A operação de salvamento decorreu dentro do prazo. Ves baixou um aplicativo popular de catadores e carregou o projeto e as varreduras de Dortmunds. Cada vez que os robôs de observação examinavam uma seção do Dortmund, uma seção do projeto mudava de vermelho para verde. Uma cor mais brilhante significava que havia mais dessas peças disponíveis.
Dessa forma, Ves descobriu lentamente se seu esforço de reconstrução era viável.
No final do dia, todo o projeto ficou verde.
“Há peças de trabalho suficientes disponíveis!”
Quem quer que tenha sabotado o Dortmunds fez um trabalho desleixado. O mecha estava evidentemente com pressa, pois cada máquina suportou apenas alguns ataques de espada. Os bots de observação já marcaram todas as partes verdes. Com uma desmontagem cuidadosa, Ves conseguiu recuperá-los intactos.
O único problema era que a planta irradiava algumas manchas vermelhas brilhantes. Alguns consistiam em peças irrelevantes, como o invólucro externo ou alguns cabos sem importância. Outros apresentaram um problema maior.
“Vou ter que limpar todas as peças quebradas e descobrir algo.”
Tendo marcado as peças adicionais, Ves começou a sua desmontagem. Apesar de sua falta de experiência, ele compensou com paciência e foco. Seu recente aumento o deixou com uma pegada mais firme, o que o ajudou a utilizar suas ferramentas com precisão.
Um Dortmund era uma besta de impressão. Se Ves não tivesse um projeto e um manual de reparo, ele poderia quebrar alguma coisa. As valiosas informações obtidas da Sociedade permitiram-lhe evitar muitas armadilhas e lidar com os componentes mais importantes com cuidado.
O trabalho prosseguiu lentamente enquanto Ves cuidava de toda a desmontagem sozinho. Nenhum dos abundantes bots do Barracuda poderia ajudar nesta operação delicada. O melhor que podiam fazer era trazê-los de volta ao navio e armazená-los em contêineres seguros, recém-fabricados para esse fim.
Toda a operação durou quase uma semana inteira. Ves trabalhou com cuidado excessivo e isso levou a alguns atrasos. Seu parceiro pode ter resmungado algumas vezes, mas ele patrulhou a área obedientemente, quase sem pausa. Ambos os seus nervos estavam carregados de tensão.
Quando Ves despachou o último carregamento de peças, ele finalmente relaxou um pouco. “A parte mais crucial desta operação de salvamento está feita.”
O Barracuda já inchou com peças de impressora. Enquanto seu compartimento de carga possuía espaço suficiente para acomodar todos eles, a fim de deixar espaço suficiente para o Devastador, Ves foi forçado a armazená-los em outro lugar. Ele reaproveitou os compartimentos inativos nos conveses intermediário e superior como salas de armazenamento de emergência.
Isso tornava sua nave um pouco menos segura, mas Ves poderia lidar com isso. O Barracuda não caberia muito mais sem jogar fora alguns suprimentos.
“Vamos voltar para o andar inferior desta base e abrir os estoques finais.”
Dietrich, Lucky e Ves flutuavam pelo poço do elevador e chegaram ao quarto andar subterrâneo. Enquanto Dietrich vigiava do corredor dentro de seu mecha, Ves entrou no armário de manutenção demarcado e se preparou para abrir um cofre suspeito.
Primeiro, ele removeu os painéis da parede blindada. Em seguida, ele cortou os compostos estruturais que compõem a maior parte das paredes. Para evitar interrupções, ele usou um cortador de plasma mais sofisticado do inventário do Barracuda. Depois de chegar perto do cofre, ele desligou e cinzelou o resto da parede com uma ferramenta especializada que mantinha as vibrações mínimas.
Ele acabou cavando um corredor para a frente do objeto oculto. Acabou sendo uma caixa blindada simples, em vez de um cofre completo.
“Este deve ser um acréscimo posterior. Quem instalou a caixa provavelmente a fabricou com os materiais disponíveis.”
“Isso é uma coisa boa, certo?” Dietrich perguntou.
