Carregado de tesouros, o Barracuda saiu do sistema estelar sem vida e seguiu a rota de volta para casa. Tanto Ves quanto Dietrich ficaram satisfeitos com seus ganhos. Lucky ficou satisfeito com a promessa de comida e voltou a mastigar o presente de Mestre Olson.
Durante o resto da viagem, Ves voltou a aprimorar suas habilidades em Física e Engenharia Elétrica. A Biblioteca Estelar da Sociedade ofereceu muitos livros que Ves poderia emprestar gratuitamente. Ele fez uso liberal desse privilégio para expandir rapidamente sua base de conhecimento.
Para evitar a dúvida na montagem do Dortmund novamente, era essencial que ele soubesse com o que estava lidando. Melhorar suas habilidades de Engenharia Elétrica o ajudou a entender o projeto de Dortmund. Isso lhe permitiu refinar seu plano de reconstrução provisório e evitar alguns erros elementares.
Logo depois que ele atualizou ambas as habilidades para o nível de Aprendiz, a nave soou um alarme. Ves desligou imediatamente a projeção do projeto do Dortmund e correu para a ponte. Lucky e Dietrich chegaram segundos depois.
“O que foi, Ves?” Dietrich perguntou enquanto coçava seu cabelo loiro solto. “Eu pensei que este deveria ser um sistema pouco habitado.”
“Pouco habitado ou não, mas o Barracuda detectou muitas assinaturas de motores adormecidos ganhando vida.”
O Barracuda chegou ao limite desse sistema apenas quinze minutos antes. A resposta coordenada que se seguiu à sua entrada originou-se de um cinturão de asteróides próximo.
“Os navios estão se recusando a responder aos nossos gritos.” Ves afirmou severamente. “É seguro dizer que eles não vêm com boas intenções.”
“Piratas.” Dietrich cuspiu. Normalmente, ele gostava de uma sucata ou duas, mas os navios e mechas que carregavam eram em maior número. “Existe alguma maneira de escaparmos sem lutar?”
Ves se sentou atrás de um console e verificou os números. “Supondo que os navios piratas estejam acelerando em sua taxa máxima, eles não serão capazes de nos alcançar se começarmos a correr. Meu navio é muito mais rápido que o deles.”
Ves ordenou que o Barracuda se virasse e corresse além da borda do sistema estelar. Seus motores começaram a aumentar com uma potência substancial. Como uma corveta moderna, seu navio era capaz de superar qualquer rustbucket nas mãos da escória.
“Esses piratas são bastante complicados. Mesmo com nossa superioridade de motor, não temos muita vantagem. Os navios piratas já seguiram uma trajetória balística antes de nossa chegada.”
“O que isso significa?”
“Isso significa que os piratas começaram a correr. Se meu navio for apenas uma corveta padrão de terceira categoria, eles poderão ultrapassar nosso navio antes que possamos fazer a transição para FTL.”
O motor FTL do Barracuda levou apenas duas horas para terminar seu processo de ciclagem. Uma corveta normal pode levar pelo menos três horas para fazer o mesmo.
“Os piratas não deveriam estar cientes dessa discrepância. Enquanto eles ainda estão pensando em se aproximar, nós já estaremos acenando para eles.”
Mesmo enquanto explicava a situação, Ves não se sentia muito tranquilo. Como designer de mechas, ele sabia muito pouco sobre navios. Por exemplo, as embarcações piratas podem estar mantendo potentes propulsores de curto alcance na reserva.
Ele também teve que considerar seu contingente de mecha. “Com as velocidades relativas com as quais estamos trabalhando, não há chance de os navios piratas conseguirem alcançá-los se não estiverem escondendo nenhuma surpresa. O que provavelmente veremos são mechas se juntando à perseguição.”
“Os navios não serão capazes de nos alcançar, certo? E os seus mechas?”
Ves inseriu alguns novos números na calculadora. “Não precisamos nos preocupar com mechas médios ou mais pesados. Os únicos mechas leves têm uma chance de ultrapassar o Barracuda, e isso só quando eles estão voltados para a velocidade.”
