A maioria dos Dragões do Vazio lutou até a morte. Eles se agarraram aos calcanhares da frota expedicionária e tentaram roer o máximo de carne possível antes de morrer. Esse comportamento obstinado era completamente incomum em piratas oportunistas que só se importavam com dinheiro e suas vidas.
Depois que a vanguarda liderada pela Arca Horizon completou seu passe de tiro, grande parte da frota pirata perdeu a coordenação. Cada navio e cada mecha do seu lado acabaram em posições aleatórias. Eles não podiam mais se reunir em uma formação coesa que pudesse resistir aos esforços combinados da Casa Kaine.
A maioria das outras gangues de piratas fugiu. Eles eram apanhados com facilidade e mais da metade dos piratas nunca chegava muito longe antes de serem despedaçados.
Em contraste, todo corpo de mercenários sofreu perdas. Lorde Kaine os contratou para caçar hexápodes, então eles possuíam o carregamento errado para lutar uma batalha espacial. Combinado com a deserção de alguns outros mercenários, a frota expedicionária perdeu cerca de metade de sua força original de pessoal contratado local.
Os mercenários não haviam se inscrito para ser bucha de canhão. Eles estavam prestes a se amotinar até que Lorde Kaine lhes concedeu todos os direitos de resgate. Cada navio naufragado e mecha que pertenciam aos piratas tinham rédea solta. A medida inteligente os acalmou e fez com que a maioria dos mercenários caísse sobre os abandonados como abelhas numa colmeia.
Afinal, qualquer naufrágio continha muitos tesouros inexplorados. Qualquer mecha ou navio continha muitos milhões de créditos de exóticos. Mesmo que eles não tivessem as instalações para extrair os recursos mais valiosos dos destroços, eles ainda cortavam os pedaços mais suculentos e pretendiam vendê-los a um salvador profissional assim que a expedição retornasse ao espaço civilizado.
Ves descobriu que as Lâminas de Keller se destacaram na batalha. Eles possuíam um pequeno número de mechas nascidos no espaço e ajudaram a derrubar os traidores quando eles causaram uma confusão. Os mercenários vesianos até receberam uma recomendação pública de Lorde Kaine.
Quanto ao Arca Horizon, o porta-aviões adotou um humor um tanto sombrio. Um pequeno número de espaçadores e pilotos mecânicos perderam suas vidas no caos que se seguiu, não ajudados pela decisão abrupta de Lorde Kaine de mergulhar a nau capitânia na formação inimiga. Embora sua manobra tenha conseguido derrotar os piratas, também deixou grande parte da tripulação despreparada para uma batalha campal.
“Você deveria ir conosco ao funeral.” Chefe Ramirez disse enquanto usava um uniforme de gala. Cerca de sessenta pessoas perderam a vida no total, metade delas mortas por traidores que detonaram explosivos. “Você e seu primo lutaram ao nosso lado. Mesmo que você não faça parte de nossa tripulação, você é camarada mesmo assim.”
“Tudo bem.”
Ves e Melkor trocaram suas roupas antigravitacionais por algo mais apropriado antes de se juntar ao resto do departamento de manutenção. Eles entraram na maior baía do hangar, onde um grande espaço havia sido esvaziado perto da rampa. Embora uma tela de segurança mantivesse o vácuo do lado de fora, todos usavam macacões colantes por baixo dos uniformes, só para garantir.
Assim que viu os caixões, Ves começou a ficar um pouco entorpecido. Quando Lorde Kaine chegou e presidiu uma breve cerimônia, ele continuou olhando para os caixões com medo mórbido.
“Eu poderia ter acabado em um daqueles caixões.”
Só agora o perigo da expedição realmente caiu. Eles ainda não tinham enfrentado os homens-areia na batalha e já a expedição perdeu metade de seus mercenários periféricos. Embora a Casa Kaine e seus principais parceiros mercenários não tenham perdido muitos ativos desta vez, eles podem não ter tanta sorte da próxima vez.
Depois de enviar os caixões para a estrada sem fim das estrelas, todos retomaram suas funções. Os técnicos de mecha ficaram duas vezes mais ocupados, pois vários mechas voltaram da batalha danificados.
Até mesmo Ves e o chefe Ramirez tiveram que se contentar com menos técnicos mecânicos, já que todos os departamentos ficavam com falta de mão de obra. Mesmo assim, a reforma dos Ajax Olympians continuou em grande parte dentro do cronograma. Lorde Kaine enviou-lhes pessoalmente um memorando dizendo-lhes para não transferirem muitos homens para longe deste projeto.
“O próprio grande homem quer ver esses mechs funcionando antes de colocarmos os pés em Groening IV.” O Chefe Ramirez disse a Ves. “Haverá um inferno a pagar se acabarmos atrasando o cronograma. Já sofremos muitos atrasos.”
