Dois dias depois, o Sistema Mancroft deu as boas-vindas a uma frota de embarcações intimidadoras. Mais de dez espaçonaves diferentes de vários tamanhos giravam em torno de uma nave do tamanho de um transporte jumbo.
A nau capitânia era um porta-aviões de boa-fé. Sua capacidade de carga de mecha ultrapassou todas as outras naves no sistema. Como uma rainha retornando à corte, a transportadora marchou lentamente em direção ao sistema interno com sua escolta na frente.
Ves recebeu um alerta da capitã Silvestra e entrou na ponte. “É um navio muito grande.”
“Ela é uma transportadora de frota militar excedente. Ela deve transportar duas companhias de mechas.”
Seu comprimento da proa à popa chegava a dois quilômetros. Ela assumiu um perfil longo, mas bastante atarracado, o que reduziu sua eficiência ao fazer a transição para FTL, mas permitiu que carregasse grandes quantidades de mechas e mercadorias em seus porões abundantes.
“Francamente, ela não é um navio que deveria prosperar aqui na orla.” Silvestra acrescentou, uma desaprovação aparente em seu rosto. “Três ou quatro grandes transportes civis podem transportar a mesma carga que aquele porta-aviões com uma fração do custo. A quantidade de dinheiro que você tem que gastar em combustível e tripulação para manter este elefante branco funcionando dia a dia deve chegar a milhões de créditos . “
Isso fez com que Ves considerasse o antigo porta-aviões sob uma luz diferente. Seu revestimento laranja e rosa extravagante deixou claro que nenhuma autoridade governamental atualmente comissionou o navio. Um grupo particular deve ter abocanhado o navio e transformado em uma base móvel.
Deve haver milhares de pessoas tripulando o navio e seus muitos mechas. Mesmo em um sistema densamente povoado como Bentheim, a grande quantidade de mechas certamente poderia representar uma ameaça.
Cerca de meia hora após o surgimento da frota de porta-aviões, o Barracuda recebeu uma nova saudação. A nau capitânia enviou diretamente alguns códigos junto com a mensagem que deixava claro que os recém-chegados tinham alguma conexão com a missão.
“Aceite a saudação. Vamos ver se são eles que devo encontrar.”
O projetor central acendeu e exibiu a parte superior do corpo de um oficial de ponte uniformizado. “Saudações. Estou falando com o Sr. Larkinson do Barracuda?”
“Está correto.”
“Lorde Jeremiah Kaine está esperando sua chegada. Gostaríamos de convidá-lo cordialmente para um banquete a bordo da Arca Horizon. Nossa nave enviará um ônibus espacial no horário combinado, portanto, mantenha sua órbita atual.”
“Entendido. Estarei pronto para assistir ao banquete.”
O oficial de comunicações cortou a saudação após um adeus superficial. Ves olhou para a tela e contou o número de escoltas que voaram ao redor da Arca Horizon. Quantos navios mais se juntarão à frota nos próximos dias?
“Seus pensamentos, Silvestra?”
Sua capitã balançou a cabeça em desaprovação. “Um caçador de fortunas convencional raramente precisa de um porta-aviões inteiro para explorar a fronteira. Você não pode ter lucro se estiver sobrecarregado com muitos ativos. Esta não parece uma expedição normal. Parece-me que eles estão preparados para conduzir uma invasão completa em território hostil. “
Isso fazia algum sentido, mas Ves acreditava que devia haver outro motivo. “Lord Kaine requer os serviços de um designer de mecha e duvido que seja porque ele quer que eu otimize seus mechas contra os homens-areia. Existem muitos mechas especializados no mercado que fazem um trabalho melhor.”
Ninguém contrataria um designer de mecha por capricho. Para um designer de mecha fazer um bom trabalho, o cliente deve fornecer a ele uma compreensão íntima de sua disposição atual de mechas. Se seus projetos e outros dados essenciais caíssem nas mãos erradas, eles ficariam vulneráveis a ataques direcionados.
