Ves passou o primeiro dia examinando seus ativos disponíveis. Primeiro, ele verificou os terminais, bem como as máquinas com as quais tinha que trabalhar. A Arca Horizon possuía várias oficinas, muitas delas destinadas a consertar ou substituir grandes quantidades de componentes quebrados no decorrer de uma campanha.
“Um porta-aviões serve como ponto de partida central para uma invasão planetária.” O Chefe Ramirez explicou a Ves. “Se quisermos, podemos colocar mais mechas dentro do Arca Horizon, mas assim que eles incorrerem em grandes danos, não poderemos usá-los novamente até que os traga de volta a uma condição utilizável.”
Em outras palavras, o porta-aviões oferecia a qualquer força mecânica substancial um grande impulso em poder de resistência. Com a Arca Horizon como a espinha dorsal da frota, Lorde Kaine poderia extrair cada pedaço de valor de seus mechas.
“A oficina que atende o Pelotão de Caça é a menor a bordo do navio, mas tem todas as necessidades básicas.”
Ves arregalou os olhos ao contemplar a oficina em sua totalidade. Ele apenas deu uma olhada rápida na impressora 3D e no sistema de montagem. Em vez disso, ele voltou sua atenção para as outras máquinas no espaço aberto.
“Isso é um compressor de liga e uma máquina de tratamento químico?”
“Sim. O cara anterior escolheu as modelos a dedo. Ele pode ser um covarde egoísta, mas ele sabia do assunto.”
O chefe Ramirez fechou a boca rapidamente quando Ves tentou perguntar mais sobre seu antecessor. Parecia que o designer de mecha anterior se tornou uma espécie de tabu na expedição.
Se Ves tivesse acesso à rede galáctica, ele poderia encontrar mais informações sobre a Casa Kaine e os designers mechas que eles contrataram. Infelizmente, Lorde Kaine já havia tomado medidas para restringir todos os nós de emaranhamento quântico a bordo de todas as naves da frota. Eles nem tinham saído do Sistema Mancroft e já estavam isolados do resto da galáxia.
“Quando partiremos e quanto tempo levará para chegar ao nosso destino?” Ves perguntou, curioso sobre seu calendário.
“Não estou a par de todos os detalhes, mas o boato é que partiremos assim que nossos tanques de combustível estiverem cheios. Isso levará meio dia. Depois disso, a frota seguirá uma rotatória caminho para o Sistema Groening. Isso pode levar algumas semanas ou mais. “
Ves ficou alarmado. “Algumas semanas não são suficientes para melhorar todos esses mechas! Não há tempo suficiente!”
O tempo não esperava por ninguém. A tempestade de metal de Groening IV só diminuiu em um horário fixo. Por mais que Ves quisesse atrasar a expedição, ele não podia fazer nada contra as forças da natureza. A expedição já perdeu muito tempo e só receberam um novo mech designer no último segundo.
“Lorde Kaine esperou muito tempo para recrutar um talentoso designer de mechas.” O imediato D’Amato de repente falou ao seu lado. “Na verdade, ele lançou sua rede bastante longe. Ele recebeu uma grande quantidade de ofertas, mas rejeitou todas. Eles não têm as qualificações para trabalhar em algo importante como o primeiro comando de sua bisneta.”
“Eu posso entender por que ele rejeitaria os níveis mais baixos de designers de mecha.” Ves respondeu. “Mas certamente deve ter havido designers mechas mais qualificados batendo em sua porta.”
“Não estou ciente de como foram as negociações entre os candidatos e Lorde Kaine. Em qualquer caso, ele rejeitou seus termos.”
Os designers de mecha oficiais frequentemente presidiam um império de negócios em crescimento. Eles não careciam de dinheiro se possuíssem bom senso. Eles só se inscreveriam em expedições perigosas se obtivessem algo substancial com isso. Lorde Kaine deve ter rejeitado suas exigências excessivamente gananciosas.
Quanto aos Designers Mecha Aprendizes como Ves, Lorde Kaine deve ter feito algumas reservas. Os aprendizes eram sempre bastante jovens e, portanto, não tinham experiência prática. Na verdade, Ves possuía um currículo mais frágil do que outros aprendizes, especialmente os discípulos centrais que foram preparados para assumir os legados de seu mestre.
Lorde Kaine foi com Ves porque o prazo da expedição o obrigou a aceitar qualquer candidato? Isso certamente explicaria os ombros frios que ele recebeu até agora. Ninguém esperava que ele fizesse alguma diferença nas próximas semanas.