Esta foi uma boa notícia. Eles poderiam ignorar a maior parte do hardware e se concentrar em se defender dos mechas leves. Enquanto a quantidade de mechas leves focados na velocidade em perseguição ainda estava no ar, Ves duvidava que enfrentaria mais de meia dúzia deles. Uma gangue de piratas desse tamanho não deveria estar carregando muitos mechas leves.
“Haha, se aquelas moscas querem alcançá-las, então elas serão alvos fáceis!” Dietrich exclamou quando percebeu que só tinha que lidar com um punhado de mechas leves perseguindo. “Eu finalmente posso colocar minha pontaria em bom uso!”
A situação no momento evoluiu para uma perseguição lenta e prolongada. O gráfico do sensor mostrou que o Barracuda estava em grande desvantagem numérica, mas se a nave pudesse manter seus sistemas funcionando, ela poderia sair do sistema.
A chave era protelar os mechas leves iminentes sem sofrer danos. O Barracuda era uma corveta, o que significava que se concentrava principalmente na velocidade. Seus designers nunca priorizaram sua armadura.
Uma barragem concentrada por um par de mechas perseguidores poderia facilmente danificar seu traseiro vulnerável. Ves e Dietrich queriam evitar uma situação em que a corveta fosse forçada a parar de acelerar devido a muitos danos. Se os piratas conseguirem infligir danos críticos aos propulsores, o Barracuda será paralisado.
Os dois homens desceram para a baía do hangar. Dietrich entrou na cabine e otimizou as configurações de seu Devastador para ação no espaço profundo. Ele já tinha alguma experiência em luta em gravidade zero.
Enquanto isso, Ves fez algumas verificações no exterior do Devastador e certificou-se de que a mecânica aérea funcionava de acordo com as especificações no vácuo. Havia muitas nuances envolvidas no combate espacial. Ves apenas arranhou a superfície nesta área. Ele aplicou apenas uma quantidade limitada de correções.
Lucky permaneceu ao lado de seu dono. Como um gato de jóias, seu papel na batalha que se aproximava era manter Ves seguro. Como chefe de segurança do navio, Lucky não gostou de ser afastado de sua comida favorita.
Devido ao extenso retrabalho em Leemar, o Devastador estava em sua melhor forma em anos. Ves já tinha inspecionado o mecha algumas semanas atrás, então o mecha estava estruturalmente sólido.
“Não há mais nada que eu possa fazer pelo seu mecha.” Ves finalmente disse enquanto se afastava do mecha. “Voltarei à ponte e administrarei o navio do assento do capitão. Boa sorte.”
O Devastador bateu suavemente na coronha de seu rifle balístico. “Hah! Volto em breve! Apenas certifique-se de que ainda tenho um navio para onde voltar!”
Ves deixou o compartimento de carga com Lucky a reboque e voltou para o convés do meio. Depois de chegar à ponte, ele forçou o robô navegador a sair da cadeira do capitão e reivindicou o assento para si mesmo. Ele convocou uma projeção dos piratas e os estudou detalhadamente.
As corvetas e os transportes leves em perseguição pareciam em ruínas. A falta de manutenção e reparos de patchwork deu a Ves a impressão equivocada de que essas embarcações estavam prestes a desmoronar. Na verdade, os navios piratas exibiram muita engenharia criativa. A maioria dos navios em perseguição ostentava propulsores adicionais que lhes davam um impulso extra.
“Estes não são mercenários profissionais trabalhando como piratas.” Ves informou Dietrich pelo comunicador após escanear a construção de cada navio. Sua qualidade era insuficiente, o que indicava que essa gangue não tinha acesso a um mercado legítimo. “Eles também não são bem financiados se os navios só são capazes de acelerar tanto.”
Um alto-falante ganhou vida quando Dietrich se conectou à ponte. “Quantos mechas eles estão carregando?”
“Eles trouxeram apenas cinco transportes leves que provavelmente estão usando como transportadores mecânicos. Cada um deve ter espaço para cerca de quatro a seis mechas, então eles trouxeram trinta mechas no máximo.”
