As missões geralmente vêm em dois sabores. Ves podia aceitar uma missão arriscada, mas recompensadora, ou segura, mas menos vantajosa. O último frequentemente tomava mais tempo, então muitos dos designers de mecha menos talentosos assumiram essas tarefas.
Quanto a Ves, ele estava de olho nas missões mais arriscadas. Embora ele apreciasse sua vida como qualquer ser humano, ele sabia que não poderia chegar a lugar nenhum sem correr riscos calculados. Toda a estrutura de avanço da Sociedade Clifford encorajava seus talentos a moderar suas habilidades em aventuras exóticas.
“Um designer de mecha que se esconde em sua oficina o dia todo só vai estagnar.” Horatio lhe contara uma vez quando guiou Ves pela Sociedade. “Mesmo que eles tenham conseguido avançar por algum acaso, seus projetos não têm uma centelha essencial. A indústria mecânica não precisa de clones.”
Em outras palavras, um designer de mecha deve buscar as maravilhas incalculáveis da galáxia e sobreviver à experiência. Só então eles seriam capazes de encontrar seus próprios caminhos.
Ves não sabia o que fazer com essa teoria. Leemar subscreveu fortemente a ideia de que os melhores designers de mecânicos eram aqueles capazes de sobreviver nas condições mais adversas.
“É mais provável que os designers de mecha que prosperam sob o perigo já sejam excelentes.”
Seja qual for o caso, muitas pessoas pagam bem para contratar os serviços de um designer de mecânica competente.
Contanto que eles tivessem acesso às instalações certas, eles poderiam facilmente projetar ou modificar um mecanismo feito sob medida para a situação em questão.
Eles também atuaram como consultores, capazes de desconstruir qualquer projeto e explicar seu funcionamento interno aos seus clientes.
Ves queria terminar uma missão rapidamente, então ele ignorou qualquer missão que durasse mais de três meses padrão. Ele também queria evitar antagonizar mais pessoas, então chamou sua atenção para se juntar a uma expedição aos confins desconhecidos do espaço.
Apesar do domínio da humanidade na galáxia, vastas áreas do espaço nunca foram exploradas. Mesmo que um sistema estelar inexplorado caia sob as fronteiras de um determinado estado, pode levar décadas até que eles enviem uma nave de pesquisa para catalogar seus corpos planetários.
Isso se aplicava ainda mais ao Setor Estelar de Komodo, que só havia sido colonizado por mais de meio milênio. Muitas das regiões esparsas não reclamadas até mesmo pelos estados de quarta categoria mais pobres podem esconder algumas joias. Se por acaso alguns desses sistemas estelares contivessem alguns depósitos de substâncias exóticas extremamente valiosas, uma expedição subsequente surgiria mais cedo ou mais tarde.
“Olá!” Uma garota alegre gorjeou para ele por trás. “Você é um cavaleiro, certo?”
“Está correto.”
“Ótimo! Nossa equipe de cinco está pensando em pegar a missão Hudson-Fairfax.” Ela gesticulou para alguns homens e mulheres alguns passos atrás. “Vamos dividir os méritos igualmente, desde que todos estejam fazendo sua parte justa no trabalho. Então, o que você me diz?”
“Espere um minuto, deixe-me estudar a missão.”
Ves rapidamente chamou a missão em questão. Acabou sendo um trabalho bastante espinhoso, que envolvia mediar um conflito entre dois Estados rivais de quarta categoria no meio do nada. Em vez de ir para a guerra, eles decidiram resolver suas diferenças realizando duelos.
Ele admirava essa solução, mas não queria entrar nessas águas lamacentas. Quem diria se alguém poderoso tivesse algo a ganhar com os resultados. A recompensa de trezentos méritos parecia boa, mas Ves só poderia esperar receber cinquenta méritos se tivesse que trabalhar em equipe.
“Sinto muito, mas terei que recusar.”
“Isso é uma vergonha.” A garota respondeu, seus sorrisos se foram. “Adeus então.”
