Depois que o ônibus espacial pegou uma carga completa, ele voou de volta para a Arca Horizon. À medida que o ônibus espacial se aproximava do imenso porta-aviões, Ves teve uma nova apreciação de sua incrível construção. Embora sua armadura parecesse bastante arranhada e gasta, ela não diminuía a majestade de uma nave capital de dois quilômetros.
O AFC e o ACM mantinham o monopólio dos navios de guerra. Nenhuma outra nave sob qualquer poder humano foi autorizada a transportar armas fixas. Supostamente, a principal razão pela qual eles proibiram o armamento de navios era porque eles seriam capazes de uma quantidade incrível de destruição de outra forma.
Isso de fato limitou as quantidades massivas de mortes e destruição prevalentes nos conflitos internos. Também deixou a política humana coçando a cabeça sobre como impor seu poder no espaço.
Eventualmente, eles mudaram para a doutrina dos porta-aviões de combate. Partindo de um design básico de transportador mecânico, eles aprimoraram sua estrutura e empilharam maciçamente a armadura. No lugar de pontos de proteção fixos, eles adicionaram compartimentos blindados semelhantes a bunkers nas laterais do design do transportador.
Uma entrada traseira permitiu que os mechas entrassem nesses bunkers de dentro da nave e disparassem para o espaço a partir de suas aberturas estreitas. Assim, eles transformaram o porta-aviões em um navio de guerra improvisado.
Com o tempo, os bunkers ficaram mais sofisticados a ponto de designers mechas criarem mecanismos defensivos especializados que se destacam no papel. Eles desistiram de quase todas as pretensões de mobilidade em favor de aumentar seu poder, resistência e sistemas de mira.
Tanto o AFC quanto o ACM fecharam os olhos para o fenômeno. As limitações da estrutura do mecha asseguraram que eles nunca poderiam aumentar seu poder de fogo além do nível do que um mecha seria capaz de empunhar. Seria como uma mosca tentando atirar em uma pistola de tamanho humano. Não poderia ser feito sem trapaça.
Isso impôs um limite à capacidade de destruição de um porta-aviões blindado, o que se adequa a seus propósitos. Contanto que ninguém jogasse armas nucleares ou impulsionadores de massa destruidores de planetas, todos se davam bem.
De uma perspectiva de engenharia, Ves admirou a capacidade da Arca Horizon de transportar e colocar em campo mais de cem mechas. A cidadela flutuante abrigava um ecossistema extremamente complexo para manter os mechas e as pessoas que os atendiam funcionando.
O ônibus espacial passou por uma tela de energia translúcida e entrou em uma das baías menores do hangar destinadas ao tráfego do ônibus espacial. Assim que pousou no local designado, a escotilha se abriu, permitindo a entrada de passageiros no convés movimentado do porta-aviões.
“Esse caminho por favor.” Um atendente uniformizado cumprimentou os convidados e os conduziu até a saída do hangar.
Ves olhou em volta e notou que todas as naves no hangar pareciam novas. Isso contrastava fortemente com a aparência levemente gasta e usada do resto da transportadora.
Assim que entraram nos corredores e navegaram por vários conveses, todos puderam sentir a idade da Arca Horizon. Lorde Kaine não havia gasto muito tempo e esforço reformando seu interior utilitário.
Ele se perguntou por que Lorde Kaine se deu ao trabalho de adquirir um navio tão caro em primeiro lugar. A tripulação parecia atenta o suficiente, mas quando Ves passou por vários hangares e estábulos de mecha, ele notou que pelo menos metade dos mechas pertenciam aos mercenários.
Enquanto sua mente fervilhava de perguntas, eles finalmente chegaram a um grande e amplo refeitório. Seu interior com painéis de madeira junto com as bandeiras coloridas penduradas nas paredes davam ao quarto uma aparência elegante.
Pequenos sóis flutuantes de luz forneciam uma iluminação sombria. As bolas de luz giravam preguiçosamente acima das cabeças de todos, como se varridas por uma maré.
Várias grandes mesas circulares aguardavam os convidados. Tornou-se evidente que os preparativos para o jantar foram divididos em dois. O primeiro nível foi reservado para os pilotos mecha, enquanto aqueles que assumiram outras profissões sentaram-se no nível inferior das mesas.
Uma situação estranha surgiu quando Melkor recebeu um convite para se sentar mais perto da cadeira do poder.
“Vá em frente, Melkor.” Ves insistiu com o primo. “Observe os outros convidados e tente descobrir suas origens e motivações. Tenho um mau pressentimento sobre esta missão, então preciso que você mantenha os olhos abertos.”