Em qualquer caso, seu chefe o chamou para seu navio, então Ves não teve escolha para comparecer. Ele deixou a ponte e informou a Melkor que deveria se vestir adequadamente.
Ves planejou trazer seu primo como guarda. Para ser honesto, não fazia sentido para Melkor agir como um guarda porque assim que eles entrassem na barriga da besta, eles estariam completamente à mercê do contingente de segurança de Lorde Kaine.
“Eu só quero fazer uma declaração ao meu cliente. Onde quer que eu vá, você estará me seguindo de perto. Se eu for trabalhar nos mechas de Lord Kaine, então provavelmente ficarei a bordo da Arca. Stanislaw será movido para a Arca Horizon se eles ainda tiverem espaço. “
“E quanto ao Barracuda?” Melkor perguntou com um toque de preocupação. “Ela é uma nave extremamente cara. Não acho uma boa ideia perdê-la o único elemento de dissuasão contra as más intenções.”
Embora seu primo pudesse ter razão, Ves tinha outras considerações. “Seu mecha atirador não tem um sistema de vôo, então não será muito útil para defender minha corveta. O Barracuda é rápido, ágil e observador. Ela não vai deixar ninguém se aproximar em primeiro lugar.”
Além de ter um membro da família de confiança ao seu lado, Ves também queria emprestar sua percepção aguçada. Talvez seu primo pudesse perceber alguma coisa.
“Eles vão confiscar meu visor se eu levá-lo a bordo de sua nave. É comum que os hóspedes tragam apenas uma quantidade mínima de aparelhos eletrônicos quando visitam a espaçonave de outra pessoa. Vou substituir meu visor atual por uma versão de baixa tecnologia que passará sua inspeção. “
Ves nem sabia que Melkor tinha outro visor. “Se é isso que você pensa, então vá em frente.”
Eles voltaram para seus próprios quartos para se preparar para o banquete que se aproximava. Ves já usava suas roupas antigravitacionais, então ele simplesmente mudou a configuração para uma roupa de aparência mais sofisticada. Depois disso, ele se sentou em sua cama e acariciou Lucky, que vagou sobre seu colo.
“Vou ter que trazer você também.” Ele disse ao seu gato. “Fique perto de mim e não fareje muito. Duvido que nossos anfitriões irão apreciar sua presença se você fizer um fedor.”
Lucky miou para ele indignado, mas rapidamente voltou a ronronar quando Ves acariciou suas costas.
Embora parecesse calmo, Ves realmente tinha muitas preocupações. Uma grande expedição fazia muito barulho por onde quer que viajasse. “Uma coisa é certa. Lorde Kaine tem muito dinheiro para gastar.”
Seu cliente deve ter prometido muitas coisas à Sociedade Clifford para oferecer a missão a seus cavaleiros. Isso deu a Ves uma ideia do tipo de retorno que Lorde Kaine pretendia. Você não financia um porta-aviões enorme para coletar algumas pedras.
Ves podia especular o dia todo, então se ocupou em reler o último livro do mestre Olson. Mesmo que ele dominasse a maior parte da teoria, ele ainda desejava retocar em seus conceitos mais obscuros. O livro sugeriu muitas direções possíveis que um designer de mecanismos pode escolher seguir.
Por exemplo, Mestre Olson perseguiu os limites da resistência. Ves não tinha um bom domínio de sua filosofia de design exata, mas pelos exemplos que ele navegou na rede galáctica, ela obviamente preferiu projetar mechas que durassem muito e pudessem levar uma surra.
Como uma mestra recém-ascendida, ela apenas começou a abrir suas asas no escalão superior da indústria de mecha. Ves sabia que, uma vez que um mestre alcança o auge de seu campo, ele reforça suas outras habilidades a fim de ampliar seus conhecimentos.