Com uma expressão carrancuda, Ves resolveu provar que todos estavam errados. Sua primeira tarefa era ver com o que ele tinha que trabalhar. Ele passou algumas horas examinando os sistemas e o inventário que tinha à disposição. Ele agilizou suas verificações porque não acreditava que seu antecessor tivesse se dado ao trabalho de sabotar o equipamento em primeiro lugar.
Como alguém que treinou em hacking, Melkor também deu uma mão, verificando o software. “Não detectei nada de errado com esses sistemas. Isso não quer dizer que estejam limpos, mas os bugs que eles carregam estão além da minha capacidade.”
Chefe Ramirez sorriu. “Não se preocupe com isso, nossa nave não precisa de especialistas em informática. Meus homens ficarão felizes em saber que podem parar de pedir emprestado as instalações da outra oficina.”
No momento em que Ves queria discutir seu plano provisório, um alerta em todo o navio parou todos em seu caminho. Um tom estranho soou que fez com que todos no convés guardassem seu equipamento e prendessem quaisquer peças soltas do equipamento.
“O que é isso?”
“A expedição está prestes a partir.” O imediato D’Amato respondeu.
Depois que terminaram de varrer qualquer coisa que não tivesse sido aparafusada, D’Amato e Ramirez guiaram Ves e seus companheiros silenciosos Melkor e Lucky para um conjunto de assentos de proteção colocados nas laterais. Todos se amarraram.
“É costume abotoar todo o navio quando a Arca está prestes a entrar em operação.” O imediato explicou enquanto ativava um projetor instalado ao lado de seu assento. Ele mexeu nas configurações até que o visor mostrasse toda a frota. “Estaremos deixando o Sistema Mancroft muito em breve.”
Ves viu que as naves menores deixaram suas órbitas e pavimentaram o caminho para a Arca Horizon. O enorme porta-aviões acionou seus propulsores e lentamente ascendeu de sua órbita estável sobre Mancroft I.
Apesar do incrível poder de impulsionar a nave de dois quilômetros para a frente, Ves sentiu apenas uma pequena vibração em seu assento. Os amortecedores inerciais da nave e os sistemas de gravidade artificial funcionaram perfeitamente para garantir que ninguém respingasse no deslocamento.
Um movimento tão importante deve ter atraído a atenção de todos no Sistema Mancroft. Alguns dos caçadores de tesouros devem estar se perguntando sobre seu destino final. Os navios de escolta fizeram um bom trabalho assustando-os quando se aproximavam.
A empolgação nos conveses inferiores diminuiu rapidamente assim que o latão deu a permissão. Todos retomaram suas tarefas atuais.
Quanto a Ves, ele conduziu Ramirez, D’Amato e Melkor para um escritório vazio. “Acho que tenho uma imagem decente do que está acontecendo agora. Já formulei um plano. A questão é: quem devo convencer a implementar quaisquer mudanças?”
Ramirez e D’Amato se entreolharam antes que o imediato respondesse. “Estou principalmente presente como um observador. Eu interviria quando achar que você está se perdendo, mas fora isso eu o deixarei em paz.”
“A bola para com o capitão Kaine. Ela está no comando.” Chefe Ramirez respondeu depois de um pensamento. “Vou ouvir suas propostas e, se achar que não vão irritá-la, vou passar para o capitão.”
Se Ves precisava convencer o capitão Kaine, precisava começar pequeno. Ele já ajustou os planos formulados em sua mente. “E sobre isso. Deixe-me trabalhar no Ajax Olympian. O cavaleiro pesado é o maior, mas também o modelo mais simples dos três. É o eixo de nossa estratégia de caça, por isso requer atenção extra. Ele também tem o menor número disponível, então eu estou confiante de que podemos melhorar ambos os quadros antes de chegarmos ao Sistema Groening. “
Todas as suas razões tinham mérito. Até o chefe Ramirez acenou com a cabeça para alguns deles. Ainda assim, ele confiaria em Ves para fazer um bom trabalho?
“Bem, o grande homem acabou contratando você no final. Seria estúpido deixá-lo ficar sentado sem fazer nada durante toda a expedição. Não vou deixar você fazer nenhuma mudança imediatamente, mas se você vier até mim com um projeto atualizado, vou deixar você tentar convencer o capitão. “
Ves começou a trabalhar imediatamente após receber a permissão do chefe. Ele primeiro se sentou em frente a um terminal e consultou o projeto do Ajax Olympian.
