Joshua derrubou o atirador inimigo com um tiro. O cavaleiro sofreu mais três tiros, mas caiu após sofrer outro. O mecanismo de artilharia isolado entrou em pânico depois de perder seus companheiros e correu de volta para a base o mais rápido possível.
Infelizmente, os mechas pesados tendem a se arrastar. Apesar da falta de escolta, Joshua escapuliu prudentemente. Ele atirou cinco vezes em um único combate e acumulou um pouco de calor. Os dissipadores de calor internos de seu mecha absorveram a maior parte do calor até agora, então seu mecha manteve um perfil baixo.
“Todo esse calor vai se dissipar se eu pressionar a capacidade de calor da Alma Antiga.”
O mecha veio com um aviso muito alto para nunca exceder esse limite. Mesmo que tivesse que largar um alvo suculento, Joshua praticamente não tinha outra escolha.
Ele acomodou seu mecha e esperou pacientemente que o calor se dispersasse. Mesmo quando todos os outros mecha se jogaram na batalha, a Alma Antiga ficou tão rígida quanto uma estátua, como se soubesse que sua hora não havia chegado.
“É diferente. É o mesmo.” Ele murmurou. A sensação de pilotar qualquer mecha projetado por Perseguindo Nuvens sempre o encantou. Outros modelos pareciam frios e estáticos em comparação com o trabalho do designer de mechas de sua cidade natal. “É como comparar um bicho de pelúcia com um animal real. Eles são completamente diferentes, mesmo que tenham a mesma aparência.”
Embora ele não pudesse se dar ao luxo de experimentar o Sangue Jovem, a Alma Antiga se sentia como um pai insensível. Às vezes, Joshua mudava suas ações sem explicação, ou começava a questionar as coisas quando elas não faziam nenhum sentido.
Em retrospecto, tirar dois mechas em questão de minutos deveria estar além dele. Mesmo com um rifle laser super poderoso, um jovem potentado como Joshua não seria capaz de matar um cavaleiro tão facilmente.
Ele balançou sua cabeça. “Este rifle é incrível. É capaz de derreter através de armaduras leves com um único tiro.”
Todas as outras armas com poder comparável pesavam pelo menos duas ou três vezes mais. O rifle laser altamente compacto do Alma Antiga permitiu a Joshua manejá-lo com muito mais facilidade. Comparado com todas essas vantagens, ele não se importava completamente com sua capacidade limitada de calor e enorme dreno de energia.
Joshua retomou sua caçada. Ele caminhou em direção ao instituto de pesquisa, ignorando a dupla de aliados que queria que ele as protegesse. Embora pudesse ajudá-lo se ele trabalhasse junto com outras pessoas, ele continuou ansiando pela solidão.
“Ninguém mais vai morrer se eu estragar tudo.” Ele racionalizou para si mesmo. Ele franziu a testa logo depois. “É apenas um jogo. Quem se preocupa com os outros.”
Independentemente do motivo, Joshua preferia ir sozinho. Ele lentamente alcançou um parque aberto. Acima das árvores, um par de mechas aéreos assediavam um ao outro com disparos de rifle em grande parte ineficazes. Considerando o nível de habilidade do campeão prateado médio, Joshua esperava que o impasse continuasse.
“Eles não são muito melhores do que eu quando comecei com o Serafim.”
O principal problema que ele teve com a luta foi que nenhum dos mechas voadores teve coragem de se aproximar. Joshua sempre aprendeu com seus tutores a ser decisivo e evitar batalhas de atrito. Nenhum desses idiotas no céu havia aprendido táticas mecânicas aéreas adequadas.
Sua Alma antiga encontrou uma pilha conveniente de naves acidentadas que lhe davam alguma cobertura contra sensores magnéticos. Quando o mecanismo do atirador se instalou, ele apontou sua arma para o céu.
Um minuto se passou enquanto o mecha ficava parado. Cada vez que Joshua queria puxar o gatilho, um impulso o impedia. Ele de alguma forma sabia que não seria capaz de acertar seu alvo. Eles se moveram rápido demais para acertar um golpe certeiro. Até mesmo os sistemas de mira do Alma Antiga se esforçaram para prever os movimentos desses voadores idiotas.
“Meu mecha não foi feito para caçar esse tipo de presa.” Joshua admitiu dolorosamente. “Eles invadirão minha posição assim que eu atirar.”
Os mechas voadores deveriam ser o inimigo fatal do Alma Antiga. Eles se moviam rápido demais para garantir que qualquer um dos preciosos tiros de seu rifle acertasse o alvo. Mesmo se Joshua ativasse o gerador de partículas, seu mecanismo seria facilmente farejado por esses batedores perfeitos.
Mesmo assim, Joshua conteve seu mal-estar e esperou pacientemente que a luta diminuísse. Ele sabia que esses mechas gastavam muita energia em seu confronto altamente intenso.