Todos logo superaram as mortes e voltaram ao trabalho com determinação. Desta vez, o pelotão de caça não considerou Ves um intrometido que não tinha lugar entre eles. Embora a capitã Kaine ainda o evitasse como uma praga, ele se dava um pouco melhor com os soldados rasos.
Até o imediato D’Amato amadureceu. Ele deu permissão a Melkor para carregar sua arma pessoal e permitiu que Lucky passeasse com apenas uma coleira de rastreamento. Ves apreciou a confiança que a Casa Kaine depositou nele. Ele se sentiu um pouco mais seguro agora que Melkor poderia responder imediatamente.
“A expedição ainda será viável?” Ves perguntou ao imediato um dia. “Perdemos uma grande quantidade de mercenários. Lorde Kaine será capaz de caçar hexápodes suficientes para compensar seu enorme investimento?”
“Não estou a par dos custos, mas pelo que eu sei, Lorde Kaine já levou a perda em conta antes mesmo de partirmos para esta expedição. Sempre soubemos que estaríamos perdendo muitos mercenários ao longo do caminho . Eles não são exatamente o grupo mais confiável. “
Seu comentário fez Ves erguer os olhos para ele. “Vocês pretendiam abater os mercenários desde o início.”
Parecia realmente tortuoso agora que ele pensava sobre isso. Ele sempre se perguntou por que Lorde Kaine contratou tantos mercenários para começar. O homem parecia um convite ao desastre, mantendo tantos inimigos em potencial por perto. Agora parecia que a velha raposa astuta tinha outras intenções em mente.
O imediato sorriu. “Ainda pode haver algumas pessoas com lealdade questionável entre os mercenários, mas eles não terão os números para ameaçar nossa frota. Já limpamos o pior do grupo junto com seus associados piratas.”
Algumas perguntas permanecem, no entanto. A análise pós-batalha revelou que muitos dos Dragões do Vazio lutaram até a morte, exceto pela nau capitânia do grupo pirata. O comandante pirata impiedosamente jogou fora toda a sua força e fugiu sem um único resquício de decência.
Assim que os investigadores começaram a investigar os destroços, eles descobriram, para sua surpresa, que grande parte da tripulação havia sido carregada de estimulantes. O coquetel venenoso aumentou sua agressividade e diminuiu suas inibições. Em particular, eles pararam de temer a morte.
Para a surpresa de todos, nenhum deles havia sido injetado com força. Em vez disso, uma força desconhecida submeteu muitos dos piratas a uma sofisticada forma de lavagem cerebral. Os pilotos mecha estavam particularmente piores, pois suas interfaces neurais foram adulteradas. Quando pediram a Ves para dar uma olhada, seu rosto ficou branco como um lençol.
Ele viu o capacete de interface neural meio quebrado como se fosse uma granada viva. “Essa coisa é pura insanidade. Mexer com a interface neural sem a permissão expressa do ACM nunca é uma boa ideia. Eles tocaram em um tabu fundamental.”
A mente humana era sagrada. Ninguém tolerava a lavagem cerebral, nem mesmo se acontecesse com piratas. Na longa história da ascensão da humanidade às estrelas, eles se envolveram várias vezes com várias formas de lavagem cerebral e condicionamento mental. O horror de formar uma sociedade de robôs em forma humana já havia ameaçado o domínio da humanidade sobre a galáxia.
Ainda assim, os investigadores profissionais que trabalhavam para a Casa Kaine mantiveram os detalhes sob controle. Eles consultaram Ves brevemente sobre suas opiniões sobre os mechas que resgataram do campo de batalha.
“Eles se parecem com o que um grupo pirata abastado é capaz de oferecer. Não se parecem com nada que eles mesmos fabricaram. Muitos desses mechas são modelos praticamente prontos para uso que você pode encontrar em qualquer canto do Komodo Setor Estelar. “
“Além das interfaces neurais adulteradas, existem outras anomalias nesses mecanismos?” O investigador principal perguntou. Seus próprios homens já deviam ter verificado os destroços recuperados, mas não custou nada obter uma segunda opinião.
“Eu não gastei tempo suficiente para fazer um julgamento definitivo. Os Dragões do Vazio não parecem ser fãs de mechas personalizados ou carregamentos personalizados. Tudo isso é equipamento padrão.”
Nem toda frota contava com uma grande quantidade de pessoal treinado e qualificado. Geralmente, apenas criminosos e degenerados recorrem à pirataria. Engenheiros e técnicos mecânicos qualificados desfrutavam de muitas perspectivas de emprego. Qualquer pessoa com um cérebro nunca se ofereceria para se tornar um fora-da-lei que teve que fugir das autoridades como um cachorro pelo resto de sua vida.