Enquanto ele estudava o projeto, toda a frota expedicionária havia alcançado um dos pontos de Lagrange do Sistema Mancroft. Vários batedores saltaram primeiro antes de a Arca Horizon fazer a transição para FTL. Seus movimentos imediatamente enviaram ondas por todas as dimensões superiores. Qualquer pessoa com acesso a tecnologia sofisticada saberia que uma nau capitânia cruzou as fronteiras.
Cada navio mercenário teve que operar sob condições estritas. Os homens que Lorde Kaine estacionou em seus navios asseguraram-se de que todos os meios de comunicação com o universo externo fossem controlados. Até mesmo o relativamente pequeno Barracuda teve que aturar um oficial de segurança de rosto impassível que mantinha uma vigilância cuidadosa sobre as espaçadoras femininas.
A grande partida da expedição atraiu muita atenção indesejada. Várias forças duvidosas já haviam enviado naves de reconhecimento à frente para rastrear a Arca Horizon. Os líderes dessas forças acreditavam com razão que Lorde Kaine entendia as coordenadas de um planeta extremamente rico em recursos. Todos queriam um pedaço da ação.
Durante o primeiro salto do Arca Horizon, todos a bordo do porta-aviões trabalharam silenciosamente para preparar seus mechas. Uma vez que eles entraram no espaço dos homens-areia, eles tiveram que estar prontos para se lançar contra os homens-areia e os piratas. Apenas as pessoas ligadas ao pelotão de caça tiveram as coisas fáceis por enquanto. A hora de brilhar veio mais tarde.
Enquanto Ves examinava o projeto do Ajax, o chefe Ramirez voltou a supervisionar os técnicos mecânicos. Ele não podia passar o dia todo cuidando dos ombros de seu novo designer de mecha, então Ves só tinha Melkor, D’Amato e Lucky como companhia.
Ele poderia muito bem escolher seus cérebros se eles estivessem aqui. “O que você acha do Ajax Olympian?”
Já que o imediato D’Amato veio do Setor Estelar Salgueiro Cinzento, ele deve saber uma coisa ou duas sobre o mecha.
“O Ajax padrão é um esteio em muitas forças locais. Como você sabe, mechas pesadas são extremamente caras, então a Casa Kaine optou por não comprar um modelo do segmento superior do mercado.”
Em outras palavras, o Ajax e a maioria de suas variantes tentaram oferecer o melhor retorno para seus investimentos. Tornou-se um modelo popular entre muitas influências de médio porte devido a esse motivo.
Como dependente de um estado de segunda categoria, a Casa Kaine não podia se dar ao luxo de investir menos em seus mechas. Todos os modelos que Ves tinha visto até agora podiam vencer qualquer modelo usado pela Tropa Mecha da República Brilhante em um confronto direto.
“Como você descreveria os pontos fortes e fracos do Ajax Olympian?”
O imediato teve que pensar em sua resposta. “Não sou um especialista em design de mecanismos, mas pelo que sei, o Ajax tem uma casca quase inquebrável. Sua armadura comprimida tem a reputação de resistir a uma tempestade. Por outro lado, sua estrutura interna não consegue acompanhar combates prolongados. Sempre quebra muito antes de a armadura ser violada. “
“É por isso que a expedição usa uma variante.” Ves observou. “Suponho que esta versão tenha implementado algumas medidas para melhorar sua capacidade de absorção de choques.”
“Certo, mas também aumentou o custo e a dificuldade dos reparos.”
Ves fez referência ao design do Olympian e descobriu como eles resolveram o problema. “A estrutura interna é reforçada por suportes feitos de ligas comprimidas.”
Um cavaleiro pesado possuía muito volume devido ao seu tamanho extravagante. As ligas utilizadas pelo modelo também consumiram muito material exótico.
Depois que Ves refletiu sobre as coisas, ele decidiu um curso de ação. “O custo não deve ser uma preocupação. A Arca tem um amplo estoque de matérias-primas. Acho que é melhor se eu tentar fortalecer sua resistência ao choque ainda mais enquanto alongo seu tempo de operação em condições difíceis.”
Esperava-se que os Ajaxs operassem por quarenta dias seguidos. Qualquer tempo gasto para reparos seria extremamente prejudicial para a tarefa de caçar os reis hexápodes. Sem manter essas bestas gigantes sob controle, os outros mercenários não seriam capazes de caçar os hexápodes normais em paz.
O único problema era que Ves tinha muito pouco tempo. Mechas pesados exigiam muito tempo para serem reformados, então Ves teve que enviar um novo design o mais rápido possível.
“Uma semana. Só preciso de uma semana.”