Um punhado de outros membros da Sociedade perguntou se Ves queria se juntar a suas equipes antes que alguém lhe dissesse para ficar em outro lugar.
“Se você não está procurando uma equipe, não fique no centro!”
Acontece que a Sociedade tinha uma tradição em que, se você se posicionasse no centro, expressaria interesse em trabalhar juntos. Ves deu um passo rápido para o lado do corredor para pôr fim às perguntas incessantes.
Ele voltou para a lista de missões e se concentrou em expedições arriscadas para sistemas estelares recém-pesquisados. Após alguns minutos de navegação ininterrupta, ele encontrou algo de interesse.
Algo chamado missão Groening se destacou na lista. Diferente de muitas outras missões, a missão Groening explicitamente exigia um único designer de mecanismo. Ves não teria que compartilhar seus méritos com mais ninguém se aceitasse essa tarefa. Ele ansiosamente puxou os detalhes da missão em questão.
“Quatrocentos méritos. Isso é muito, mesmo para uma expedição.”
A missão imediatamente percebeu suas peculiaridades. Manteve em segredo a maioria dos detalhes, incluindo a rota e o destino da expedição. Qualquer um que aceitasse essa missão tinha que confiar no julgamento do líder da expedição enquanto conduzia toda a frota para o espaço desconhecido.
Ves não se importou com o risco. Ele planejou acompanhar esta viagem com seu Barracuda recém-tripulado. Se alguma coisa acontecesse, ele sempre poderia escapar com uma das naves interestelares mais rápidas do setor estelar.
“A expedição deve estar ansiosa por um transporte extremamente valioso.” Ele notou para si mesmo. “Por que ninguém aceitou esta missão ainda?”
Muito valor significa muito risco. Evidentemente, a missão já estava postada há alguns meses. Ninguém mordeu a isca. Quem seria louco o suficiente para ficar cego? A recompensa obscenamente alta despertou a vigilância de todos em vez de sua ganância.
Deve haver algum tipo de problema para a missão exigir um único designer de mecha em vez de uma equipe inteira. Afinal, havia segurança nos números.
“Ainda assim, se a Sociedade Clifford está disposta a oferecer esta missão, então deve ser um pedido autêntico.”
Ves poderia fazer muito com quatrocentos méritos. Sua lista de compras era pequena, mas todos os itens custam muito dinheiro se expressos em créditos. Se ele pudesse ganhar uma grande soma de méritos de uma vez, ele seria capaz de acelerar seu cronograma já acelerado.
Ele engoliu sua saliva. Depois de considerar os prós e os contras, ele decidiu aceitar a missão Groening. Seu comunicador imediatamente buzinou um alerta.
“Reporte-se ao Porto Independente de Mancroft dentro de vinte dias. Não é permitido perder a missão. Se você estiver atrasado ou indisposto, por favor, informe ao Salão de Missão.”
Ves franziu a testa com a mensagem. Ele sabia sobre o porto independente de Mancroft. Era um sistema estelar independente que fingia ser um estado de quarta categoria. Não era nem mesmo um sistema portuário, o que tornava bastante difícil para os navios chegarem ao sistema estelar. Ele só desfrutou de uma quantidade modesta de tráfego porque a Aliança da Frota Comum mantinha um pequeno posto de abastecimento.
“Vinte dias serão suficientes se eu pegar um navio convencional.” Felizmente, uma corveta rápida poderia chegar a Mancroft da Cortina Nublada em cerca de nove a onze dias. “Eu ainda tenho algum tempo.”
Ao que parece, a chamada missão Groening exigia muita preparação. Embora Ves já tivesse embalado algumas coisas, ele não se sentia nada confiante.
“Espero que meu último projeto esteja pegando. Preciso de muito DP para comprar algumas guloseimas extras.”
Seu último lançamento teve uma reação mista. Muitos de seus fãs correram para os centros de jogos a fim de experimentar o mecanismo de treinamento. Outros se seguraram enquanto questionavam a sanidade do designer do mecanismo.