Mestre Olson ainda não havia terminado esse estágio, então a maioria de seus modelos permaneciam razoavelmente unidimensionais em suas propriedades.
No entanto, seu foco extremo neste aspecto vazou para Ves. Tendo experimentado uma palestra e lido um livro que ela escreveu pessoalmente, ele ganhou muitos insights sobre como prolongar o tempo de operação de um mecha.
Considerando o vasto empreendimento que esta expedição representou, Ves teve a sensação de que seria difícil aplicar seus novos métodos.
O tempo passou lentamente enquanto a procissão de naves alcançava Mancroft I e assumia uma alta órbita ao redor do planeta sem vida. Uma dúzia de naves diferentes foi expelida de um dos hangares do porta-aviões e se aproximou dos navios que continuavam a proteger a nave da capital.
Uma das naves se aproximou do Barracuda. A nave espacial esguia e de curto alcance parou suavemente ao lado da escotilha de acoplamento da corveta. Uma ponte de jato dobrável fina se estendia das laterais da escotilha e cuidadosamente combinada com a escotilha nas laterais do ônibus espacial.
Ves e Melkor dirigiram-se à escotilha de atracação. Melkor descobriu as funções de suas roupas antigravitacionais recentemente dotadas e adotou um visual semelhante ao de Ves. Como prometido, ele também trocou seu visor reformado por um modelo mais básico que, no entanto, fez um trabalho decente em obscurecer seu rosto.
Lucky também veio junto. Atualmente, ele se acomodou sobre os ombros de Ves.
Angie Sipos, seu oficial de segurança do navio, estava do outro lado da escotilha reforçada. Ela vestiu um traje à vácuo blindado e segurou uma espingarda ameaçadora.
“Ei aí. Não vamos para a guerra hoje.”
“Senhor, só estou garantindo. É assim que ganho meu salário.”
Ves entendeu a precaução, mas não esperava problemas desta vez. Assim que a ponte de jato terminou de conectar as duas espaçonaves, a escotilha interna se abriu, permitindo que os dois Larkinsons entrassem.
Assim que deixaram o navio propriamente dito, a escotilha interna se fechou e a escotilha externa se abriu. Isso permitiu que o par deslizasse ao longo da ponte. Ves pareceu momentaneamente surreal, especialmente quando seu corpo deixou de ser submetido à gravidade artificial.
A ponte de jato oferecia janelas transparentes para o espaço aberto. Enquanto Ves flutuava em G zero, ele se sentia como se nunca tivesse realmente entendido o espaço profundo até agora.
“Não é natural que os humanos vivam no espaço.”
“Os nascidos no espaço argumentam o contrário.” Melkor respondeu ao permitir que sua roupa antigravitacional o empurrasse para a frente em direção à outra extremidade da ponte. “A humanidade governa metade da galáxia. Nossa raça deixou de se tornar dependente da terra e do solo para sobreviver.”
Os humanos nascidos no espaço possuíam uma perspectiva diferente dos outros. O mais extremo entre os nascidos no espaço nunca havia posto os pés em um planeta ou mesmo em uma lua. A maioria deles formou uma fobia de grandes massas planetárias. Eles se preocupam constantemente em serem esmagados pela imensa massa de um planeta, mesmo as leis da física não permitiriam que tal absurdo acontecesse.
Ves balançou a cabeça e deu um tapinha na cabeça de Lucky. O gato também olhou curiosamente pela janela. “Não há nada de errado em ser um nativo da terra primitiva. Não importa o quão longe tenhamos chegado, não podemos esquecer nossas raízes.”
Sua curta passagem terminou quando ele alcançou o outro lado da nave. Sua escotilha externa se abriu, deixando os dois Larkinsons entrarem. Assim que a escotilha externa se fechou, o ar começou a circular enquanto um grande número de scanners começou a funcionar. Ambos esperavam as varreduras e permitiam que executassem suas tarefas sem problemas.