Melkor acenou com a cabeça e deu um tapinha nas costas de Ves. “Vejo você mais tarde, então.”
Isso deixou Ves com um Lucky mal-humorado. Um oficial de segurança prendeu uma série de algemas e arreios em seu gato que o impediu de usar suas garras de energia. Lucky parecia um prisioneiro com todas as ferramentas extras presas a seus membros. Como o arnês limita a mobilidade de seu animal de estimação, ele tinha que ser carregado.
Assim que a dupla encontrou seus lugares, eles esperaram que os outros convidados tomassem seus lugares. A conversa baixa pairava no ar enquanto todos começavam a se familiarizar com seus colegas.
“Olá.” Uma mulher de meia-idade com uniforme de capitão de navio o cumprimentou pela esquerda. “Você parece bastante jovem para ser convidado para este banquete. Seus pais estão por aí?”
A pergunta o desconcertou um pouco. Ves olhou para a mulher com cautela. A pergunta dela soou inócua, mas teve o efeito de minar suas qualificações.
Ves não queria dar muitas informações, por isso respondeu apenas com uma única frase. “Eu sou um designer de mecha.”
A capitã ergueu uma sobrancelha. “Então é você? Isso explica a sua presença. Meu Deus, Lorde Kaine finalmente conseguiu enrolar um designer de mecha, e tão jovem também! Você deve ser um grande talento se o senhor decidiu ficar com você. Esta expedição tem atrasado por vários meses devido à insistência de Lord Kaine em trazer um designer de mechas competente. “
Isso parecia preocupante. Ves pode ter que desempenhar um papel crítico para o sucesso da expedição. Ele não tinha certeza se estaria à altura da tarefa. Ele esperava participar de uma expedição mais modesta.
Mesmo quando a dúvida começou a girar em sua mente, seu anfitrião finalmente apareceu. Um homem idoso com cabelos grisalhos bem aparados deslizou no ar como um deus descendo entre os mortais. Mesmo as lâmpadas suaves de luz pararam de iluminar a sala para iluminar sua forma vestida de púrpura. Vários emblemas marcavam suas muitas dobras de roupas, um dos quais Ves reconheceu como um brasão nobre.
Ninguém disse uma palavra enquanto Lorde Kaine cruzava acima da cabeça de todos. Uma vez que ele se aproximou do solo, ele suavemente se virou e se sentou em um assento semelhante a um trono na cabeceira da mesa da frente. Kaine ergueu a mão enrugada, o que fez com que as luzes voltassem ao normal.
O homem olhou lentamente ao redor da sala e acenou com a cabeça satisfeito. “Todo mundo está aqui. Ótimo. Eu esperei muito tempo para esta expedição chegar junto. Agora, as peças finais do quebra-cabeça se encaixaram. Este banquete representa o início oficial de nossa aventura!”
Alguns dos convidados suspiraram de alívio. Evidentemente, eles esperavam que os atrasos acabassem. Ves examinou essas pessoas e viu que a maioria delas usava o mesmo uniforme azul da tripulação regular a bordo da Arca Horizon.
“Muitos de vocês podem me conhecer como Lorde Jeremiah Kaine, o ex-patriarca da Casa Kaine. Eu lutei nas linhas de trincheira como piloto mecha na minha juventude e assumi a liderança de minha nobre Casa nos meus últimos anos. Sob minha liderança inspirada , eu levei minha casa de uma preocupação familiar puramente comercial para governar os sistemas estelares em nome do Grande Reino de Constança. “
Mais da metade dos convidados mostrou expressões sem noção. Reino de Constança?
“O Grande Reino de Constança é um estado de segunda categoria estabelecido no Setor Estelar Salgueiro Cinzento, que fica a alguns setores de distância. A Arca Horizon percorreu um longo caminho para chegar ao Setor Estelar de Komodo. Mesmo depois de chegarmos, enfrentamos vários contratempos, desde a falha do equipamento até a saída abrupta de nosso designer de mecanismo residente. “
Lord Kaine resmungou essas últimas palavras que deixaram claro que ele interpretou aquilo como uma traição pessoal. Ves ergueu a guarda. Como o designer de mecha que assumiu o papel de seu predecessor ignóbil, ele provavelmente seria submetido a um escrutínio adicional.
Vários minutos se passaram enquanto o nobre mais velho vagava contando uma história sobre a Arca Horizon. Ele tinha uma história célebre há meia década. Ele se saiu bem em uma guerra com a qual nenhum dos presentes se importou. A Casa Kaine abocanhou a nave em um acordo secreto que seu anfitrião rapidamente encobriu.