Assim como ele previu, seu lado se separou primeiro depois que um deles caiu. Um trio de mechas aéreos de aparência abatida desistiu do duelo e fugiu de volta para a base.
O time inimigo se recusou a deixar seus oponentes escorregar e perseguiu suas presas. Todos os pilotos envolvidos suavizaram suas trajetórias de voo, priorizando a velocidade em vez da evasão.
Joshua calmamente rastreou o oponente que ficou um pouco para trás devido aos danos da batalha. Assim que atingiu o topo de um bloco de apartamentos, ele atirou.
O feixe de laser disparou como uma escuridão e atingiu o sistema de vôo do mecha aéreo. Um piloto veterano nunca voaria seu mecha em linha reta, mas a infeliz vítima de Joshua obviamente esqueceu que outros inimigos poderiam estar espreitando no campo de batalha.
O mecha danificado perdeu altitude e caiu a um quarteirão de distância de Joshua. Todas as estruturas no caminho o impediram de terminar o trabalho. Em vez disso, ele esperou pacientemente os dois segundos para que seu rifle laser terminasse o ciclo e apontou a arma para os perseguidores vacilantes.
Assim que perceberam que haviam perdido um companheiro, o Alma Antiga disparou o rifle mais uma vez. O feixe de laser atingiu o quadrado mecânico aéreo em seu peito. Os danos da batalha anterior já haviam arrancado metade de suas camadas. O feixe queimou o restante e abriu um buraco na cabine.
O piloto manequim dentro da cabine não conseguiu suportar a enorme quantidade de energia. O manequim tragicamente evaporou em pó.
“Seu atirador covarde!” O piloto inimigo sobrevivente se enfureceu com seu mecha. “Eu sei onde você está se escondendo. Prepare-se para morrer!”
Joshua disparou duas vezes no mecha que se aproximava, mas não conseguiu acertar um tiro. Ao contrário de suas vítimas anteriores, esse cara se lembrou de se esquivar.
Se o Alma Antiga possuísse um rifle laser normal, Joshua seria capaz de diminuir a configuração de potência e transformar seu rifle em um cuspidor. Uma rápida enxurrada de feixes de laser de baixa potência permitiria que ele rastreasse o vôo de seu oponente.
Assim que o aviador inimigo se aproximou, o gerador de partículas do Alma Antiga lançou outra carga. A nuvem espessa e borrada de preto engolfou o mecha de vôo em um instante. O piloto entrou em pânico, mas rapidamente colocou seu mecha de volta ao controle.
Ele guiou seu mecha diretamente para se livrar da nuvem. Após recuperar a visão, o piloto tentou rastrear seu odiado oponente para vingar a morte de seus companheiros.
“Onde você está?!”
O atirador teria escapado enquanto perdia a visão? Ou o covarde furtivo permaneceu no lugar, confiante no fato de que ninguém poderia colocar a mão nele sob toda aquela fumaça?
“Dane-se!”
Assim que o mecanismo aéreo voou para longe, um feixe de laser fino, mas mortal, atingiu suas costas vulneráveis e danificou o conduíte de energia principal que alimentava seu faminto sistema de voo.
Descobriu-se que Joshua havia demorado na beira do miasma. O Alma Antiga forçou seus sensores através da concentração diminuída de partículas e conseguiu pegar seu oponente assim que ele ascendeu acima do miasma.
Com sua presa perdendo altitude, Joshua direcionou seu mecha de volta para o miasma. Com três tiros restantes, ele queria acabar com o mecha que caiu à força com um único tiro. Ele examinou cuidadosamente o miasma e se dirigiu vagamente para o meio.
Ele esbarrou no mecanismo de voo aleijado alguns minutos depois. O mecha aéreo sofreu danos substanciais de sua aterrissagem brusca. Enquanto tentava virar o rifle na direção de seu odiado oponente, o Alma Antiga se moveu primeiro e atirou direto em sua armadura danificada.
“Já são quatro.” Joshua sussurrou para si mesmo enquanto descartava calmamente sua última morte. “Ainda há outro mecanismo aterrado.”
A Alma Antiga ainda não tinha atingido sua capacidade máxima de calor, então Joshua se afastou do miasma que se dissipava e rastreou sua outra presa. Ele encontrou o local da queda do primeiro mecha aéreo que atirou e seguiu os destroços até uma garagem onde o mech ferido avaliou seus danos.
“É você!”
Joshua silenciou instantaneamente o mecha inimigo atirando em sua cabine. Ele nem mesmo precisou ajustar sua mira para eliminar um pato sentado.
Uma satisfação fria envolveu seu ser quando ele percebeu que abateu cinco mechas sem sofrer um único arranhão. O Alma Antiga era um mecha poderoso nas mãos certas.