Alguns dos módulos de digitalização apitaram e focaram em Lucky antes de prosseguir. Assim que as varreduras terminaram, eles finalmente entraram na nave. O ar e a temperatura mudaram abruptamente quando eles entraram.
Um oficial de segurança vestido com um familiar uniforme azul cumprimentou Ves com uma saudação. “Sr. Larkinson e o Sr. Larkinson, tenho o prazer de conhecê-los. Por favor, entrem e sentem-se. Será uma curta viagem até a Arca Horizon.”
“Obrigado. Estou ansioso para conhecer Lorde Kaine pessoalmente.”
Enquanto os Larkinsons se acomodavam em seus assentos, o oficial de segurança recebeu outra mensagem. “Ah, minhas desculpas, senhor, mas acabei de ser informado de que seu animal de estimação mecânico é capaz de representar uma ameaça para os outros a bordo da Arca Horizon.”
“Meu gato está aqui para minha segurança.” Ves respondeu em tom firme. “Ele salvou minha vida várias vezes. Não desejo me separar dele.”
“Garanto que temos a segurança e a proteção de nosso navio sob controle. Meus colegas a bordo da Arca informam que seu gato terá que usar um arnês especializado que nossos técnicos estão fabricando neste exato momento. Não afetará os movimentos do seu animal de estimação, mas irá restringir suas garras e nos permitir rastrear a criatura. “
Ves aceitou o acordo. Ele tinha fé de que poderia desmontar o arreio se precisasse de Lucky para mostrar sua destreza mortal, mas isso levaria algum tempo. Por enquanto, Ves não tinha escolha a não ser aceitar as restrições razoáveis.
Quando o ônibus espacial partiu do Barracuda, Ves olhou ao redor e notou que o ônibus espacial se aproximava de outro navio. O ônibus espacial podia transportar confortavelmente cerca de dezesseis passageiros em sua configuração atual.
Durante a hora seguinte, um pequeno número de homens e mulheres vestidos de maneira estranha entrou no ônibus espacial. Eles usavam uma mistura de roupas extravagantes sobre macacões colantes. No espaço, ninguém ousava viver sem usar um aspirador ou algo parecido. No caso de descompressão explosiva, você ainda seria capaz de sobreviver em um espaço de vácuo hostil, uma vez que o traje de vácuo fechasse sua cabeça.
A maioria dos recém-chegados pareciam ser os capitães dos navios e comandantes das várias forças de escolta. Seus olhares endurecidos se abateram sobre Ves e o descartaram como uma ameaça, uma vez que observaram seu físico. Ele não se portava como um soldado ou piloto mecânico.
Ves tinha sentimentos confusos por ser dispensado com tanta facilidade. Em vez disso, eles olharam cautelosamente para Melkor. Seu primo encontrou seus olhares com uma expressão fria, ou pelo menos era o que Ves imaginava por trás de seu visor.
Ambos os lados continuaram seu impasse sem palavras a ponto de todos pararem de conversar.
Uma grisalha comandante do corpo feminino acenou com a cabeça primeiro, o que levou Melkor a acenar de volta. Todos viraram suas cabeças e retomaram suas conversas amigáveis.
“Sobre o que era tudo isso?” Ves sussurrou furiosamente.
“Nós, pilotos mechas, temos maneiras de medir as forças uns dos outros. Eu me saí bem.” Melkor respondeu com orgulho. “Não sou um Larkinson à toa.”
Como uma elite que cresceu em uma dinastia militar, Melkor ficou de pé acima da ralé que só recebeu treinamento padrão. Apesar de sua relativa juventude, sua base profunda permitiu que ele combinasse muitos mercenários mais velhos em um duelo.
Ves suspeitava que veria muitas situações como essa a bordo da Arca Horizon. Mesmo a bordo de uma nave capital, os pilotos mechas ainda reinavam supremos.