Mais importante, Lorde Kaine detalhou o número de pessoas que fariam parte da expedição. A equipe principal da Arca Horizon consistia em cerca de novecentos espaçadores, pilotos mechas e técnicos mecânicos. Todos eram empregados diretamente pela Casa Kaine e gozavam de maior confiança na expedição.
Em segundo lugar, Lorde Kaine apresentou os três corpos de mercenários de confiança que ele trouxe do Setor Estelar Salgueiro Cinzento. Eles também eram responsáveis pela segurança do perímetro da Arca Horizon e também tinham a tarefa de cuidar de todos os outros mercenários. Eles também se encarregaram da segurança do perímetro da Arca Horizon com sete navios diferentes de tamanhos variados.
“Claro, há também você, o ajudante local.” Lord Kaine disse e voltou-se para os mercenários mais barulhentos e de aparência menos profissional à mesa. “Embora tenhamos pouco em comum, compartilhamos pelo menos alguns objetivos comuns, o mais importante dos quais é ganhar uma fortuna e se aposentar com nossas vidas intactas.”
Um mercenário que bebeu descaradamente um frasco contrabandeado levantou-se de seu assento. “Ouça, ouça!”
Kaine olhou para o mercenário ofensivo. Evidentemente, o ex-patriarca não gostou da interrupção.
“Estou ciente de que o Setor Estelar de Komodo é uma das regiões colonizadas mais jovens da humanidade. Posso fazer algumas concessões à cultura de fronteira, mas agradeço se você me deixar terminar.”
“Uh, desculpe chefe.”
Terminado esse incidente, Lord Kaine retomou o seu discurso. “Cada um de vocês desempenhará o papel principal em nossa próxima expedição. Passei muitos dias examinando todos os corpos de mercenários disponíveis. Somente aqueles que estão presentes aqui hoje fizeram o corte.”
Todos os mercenários locais incharam-se como pavões exibindo suas penas. Lord Kaine tinha oferecido condições extremamente generosas a todos os corpos de mercenários. Eles ganhariam uma enorme riqueza se a expedição desse certo.
“Aqueles com olhos mais atentos reconhecerão que a maioria de seus lutadores se especializam em combate mecânico de curta distância. Há uma boa razão para isso que ficará claro nas próximas semanas. Não se engane. Você terá que merecer seu contracheque.”
Lorde Kaine falou por mais dez minutos, mas Ves quase não aprendeu nada de verdadeiro significado. O idoso continuou se gabando sobre o que experimentou em seus duzentos anos de vida. Ele orgulhosamente compartilhou algumas anedotas sobre suas façanhas de guerra mais famosas.
Todos os pilotos mecha o rodaram. Eles ansiosamente se apegaram a cada palavra de seu empregador. Os pilotos não mecânicos como Ves davam muito menos importância às suas histórias. A maioria deles clamava impacientemente por uma refeição.
Ves já suspeitava que algo assim poderia acontecer. Apesar de sua idade e de muitas realizações, Lorde Kaine exibia o comportamento típico de um potentado egocêntrico. Seus anos de formação como piloto mecha de sucesso deixaram uma marca no resto de sua vida.
Os personagens principais seriam sempre os pilotos mechas. Os normais não importavam tanto. Eles só existiam para servir à classe privilegiada que sempre desempenhou o papel principal em todos os conflitos. A sociedade mais velha e mais solidificada no Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento provavelmente tinha pior nesse aspecto.
“O velho tem tendência a tagarelar por horas.” A capitã do navio sussurrou para Ves. “Pessoalmente, acho que seus médicos estragaram seu tratamento para prolongar a vida. Às vezes, ele age muito senil. Você esperaria esse tipo de comportamento de pessoas de quinhentos anos, não de duzentos.”
Ambos pareciam bastante velhos para Ves, que até recentemente nunca ousou ter esperança de viver tanto. Um ser humano moderno com acesso suficiente a serviços médicos pode esperar viver cerca de 150 anos.
As palavras de seu vizinho de assento o levaram a considerar Lorde Kaine com um olhar crítico. Ves teve que admitir que o homem parecia estar em muito pior estado do que você esperava. Talvez alguns antigos ferimentos de guerra tenham interferido em seu tratamento para prolongar a vida. Isso aconteceu mais de uma vez.
Tudo isso significava que Ves poderia ter suas mãos ocupadas muito em breve. A perspectiva de trabalhar para um chefe irracional não enchia sua vida de alegria.
É melhor que esses quatrocentos méritos valham a pena, pensou ele em silêncio. Ele já começou a ver a configuração básica para a expedição e parecia que os mercenários locais teriam que assumir a maior parte do fardo enquanto Lorde Kaine e seus homens de confiança garantiam que ninguém fugisse.