“O cofre é feito por um amador, mas ainda está gerando calor. Não posso ter certeza do que está dentro. Deixe-me fazer algumas varreduras.”
Enquanto o exterior de bloqueio de sensor atrapalhou a maioria de seus esforços, a proximidade tornou mais fácil para o multiscanner retornar algumas leituras.
“Há um gatilho preso às dobradiças. Qualquer uso de força acionará algum tipo de mecanismo que acenderá um bloco de combustível inflamável de alta densidade.”
“Existe alguma maneira de você impedir que isso aconteça?”
“Ainda não, mas estou trabalhando nisso.” Ves respondeu enquanto agitava seu cérebro em busca de soluções.
Sua habilidade de armação de improviso aplicava-se principalmente a mechas, mas também era útil em situações como essa. Ele sabia que tipo de combustível havia dentro. Se ele congelasse a seção próxima ao bloco de combustível, ele poderia impedir sua ignição mesmo se o gatilho disparasse. Pode não ser capaz de impedir mais nada, mas Ves tinha esperança de poder recuperar o conteúdo.
Ele pegou uma ferramenta de congelamento especializada do chão dos estábulos mecânicos e se preparou para congelar o bloco de combustível inflamável. Ele primeiro cavou um canal mais largo para o topo da caixa blindada. Ele pressionou o bico semiflexível contra a parte superior e iniciou o processo de congelamento.
A caixa congelou rapidamente enquanto o frio se espalhava rapidamente. Depois de estimar que já tinha feito o suficiente, ele desligou a ferramenta de congelamento e a jogou de lado. Ele rapidamente pegou um cortador de plasma em miniatura e começou a cortar a frente do cofre.
Ele estava correndo contra o tempo. Ele tinha que terminar de cortar e recuperar o conteúdo do cofre antes que o bloco de combustível descongelasse. Ves operou o cortador com cuidado para evitar que o calor localizado se espalhasse muito para fora.
A caixa retiniu quando Ves fez um buraco na frente com sucesso. Ele desligou o cortador e puxou a peça circular. Desta vez, ele cobriu as mãos com um par de luvas grossas que também pegou emprestado dos técnicos falecidos. Com notável velocidade, ele retirou um punhado de objetos que se revelaram uma pilha de chips de dados.
Ele terminou o trabalho jogando um explosivo preparado antes de correr para fora. A explosão destruiu todo o cenário da parede. Ves intensificou deliberadamente a explosão para interromper quaisquer outras surpresas. Os scanners que ele colocou ao redor do armário não registraram nenhum acompanhamento. Ele tinha quase certeza de que não disparou nenhum alarme.
“Tem certeza de que ninguém tem ideia de que estamos aqui?” Dietrich perguntou novamente.
“Os sensores e scanners que tenho à minha disposição são de última geração. Não detectei nenhum sinal de saída. Também não encontrei nenhum sinal de um nó de emaranhamento quântico ativo.”
O último foi difícil de parar, mas essas coisas eram grandes, caras e com fome de poder. Eles tinham que estar para estabelecer comunicação instantânea com o resto da galáxia em uma largura de banda decente. Ves suspeitou que a força de ataque priorizou sua destruição.
Antes de Ves lidar com o estoque maior, ele queria dar uma olhada no conteúdo dos chips de dados que ele cuidadosamente recuperou. Ele pegou um bloco de dados seguro e inseriu um dos chips.
Nenhum vírus ou hacks apareceu quando o data pad acessou o chip. Para surpresa de ninguém, ele não encontrou nada além de arquivos criptografados.
Ele tinha uma resposta para isso. “Barracuda, por favor, conecte-se a este painel de dados e descriptografe esses arquivos. Desative quaisquer precauções no chip enquanto estiver fazendo isso.”
Sua nave apresentava capacidades básicas de guerra eletrônica. Por básico, significava que os sistemas empalideciam em comparação aos instalados por navios de guerra. Comparado ao sombrio padrão tecnológico de um estado de terceira categoria, o Barracuda levou apenas 4,7 segundos para descriptografar todos os arquivos. Isso foi considerado bastante lento para uma corveta moderna.
