o nível de oficial e física para o nível de aprendiz.”
Esse era o mínimo absoluto que Ves havia estabelecido. A versão Mark II de seu primeiro design comercial deve ser um produto competitivo. Se seu melhorado Marco Antônio ainda ficasse muito para trás, ele estaria zombando de seu status de Designer Mecha Aprendiz.
“Não posso ser tão desleixado quanto aqueles amadores que estão presos ao nível de Novato.”
Sem solução à vista, Ves deixou o problema de lado. Ele revisitou a Biblioteca Estelar e começou a trabalhar no aprimoramento de suas habilidades em Física e Engenharia Elétrica. A essa altura, a maioria dos membros da Sociedade havia se acostumado com suas sessões de estudo.
Enquanto isso, a Barracuda discretamente fez seu caminho através do Setor Estelar de Komodo. Além dos territórios centrais dos estados de segunda categoria, a quantidade de tráfego diminuiu enormemente. A maioria dos navios ignorou esta região devido à falta de riqueza, desenvolvimento e recursos exóticos.
Ocasionalmente, a espaçonave detectou atividade de luz no sistema interno. Geralmente eram batedores ou pequenas empresas de mineração. Ninguém se preocupou em estacionar uma força significativa nesses sistemas vazios, então o Barracuda ignorou as presenças mesquinhas.
Enquanto eles estavam cruzando o território de outro estado trivial de terceira categoria, o navio de repente detectou uma atividade incomum. Quando Dietrich investigou o problema, ele o considerou sério o suficiente para interromper Ves.
Irritado por ter sido afastado de seus estudos, Ves seguiu Dietrich até a ponte. “Então, qual é o alarme?”
“Os sensores detectaram os restos de um ataque. Alguma base secreta foi invadida e destruída.” Dietrich explicou enquanto convocava uma projeção compilada pelos sensores de longo alcance do Barracuda. “Quem quer que tenha atacado a base conseguiu exterminar a oposição. Eles obviamente salvaram os mechas caídos, mas não levaram tudo.”
A nave detectou sinais da batalha em um planeta rochoso mundano. O planeta enfadonho estava seco como um saco de sal. Faltava água e atmosfera. Duas pequenas luas orbitavam ao redor do planeta a uma distância razoável.
Ves estudou as varreduras externas desta base ou posto avançado caído. Não tinha nenhuma insígnia, o que geralmente era imposto pelas leis galácticas. Isso significava que a base era uma operação ilegal. Quem construiu esta base? Foram piratas? Gangues de mercenários obscuros? Uma agência de inteligência?
Ves não conseguiu decifrar as pistas. Quanto ao seu companheiro, ele tinha um olho muito melhor para os campos de batalha.
“Tanto os atacantes quanto os defensores tentaram apagar todas as suas marcas. Não posso ter certeza de minhas suposições.” Dietrich declarou antecipadamente. “Meus instintos me dizem que esta é uma luta entre duas empresas.”
Isso certamente foi uma surpresa. Qualquer empresa geralmente prefere evitar sujar as mãos.
“Oh, não quero dizer que seus departamentos de segurança entraram em ação diretamente. Este é provavelmente o caso de uma corporação empregando mercenários obscuros que atacaram uma base oculta protegida por outros mercenários. Os rastros no campo de batalha são um pouco variados em ambos os lados. Ambos empregaram mechas individualizados com seus próprios carregamentos exclusivos. “
Embora não seja uma regra rígida, as corporações e os militares geralmente empregam uma força uniforme de mechas com não mais do que um punhado de tipos diferentes. A individualidade excessiva aumentou a quantidade de manutenção e complexidade com que uma organização tinha que lidar. Apenas uma organização desleixada entrou na batalha com dezenas de modelos diferentes.
“Você tem alguma indicação do que esta base estava tramando? Este sistema estelar é bastante desolado. Não deveria haver nenhum exótico aqui. Que empresa queria construir uma base tão distante no meio do nada?”
“Por que não descobrir?” Dietrich sorriu e estalou o pescoço. “Estou morrendo de vontade de ser útil. Vamos nos aproximar e explorar o local. A batalha deveria ter terminado há pelo menos um mês, ou então não haveria tanta erosão. Deveria estar completamente deserto.”
Eles deveriam explorar a base caída? A ideia o entusiasmou. Que tipo de tesouro ele poderia encontrar nessas ruínas abandonadas? Certamente, os atacantes devem ter resgatado qualquer coisa valiosa, mas se eles fossem meramente mercenários, então eles poderiam ter alcançado apenas o óbvio. Dependendo do propósito da base, ela pode conter muitos equipamentos especializados que os pilotos mecânicos podem dispensar casualmente.
Se a base fosse algum tipo de instalação de pesquisa mecânica, ele poderia até tropeçar em um compressor de liga ou em uma máquina de tratamento químico.
A ganância quase o alcançou antes que uma nota de cautela diminuísse seu entusiasmo. Só porque os invasores foram embora, não significa que os riscos desapareceram. Quem sabe se os agressores deixaram uma guarda.
O que mais preocupava Ves era se alguma das partes viesse correndo com uma nave de resposta rápida caso ele acionasse um alarme.
Ele estava pensando em aventura ou desastre? Ele poderia se dar ao luxo de correr esse risco quando sua casa estava a apenas alguns passos de distância?
“Vamos fazer isso. Robô de Navegação, por favor, aproxime-se do planeta designado com cuidado, mas mantenha um perfil discreto.”
Dietrich já esfregou as mãos. Ele amava caças ao tesouro assim. Quanto a Ves, a única razão pela qual ele se atreveu a se aproximar da base foi porque achava improvável que alguém tivesse deixado um navio para trás. Qual foi o mal em dar uma olhada?