“Este não é um mecanismo de treinamento. É uma máquina de matar.”
Ele passou os próximos minutos esfriando seu mecha antes de marchar em direção ao instituto de pesquisa. A partida atingiu o seu apogeu quando os dois lados tentaram ocupar o terreno do instituto.
Joshua se escondeu nos flancos e esperou pacientemente pela chegada da presa. Ele pegou três mechas adicionais em sucessão quando eles fugiram da carnificina. Os mechas danificados foram presas fáceis quando Joshua os tirou com uma satisfação sombria. Sua notável contribuição deu título ao equilíbrio contra seus oponentes, e sua equipe conseguiu vencer a partida.
Quando o campo de batalha foi apagado, ele se recostou em sua cabine. Ele pisou completamente no time inimigo. Nenhum deles esperava enfrentar um atirador no campo de batalha. Isso pode mudar quando esse modelo ganhar mais popularidade.
Seu corpo virtual deixou a cabine agora que a partida havia terminado. Antes de retornar ao saguão, uma mensagem estranha apareceu diante de seu rosto.
[Um agente do designer de seu mecanismo solicita permissão para utilizar suas imagens de batalha para fins promocionais. Nenhum crédito ou ouro do jogo será trocado. Deseja aceitar ou negar este pedido?]
Joshua levou alguns segundos para analisar o pedido. Se ele entendeu corretamente, então alguém que trabalhou para seu designer de mecha favorito queria usar sua filmagem em um comercial.
“Oh sim! Eu aceito!”
Nos centros de jogos em todo o planeta, um novo conjunto de anúncios apareceu. Mostrou os melhores momentos da Alma Antiga em ação. Visitantes curiosos olhavam para as projeções enquanto os mechas distintos começavam a cortar seus inimigos em pedaços com apenas alguns tiros.
“Esse é o novo mecha?”
“O que? Isso é um rifle? Tem mais poder do que um canhão!”
“Esses sistemas furtivos são irreais! Eles estão passando direto por aquele mecha sem uma pista!”
Gavin Neumann assistiu enquanto a filmagem cheia de ação começou a balançar a multidão. Ele sorriu com desdém para as pessoas que menosprezaram o mesmo modelo uma hora antes. Ele mesmo não tinha editado clipes. Em vez disso, ele deixou para um programa automatizado, que selecionou os momentos mais intensos de cada registro de batalha que recebeu permissão para emprestar.
“Eu nem preciso levantar um dedo nesse ritmo.” Ele observou como alguns dos potentados começaram a pular dentro de suas cabines de simulação para emular os feitos incríveis. “Como esses idiotas podem ser confiáveis para defender nossas fronteiras quando eles são facilmente enganados por algumas filmagens escolhidas a dedo?”
Ele abriu seu comunicador e puxou o registro de vendas do Alma Antiga. Como publicitário trabalhando para a CMV, ele obteve um limite de jurisdição na conta virtual da empresa. Os números começaram a aumentar de dezenas para centenas, e este foi apenas o primeiro dia.
“Eles são todos ovelhas.”
O publicitário sabia que precisava promover o último projeto de seu empregador com uma abordagem diferente da do Sangue Jovem, que possuía um porte heróico.
A aparência entediante e as especificações extremas do mecha do atirador afastaram muitos clientes em potencial. Assim, Gavin decidiu ignorar as massas e, em vez disso, se concentrar no punhado de pilotos talentosos que sabiam o que estavam fazendo.
Como esperado, aqueles que usaram as vantagens do Alma Antiga ao máximo acumularam uma pontuação incrível. Se ele os servisse às massas céticas, eles começariam a questionar suas primeiras impressões e a experimentar o mecanismo por si mesmos.
Infelizmente, nem todo mundo pegou o jeito das peculiaridades do mecha do atirador. Gavin deu uma olhada nas estatísticas e viu que sua taxa de vitórias estava quase no fundo da pilha.
A Alma Antiga exigia uma mentalidade específica e um conjunto de habilidades para tirar o máximo proveito dela. Esqueça o nível de habilidade, a maioria dos adolescentes que experimentaram o mecanismo não teve paciência para empregar uma estratégia de emboscada.
Ele balançou a cabeça em seu comportamento previsível. “Idiotas musculosos.”
Mesmo se um punhado de clientes irritados começasse a deixar críticas negativas na página de vendas do modelo, isso não diminuiu seu ímpeto de crescimento. Nesse estágio inicial, nenhum dos centros de jogos selecionou o Alma Antiga como seu mecanismo promocional de 2 estrelas. Todos que experimentaram o mecha desta vez gastaram seus créditos suados ou ouro para comprar o mecha da tendência.
“Isso é tudo que posso fazer por enquanto, chefe. Vamos ver se sua variante pega como um mecha de treinamento.”