Joshua era um dos fãs. Assim que ele saiu da escola, ele voltou para casa e pulou em sua cabine simulador particular. Ele imediatamente comprou o Alma Antiga com créditos e entrou na maciça 100v100 Wartorn Instance com seu novo mecha virtual.
Ele ainda assimilou a vibração estranha que irradiava de sua máquina. De alguma forma, ele sentiu como se a Alma Antiga estivesse tão ansiosa para testar suas capacidades quanto ele. Ele certamente estava ansioso para experimentar este mecha excêntrico.
“Mecha de treinamento ou não, você existe por uma razão.” Joshua sussurrou para si mesmo e seu mecanismo virtual. “Não acredito que Perseguindo Nuvens tenha enlouquecido.”
Seu lançamento veio como uma bomba. O próprio designer de mecha da Cortina Nublada de repente publicou um novo mecha virtual, e era um mecha de treinamento de 2 estrelas! Assim que todos ouviram essas palavras, eles ficaram entusiasmados.
Assim que eles olharam para as especificações do Alma Antiga, seu entusiasmo rapidamente se dissipou. Quase todos os seus colegas de classe coçaram a cabeça com as muitas limitações.
“Você não consegue diminuir a potência do rifle? Por que você não o chama de canhão então! Mais importante, mesmo os canhões não param depois de disparar apenas seis tiros. Como esse design retardado pode matar qualquer mecha com apenas seis oportunidades? “
“Ele só pode disparar uma vez a cada dois segundos. Você sabe quanto tempo é? Quando meu próximo tiro estiver pronto, um escaramuçador já está na minha cara!”
“Este mecha é completamente indefeso em combates corpo a corpo! Somente um covarde que nunca entrou em uma cabine em toda a sua vida pode inventar algo tão patético. Ele não consegue nem vencer uma luta de faca contra um mecha de 1 estrela!”
Muitos de seus colegas menosprezaram o mecha, mas Joshua tinha fé em seu ídolo. Muitos colegas sentiram falta da incrível furtividade, precisão e poder da Alma Antiga. Claro, ele só se destacou como atirador, mas não era uma ótima maneira de aprender as cordas de um atirador?
Claro, Joshua não precisava entrar no jogo. Devido às suas extensas aulas particulares, ele já dominava os fundamentos da pontaria. Sua Alma Antiga pisou vagarosamente em um campo de batalha fortemente urbanizado.
A batalha desta vez envolveu a disputa por um instituto de pesquisa. Ambos os lados tiveram que lutar para manter a posse da estrutura. Quem ocupou seu terreno por dez minutos venceu a partida.
“Vamos encontrar uma boa posição.”
Joshua se separou da multidão e arrastou seu mecha para os lados. Ele abaixou seu mecha ou se escondeu atrás de um canto sempre que um batedor inimigo voava sobre sua cabeça. A armadura de amortecimento passivo do Alma Antiga garantiu que os batedores nunca notassem o mecanismo furtivo.
“É muito melhor do que eu pensava.”
A surpresa bem-vinda encorajou Josué a buscar uma posição avançada. Seus dedos já coçavam para puxar o gatilho.
Depois de vários minutos esquivando-se, ele encontrou uma estrutura em colapso que dava para um espaçoporto em chamas. Joshua controlou cuidadosamente o Alma Antiga para se agachar atrás dos destroços. O mecha se acomodou o melhor que pôde em uma máquina gigante e esperou que sua presa se aproximasse.
A grande conflagração liberou uma grande quantidade de calor constante. A abundante energia térmica ajudou a mascarar a presença de sua Alma Antiga.
Sua espera paciente valeu a pena quando um trio de mechas apareceu. Um cavaleiro médio e um mecânico de rifle regular escoltaram um pesado mecânico de artilharia de quatro patas. Parecia que o rastreador de quatro patas queria encontrar um bom ângulo para bombardear a retaguarda do inimigo.
“Isso simplesmente não vai funcionar.” Joshua sussurrou para si mesmo. Depois de pensar por um breve momento, ele girou seu rifle na direção do atirador do inimigo.