Apenas alguns deles eram mechas leves com foco na velocidade, mas os números ainda importavam se a nave sofreu uma desaceleração.
Ves foi capaz de adivinhar a origem da gangue pirata a partir dessas informações. “Esses são piratas regionais. Não acho que ninguém os esteja apoiando por trás, muito menos alguém que ofendi em Leemar. Esses esnobes estão bem cientes das incríveis especificações de Arkon Mark I. Qualquer força que enviarem em meu caminho deve ter pelo menos incluído navios mais rápidos. “
“Eles podem ser enviados pela obscura corporação que costumava vender os rifles que encontramos.”
“Acho que não. Se eles presumirem que estamos cientes de seus negócios ilícitos, deveriam ter jogado mais piratas contra nós. CEOs com a consciência pesada têm o hábito de exagerar quando alguém descobre que eles violaram um dos grandes tabus. “
“Acho que saberemos com certeza assim que os mechas aparecerem. Se eles estiverem armados com grasers, estamos ferrados.”
Ves acreditava que não era o caso. Eles simplesmente esbarram em uma frota pirata aleatória por pura sorte. Eles pareciam estar em todos os lugares que você menos esperava. O fato de eles terem ficado à espreita ao lado da saída do Barracuda da FTL pode ser atribuído ao acaso.
Devido à natureza do espaço, foi impossível erradicar o flagelo da pirataria. Os ratos fugiam para o vasto espaço entre os sistemas estelares cada vez que alguém no poder queria eliminá-los.
Seu console emitiu um bipe de alerta. Os piratas finalmente saudaram seu navio.
Ves não tinha ideia do que esperar quando o capitão pirata apareceu. O interior de sua ponte encardida já tinha visto dias melhores. O designer do mecha até detectou manchas de mofo, algo que deveria horrorizar qualquer engenheiro decente.
“Eh? Quem é você garoto?” O pirata barbudo perguntou enquanto coçava o rosto cheio de cicatrizes. “Não tenho tempo para jogar com os juniores! Coloque o seu capitão na linha agora mesmo!”
“Meu nome é Ves Larkinson. Você está falando com o capitão e o dono do Barracuda.”
“Vocês?!” O pirata deu uma boa olhada na ponte da Barracuda. “Oh, eu vejo, você é um daqueles pirralhos ricos vagando no grande universo mau. Bem, deixe seu avô lhe ensinar uma lição como você deve reagir aos lobos astrais. Primeiro, desligue seus malditos motores agora instante!”
Ves exagerou seu próprio status a fim de endurecer seus nervos e, com sorte, deter os piratas. “Gente como você não tem o direito de me dar ordens. Você assistiu ao noticiário ultimamente? Sabe quem eu sou? Sou o aprendiz do Mestre Carmin Olson. Um Designer Mecha Mestre da Coalizão Sexta-Feira. Toque em mim e você nem saberá quando vai morrer. “
Sua relativa juventude e voz trêmula traíam sua falta de experiência.
“Hahahaha! Olha o pirralho chamando por seus pais! Bem, vovô está aqui e eu com certeza vou te confortar. Então você é um daqueles designers de mecha nerds, hein? Eu poderia usar um novo depois de ter esmagado o cérebro do meu último! “
O capitão pirata continuou rindo como um porco e cortou a conexão. Piratas sem lei realmente não temiam ameaças. Sua confiança vinha de sua habilidade de voltar às profundezas do espaço interestelar, onde a estrela mais próxima estava a anos-luz de distância. Nenhuma força convencional poderia rastreá-los.
Apenas a Associação de Comércio Mecha e a Aliança Comum de Frota possuíam a tecnologia para rastrear esses ratos. Na prática, nenhuma das organizações se preocupou em perseguir pequenos criminosos. Eles só despertaram suas poderosas frotas e mechas quando alguém violou um dos grandes tabus.
Os Lobos Astrais lançaram seus mechas nascidos no espaço assim que os transportes piratas chegaram perto o suficiente do Barracuda. Vinte e sete mechas apareceram de uma vez e dispararam para a frente.