O painel de dados revelou resmas de arquivos desbloqueados. Ves abriu um documento e rapidamente tentou entendê-lo. Ele acenou com a cabeça e mudou para outro arquivo, apenas para encontrar algo semelhante. Quando ele removeu o chip de dados e colocou outro, encontrou o mesmo tipo de dados.
“Então, o que você conseguiu? Pesquisa ultrassecreta? Algumas informações interessantes?”
“Não. Parece que nos deparamos com um livro-razão financeiro. Ele registra todas as transações externas, da importação à exportação. A quantidade de receita que essa base gerou é impressionante.”
“Então, nossas suspeitas estão corretas?”
“Não consigo pensar em nenhuma outra razão para essa base ser tão circunspecta. Os enormes lucros dessas vendas são suficientes para fazer qualquer empresa de médio porte perder a moral.”
Pelas pistas que coletaram de antemão, eles concluíram que essa instalação era uma operação ilegal. Ves também recuperou alguns dos registros de Dortmunds para apoiar este veredicto.
Ves recolheu os chips de dados e os colocou em um recipiente seguro. “Esta instalação foi configurada para produzir mechas não licenciados em massa. Não é difícil conseguir alguns designs excelentes sem pagar pela licença. O verdadeiro desafio consiste em produzir mechas a partir desses designs piratas sem ser pego pelo ACM.”
Como autoproclamados reguladores da indústria mecânica, a Associação de Comércio Mecha tinha uma opinião negativa sobre qualquer pessoa que infringisse as regras. A temida Divisão de Execução do ACM atacou duramente qualquer um que violasse os direitos dos detentores de propriedade intelectual. Esqueça a possibilidade de ser processado e enviado para a prisão. A Divisão sempre foi com armas em punho.
Qualquer empresa que fosse em frente e ainda produzisse mechas tinha que ser muito cautelosa. Esta foi a razão pela qual uma base foi construída no meio do nada. O Barracuda só detectou sua presença devido à sua queda. Caso contrário, nenhuma varredura deveria ter conseguido penetrar em sua camuflagem.
“Os arquivos usam códigos específicos para obscurecer a identidade dessa organização e de seus parceiros comerciais. É muito provável que o fabricante tenha enviado seus mechas para piratas. Só a prova disso é suficiente para enforcar todo o conselho de diretores da corporação.”
Todo mundo odiava piratas. Aqueles que abertamente apoiaram suas atividades não mereciam misericórdia. Devido ao afastamento do Setor Estelar de Komodo, o flagelo da galáxia era uma ameaça menor nesta região. No entanto, sua mera presença colocava em risco as rotas comerciais e deprimia o crescimento econômico.
Dietrich expressou muito interesse pelos chips de dados. “Este é um ótimo material de chantagem. Conheço um analista de dados que pode entender essas transações. Ele será capaz de descobrir qual corporação está conspirando com piratas.”
“Isso é conversa perigosa.” Ves respondeu com cautela. “Mesmo se você descobrir quem fez uma matança com este comércio, nós podemos nos ferrar com isso.”
“Relaxe, eu não sou estúpido. Eu e meus meninos podemos ser pequenos, mas eu sei o lugar certo para vender os chips de dados. Posso conseguir muitos créditos se você me passar os produtos. Não seremos capazes de ganhar tanto se não fizermos a chantagem nós mesmos, mas é melhor cortar os laços. “
Devido ao enorme risco envolvido nesta transação, Ves e Dietrich alteraram seu contrato. Eles concordaram em dividir seus ganhos cinquenta por cento com a venda do material da chantagem.
Agora que cuidaram do estoque menor, eles se prepararam para abrir o maior no departamento de pesquisa. Ves tinha grandes esperanças por este esconderijo devido à sua proximidade com os laboratórios.
Seus robôs de carga já removeram os destroços que bloqueavam a parede. O acesso desobstruído permitiu que Ves posicionasse seus scanners mais perto do esconderijo suspeito.