O atirador representava a maior ameaça para Joshua, ao mesmo tempo que ostentava a menor armadura. O cavaleiro e o mecha de artilharia, por outro lado, empregaram substancialmente mais armadura, a ponto de Joshua duvidar que seria capaz de penetrar além de suas camadas.
Joshua se acalmou e regulou sua respiração. Seu tutor de tiro ao alvo já enfatizou a importância de manter o controle. Seu rifle apontou para uma depressão baixa de escombros caídos e apontou diretamente para o mecha fuzileiro cauteloso que acompanhava o mecha de artilharia.
A Alma Antiga ganhou vida. Joshua pressentiu vagamente alguma sede de sangue enquanto esperava que o mecanismo do fuzileiro chegasse a um alcance médio. Sistemas avançados de mira começaram a funcionar, fornecendo a Joshua uma previsão dos movimentos de seu oponente e seus pontos fracos.
Uma pequena mudança fez com que o rifle fosse apontado sobre o peito esquerdo do atirador inimigo. Os sofisticados sensores do Alma Antiga detectaram um calor um pouco mais alto naquela posição.
Trinta segundos, vinte segundos, dez segundos…
A procissão se aproximou da posição de Josué. Assim que chegaram ao alcance médio, Joshua puxou o gatilho.
O ar vibrou quando uma estreita gota de luz e calor explodiu no ar e atingiu perto do peito do alvo pretendido. Apenas uma pequena parte do feixe de laser podia ser vista a olho nu. A maior parte da energia ficou fora da parte visível do espectro eletromagnético.
Isso basicamente significava que os feixes de laser do Alma Antiga pareciam enganosamente fracos. Ao contrário dos canhões de laser mais convencionais, que dispararam sua carga com uma faixa visível de violência, o rifle de laser altamente modificado do Alma Antiga fez um buraco estreito em seu alvo como uma flecha inesperada de uma besta.
Segundos depois, o mecha atirador atingido sofreu uma explosão catastrófica! Os dois mechs que os acompanhavam foram pegos completamente desprevinidos quando o reator de energia de seu companheiro perdeu a contenção.
“Franco atirador!” O cavaleiro gritou de repente e segurou seu escudo perto do mecha de artilharia assustado. “Ele está perto! Atire!”
O piloto do mecanismo de artilharia rapidamente recuperou a compostura e disparou uma rajada imediata na direção da origem do feixe de laser. Os projéteis explosivos cobriram uma grande área ao redor da pilha de entulho, transformando toda a área em um inferno.
Assim que os primeiros projéteis pousaram, Joshua acionou o botão de pânico. O gerador de partículas do Alma Antiga explodiu rapidamente em ação e jorrou uma enorme quantidade de partículas junto com um vapor de cor escura.
“Droga! Essa fumaça está no caminho!” O piloto do mecanismo de artilharia praguejou. “Meus sensores não estão captando nada!”
Enquanto o piloto inimigo considerava bombardear toda a área com projéteis, Joshua já havia fugido e esperado que seu rifle perdesse o calor. Ele disparou apenas um único tiro, então não demorou muito para que o rifle se tornasse um objeto comum nas mãos do Alma Antiga.
Joshua circulou lentamente contra seus oponentes perplexos. Ele configurou seu mecha para seu próximo ataque. Enquanto seus oponentes não conseguiam localizar seu mecha, ele insistia em aproveitar sua vantagem.
Seu rifle apontou para as costas do cavaleiro perplexo. Suas habilidades e julgamento combinados com o sistema de mira do Alma Antiga fizeram com que ele visasse a parte inferior das costas.
Seu rifle disparou novamente. O feixe estreito atingiu o cavaleiro em sua armadura traseira mais fraca e perfurou até atingir o motor. O cavaleiro cambaleou quando seus movimentos aumentaram. O ataque não matou o mecha, mas conseguiu desacelerá-lo.
O terceiro, quarto e quinto tiros exploraram a vulnerabilidade e derrubaram o infeliz cavaleiro.