Mechas otimizados para o espaço geralmente incorporam sistemas de voo poderosos. Embora eles não pudessem se comparar a uma espaçonave em resistência, sua relação empuxo-massa relativamente alta permitia que corressem por curtas distâncias enquanto durassem sua capacidade de combustível e calor.
Os mechas piratas perseguidores se separaram em dois grupos diferentes. A maioria consistia em mechas mais lentos para o longo curso. Apesar da distância, aqueles armados com lasers começaram a atirar no Barracuda.
Devido à distância, às vibrações do mecha e as falhas inerentes de suas armas, os feixes de laser não foram capazes de atingir a corveta em fuga. Ainda assim, enquanto eles continuassem disparando seus lasers, eles poderiam obter um golpe de sorte.
“Nosso passeio está sob fogo!”
“A esta distância, eles mal conseguem nos atingir.” Ves tranquilizou Dietrich, embora ele apertasse o punho em frustração. “Nossa corveta não pode resistir a um ataque prolongado, mas ainda não chegou a esse ponto. Ignore os lasers por enquanto.”
Como o Devastador de Dietrich carregava um rifle balístico, ele não foi capaz de retaliar. Como armas de velocidade da luz, os lasers foram capazes de atacar a distâncias muito extremas no vácuo do espaço. As armas de projéteis perderam sua eficácia devido à velocidade relativamente plácida de seu cano.
“É uma pena que não temos uma arma de fogo ou rifle Gauss.”
Esses tipos de armas de projétil avançadas possuem uma quantidade formidável de socos e velocidade de cano. Elas eram muito mais caras do que as armas convencionais devido ao alto consumo de energia e às estritas necessidades materiais. Até mesmo estados de segunda categoria empregaram essas armas ocasionalmente.
Ves manteve o plano por enquanto. Ele viu cinco raios de luz brilhantes se aproximando de seu navio. Ele sabia que eles representavam os mechas leves que formavam a ameaça real. Não havia necessidade de deixar Dietrich atacar cedo e deixar seu Devastador aumentar seu calor em vão.
Agora que os piratas revelaram todas as suas capacidades, Ves atualizou seu modelo e ganhou alguns números adicionais.
“Dietrich, se os mechas leves mantiverem sua velocidade atual, eles alcançarão alcance efetivo extremo em cerca de meia hora. Tudo o que precisamos é de vinte e três minutos! Não os deixe aterrissar um ataque à minha nave!”
“Isso é muito tempo! Eu posso afastá-los por cerca de dez minutos, mas vou ficar sem revistas mais cedo ou mais tarde. Eu preciso voltar e abastecer pelo menos uma vez.”
“Isso colocará o navio em perigo. A escotilha do compartimento de carga está localizada no fundo da popa do navio. Assim que eu abri-lo, um único laser pode devastar as peças valiosas de Dortmund que escondi lá!”
“A menos que você possa acelerar seu navio, não há outra escolha. Ou sua impressora vai para baixo ou perdemos o navio inteiro!”
O ataque pirata colocou todos os seus ganhos em risco. Os quartos sobressalentes do Barracuda já estavam cheios de peças saqueadas, embora o compartimento de carga contivesse a maioria dos despojos. Ves os armazenava em caixas simples presas ao convés com cabos reforçados. Era apenas um passo para deixá-los em uma pilha bagunçada.
Eventualmente, Ves foi forçado a ceder e preparou recargas adicionais para o rifle balístico Devastador. Sem o impedimento do Devastador, os mechas leves estariam livres para atirar em sua nave.
Pouco depois, os piratas conseguiram acertar o primeiro golpe. O feixe de laser só aconteceu para queimar um painel traseiro do Barracuda, mas mais ainda estava por vir.
“Bot de Navegação, por favor, comece a se esquivar!”
O Barracuda ajustou seu curso. Em vez de voar direto, ela começou a tecer em quatro direções. Isso atrapalhou a miragem preditiva dos piratas, forçando-os a trabalhar um pouco mais para acertar o alvo.
Ves esperava ter conseguido tempo suficiente para seu navio.