“Há um espaço do tamanho de um banheiro atrás desta parede. Está ainda melhor escondido do que o estoque anterior devido à falta de quaisquer sistemas ativos. Não está vazando nenhum sinal ou energia. Isso não significa que esteja desprovido de armadilhas. Eu terei que me aproximar para ter certeza. “
Semelhante à última vez, Ves quebrou metodicamente a parede à sua frente até chegar ao exterior de bloqueio de sensores do compartimento oculto. Ele removeu uma quantidade generosa de material ao redor do compartimento e instalou seus scanners quase ao lado da superfície.
Seus esforços não detectaram nada que sugerisse qualquer sistema ativo. Isso ainda não dizia nada sobre quaisquer armadilhas, mas a probabilidade de tropeçar em qualquer coisa diminuiu.
“É um pouco suspeito, mas a única maneira de descobrir é abrir este lugar. Quer arriscar?”
Apesar de sua apreensão, os dois homens eram ávidos por tesouros. Eles já trouxeram uma boa carga. Se eles tivessem que cortar e fugir, eles ainda teriam um lucro substancial.
Ves decidiu abri-lo diretamente, sem perder muito tempo. Ele pegou um cortador de plasma resistente e separou a porta do cofre da parede. Um grande silvo de ar escapou da câmara fechada, fazendo seu cortador de plasma estalar um pouco. Depois de criar uma grande abertura, ele enviou cuidadosamente um robô de observação para dentro.
Os dois homens mantiveram os olhos fixos nos monitores. Quando o robô de observação iluminou o interior, os dois olharam surpresos.
“Esses são cadáveres.”
Além de uma grande pilha de caixas, o compartimento continha três cadáveres diferentes. Todos eles usavam os jalecos brancos padrão que revelavam seu antigo status de pesquisadores. A observação mais notável sobre o estado deles era que nenhum deles usava qualquer terno lacrado a vácuo.
Dietrich descobriu a história a partir do estado terrível de seus corpos. “Eles sufocaram quando gastaram todo o oxigênio. Esse esconderijo é apenas um lugar para esconder alguns objetos de valor. Não é para ser um quarto do pânico.”
Sem ar, sem comida, sem água. Os pesquisadores nunca tiveram chance de sobrevivência. Mesmo se eles quisessem se render, eles provavelmente não poderiam sair do compartimento devido aos destroços bloqueando sua saída. O bloqueio também impediu que os necrófagos descobrissem seus corpos.
“É uma maneira horrível de morrer. O mínimo que podemos fazer é enterrar seus corpos com respeito.”
Ves encarregou alguns robôs de carga de trazer os corpos com cuidado para a superfície. Ele encarregou alguns outros bots de cavar algumas sepulturas. Antes de permitir que os robôs levassem os corpos, ele revistou suas roupas e removeu todos os seus comunicados e outros pertences.
Quando ele estudou os comunicadores, ele sabia que não conseguiria tirar nada deles. Esses modelos foram fornecidos pelo próprio laboratório e vieram com uma série de recursos de segurança. No caso de morte do dono, eles limpavam automaticamente os chips de memória e os fritavam em escória derretida.
As grandes caixas acabaram por armazenar os componentes de uma arma desmontada. Surpreendentemente, Dietrich foi o primeiro a reconhecer a arma.
“É um rifle laser do tamanho de um mecânico, mas parece um pouco estranho. Certas partes parecem maiores do que outras. Não é um rifle normal, com certeza.”
Se as caixas contiverem peças, também devem incluir um esquema. Ves vasculhou um pouco e finalmente encontrou alguns chips de dados dentro de uma caixa menor.
A descriptografia ocorreu lentamente. O laboratório se esforçou muito mais para proteger o conteúdo desses chips. Apesar desse contratempo, o método de criptografia estava desatualizado e não tinha chance contra o poder do módulo de guerra eletrônica do Barracuda.
Quando Ves deu uma olhada nos arquivos, ele encontrou alguns esquemas junto com muitas notas que documentavam os desenvolvimentos do laboratório. Os logs incluídos no chip de dados duraram um período de três meses.