Dias se passaram enquanto Ves e o departamento de manutenção designado para o pelotão de caça terminavam a revisão a tempo. Sob sua supervisão pessoal, Ves se certificou de que nada desse errado em relação à remontagem final dos Ajaxs. Quando seus rudes pilotos entraram nas cabines e colocaram os dois mechas online, o diagnóstico revelou que tudo funcionou de acordo com as especificações.
“Conseguimos!” Ramirez gritou e aplaudiu junto com os outros técnicos. Eles certamente se superaram ao transformar os pesados cavaleiros em uma máquina muito mais formidável. O aumento de vinte por cento na força em cima de seu já prodigioso poder garantiu que eles tivessem uma chance muito melhor de subjugar um rei hexápode.
Eles só tiveram alguns dias para suavizar as torções. Ves trabalhou duro para garantir que os Olympians suportassem o abuso por um longo período de tempo. Eles terminaram na hora certa quando a frota expedicionária finalmente chegou ao seu destino fabuloso.
O tamanho e a riqueza do Sistema Groening superaram as expectativas de todos. O sistema possuía dezenove planetas e muito mais luas. Muitos desses planetas não eram muito. A expedição não tinha interesse em explorar as rochas sem vida ou gigantes gasosos enfadonhos. Eles seguiram diretamente para o sistema interno e para o único planeta que possuía uma atmosfera.
Quando D’Amato mostrou a Ves uma projeção do planeta, as tempestades de metal já haviam começado a diminuir. “Parece mesmo um tesouro.”
As tempestades constantes haviam suavizado a superfície do solo de metal, fazendo com que ele adotasse um padrão de ondas de sonho. A anã amarela ativa do Sistema Groening lançou um brilho brilhante no topo do globo de metal.
O imediato não tinha vindo a Ves com essa projeção sem motivo. “É bom que você aprecie a beleza do planeta, porque você fará parte da equipe de solo.”
“O que?!”
Ves sabia que, apesar de sua aparência exótica, o planeta escondia muitas ameaças. Quem diria se os registros da expedição anterior abrangiam toda a vida selvagem. Além disso, as coisas podem ter mudado depois de mais de vinte anos.
“Lorde Kaine deu a palavra e quer você no chão. Mesmo que a tempestade de metal tenha entrado em seu período de baixa, ainda é muito perigoso expor nossos ônibus à atmosfera hostil do planeta. Também temos que levar os hexamorcegos em consideração. Cada viagem irá degradar a integridade de um ônibus ou transporte, e nós trouxemos apenas alguns para esta expedição. “
O pelotão de caça e os mercenários implantados no paraíso subterrâneo não podiam operar 24 horas por dia. Seus pilotos precisavam de descanso e os mechas podem precisar de alguns reparos rápidos.
Assim como na expedição anterior, a Casa Kaine pretendia estabelecer um acampamento base temporário em uma posição defensável. Com um entrincheiramento apressado, o acampamento deve ser capaz de resistir a uma horda de hexápodes por um período limitado de tempo.
Isso ainda não significava que Ves poderia tratar esta viagem como férias. Os hexápodes já haviam provado sua letalidade e Ves não esperava ver um na carne, não importa quantas paredes o acampamento base erguesse.
“Você está designado para ajudar o pelotão de caça. Você não pode fazer isso efetivamente em órbita.” D’Amato explicou. “Lorde Kaine não quer ver você relaxando. Sua contribuição para melhorar o desempenho de nossos atletas Ajax Olympians não é suficiente para pagar por seus serviços.”
Em outras palavras, Lorde Kaine queria extrair cada pedacinho de valor de sua presença. Ves entendeu que os pelotões de caça e outros mechas podem enfrentar alguns problemas difíceis. Um designer de mecha como ele pode ser muito útil de várias maneiras. Ele não poderia inventar uma desculpa viável para se esquivar desse dever.
“Muito bem. Vou me preparar para entrar na equipe de solo.”
Ele deveria ter esperado ser empregado dessa maneira. Pelo que ele experimentou até agora, Lorde Kaine e o resto de seus homens dificilmente valorizavam a vida de seus mercenários. Embora eles tivessem que tratar seus formidáveis parceiros mercenários do Setor Estelar Salgueiro Cinzento com cuidado, eles obviamente não estendiam a mesma quantidade de preocupação para a ajuda que pegaram na fronteira.
Mesmo que todos os reis hexápodes se levantassem e apagassem o acampamento base do mapa, e daí? Se Ves acabou na barriga de um rei hexápode, a Casa Kaine já ganhou uma enorme fortuna com suas colheitas anteriores. Mesmo a Sociedade Clifford não parecia tão assustadora quando a Arca Horizon deixou o Setor Estelar de Komodo.