Assim que Ves abriu um esquema, ele finalmente conseguiu saber por que esse laboratório funcionava fora dos livros.
“Os pesquisadores estavam desenvolvendo um rifle graser. Não, eles já desenvolveram um modelo funcional. De acordo com este esquema, eles estavam trabalhando em sua terceira iteração.”
Dietrich bateu com o punho contra a cabine do piloto. Se o ACM descobrisse que recuperou o esquema de um rifle graser viável, poderia ter muitos problemas.
Um graser era curto para laser de raios gama. Grasers podem ser considerados o desdobramento hiperativo de um laser normal. Um feixe graser se saiu mal na maioria das condições atmosféricas devido à sua tendência de inflamar o ar em plasma.
Um graser tinha uma série de atributos especiais que faziam o ACM ter uma visão obscura desse tipo de arma.
Primeiro, eles embalaram uma quantidade absurda de energia. Um graser de grau mecha consumia uma quantidade substancial de energia para torná-los práticos no campo de batalha. Um feixe de graser passou direto por obstáculos ou os explodiu se encontrasse algo denso.
O uso mais insidioso de um graser era tirar vantagem de suas propriedades de penetração. Um graser forte o suficiente sempre conseguia passar alguns de seus raios gama através de um obstáculo. Grasers eram capazes de irradiar pessoas que se julgavam seguras dentro da cabine de um mecha.
Bastou uma fração da energia emitida por um graser para condenar um ser humano à morte. Qualquer pessoa que recebesse uma dose letal de radiação dessa maneira tinha poucas chances de sobreviver, a menos que tivesse acesso a serviços médicos de qualidade superior. Apenas os melhores hospitais estavam equipados para responder ao envenenamento por radiação.
Ves tinha certeza de que essa base desenvolveu e vendeu os rifles de graser aos piratas. Por sua vez, os piratas usavam os rifles graser como um meio conveniente para irradiar a tripulação de uma nave espacial. Isso matou as pessoas, mas deixou as mercadorias intactas.
Certamente, os piratas tiveram que limpar a radiação residual. Isso não era um grande problema, pois os raios gama não eram tão ruins quanto os raios alfa ou beta nesse aspecto.
Em suma, Ves não poderia fazer uso dessa pesquisa, muito menos tentar vendê-la. Produzir mechas piratas era uma coisa. Produzir uma arma proibida era um assunto totalmente diferente.
“Vamos destruir o rifle desmontado.” Ves sugeriu após um momento de consideração. “É uma má ideia se envolver. Não vamos nem mencionar armas tabu quando você vende o material de chantagem.”
Dietrich fez uma pausa em seu Devastador enquanto pesava os benefícios em sua cabeça. “Você não mencionou o que fará com os arquivos recuperados. Está pensando em mantê-los?”
“Sim. Sei que pode me condenar, mas não posso abrir mão dessa valiosa coleção de pesquisas.” Ves respondeu com fome nos olhos. “Antes de ligar para o ACM, asseguro-lhe que não tenho intenção de quebrar nenhum tabu. Posso usar os dados para aumentar minha compreensão das armas convencionais a laser.”
Ves estava brincando com fogo, os dois sabiam disso. Talvez Dietrich não se importasse, mas ele apenas se opôs brevemente antes de voltar seus pensamentos para outros assuntos.
O fato de Dietrich saber que Ves manteve a pesquisa deu ao piloto alguma vantagem. Sempre que tivesse vontade, poderia denunciar Ves ao ACM ou acusá-lo de chantagem.
O que Dietrich não sabia era que Ves pretendia transferir todos os arquivos para o Sistema do Designer Mecha. Com a atualização recente do sistema, ele ganhou a capacidade de camuflar sua programação para que parecesse um aplicativo de designer inofensivo. Mesmo o ACM não poderia fazer nada para Ves se não tivessem evidências convincentes.
Por enquanto, Ves não esperava que seu relacionamento se deteriorasse. A viagem os aproximou e os ganhos com esta viagem foram suficientes para satisfazer o piloto.
“Vamos fazer as malas e ir para casa.”