Carlos deu um passo para trás e olhou para seu último trabalho concluído. O Marco Antônio Mark II brilhava como uma jóia nova e reluzente. Parecia ser seu melhor trabalho até o momento. Uma pena que ele ainda não tinha habilidade e sutileza para combinar com os mechas da etiqueta dourada.
Raella assobiou de forma impressionante enquanto mancava enquanto mastigava uma barra de nutrientes. “É realmente impressionante ver você conjurar um mecha do nada. De quanto custam isso?”
“O corretor mecha de nossa empresa está vendendo-os atualmente por 28 milhões de créditos. Costumavam ser 30 milhões, mas os modelos não provaram ser muito populares por esse preço.”
Embora 28 milhões de créditos parecessem respeitáveis, Carlos sabia que não era o suficiente. A Corporação do Mecha Vivo precisava acumular bilhões de créditos para estabelecer uma linha de produção totalmente madura, bem como adquirir as licenças necessárias para projetar e fabricar um modelo de mecha de nova geração.
Ainda assim, ele acreditava que Ves tinha um controle sobre o problema. Seu amigo e colega de classe, que antes era medíocre, havia se tornado um aterrorizante designer de mecha nos últimos tempos. Enquanto Carlos ainda coçava a cabeça com a transformação repentina, sua amizade com seu chefe cada vez mais inescrutável deu a ele uma oportunidade única de andar na cola dele.
“Cara, você deve estar ganhando créditos agora! Você não vai perder alguns milhões de créditos no meu caminho?”
“Não posso fazer.” Carlos balançou a cabeça. “Não tenho autoridade total sobre as contas da empresa. O avô de Ves está constantemente de olho nos gastos da empresa.”
Como diretor da CMV, Benjamin Larkinson teve um interesse ativo no desenvolvimento da empresa. Ele protegeu especialmente o influxo de dinheiro usado para comprar uma participação de vinte e cinco por cento no negócio.
“Pão-duro.” Raella encolheu os ombros e terminou sua barra de nutrientes. “É tão chato por aqui. Eu realmente gostaria de ter me juntado a Ves. Você acha que ele está se divertindo agora?”
– Não faço ideia. Tudo o que ouvi é que ele está em algum lugar da fronteira fazendo algo perigoso.
“Isso parece uma aventura! Ves e Melkor devem estar se divertindo muito agora! Droga, por que estou preso aqui me recuperando de um ataque de Molgon? Eu poderia ter estado lá batendo em piratas e alienígenas para roubar eles de seus tesouros! “
Não importa o quanto Raella gemeu sobre seu destino, ela não podia fazer nada no momento. Seu corpo ainda teve que passar por vários tratamentos alongados ao longo de meses antes que ela ficasse em forma o suficiente para pilotar um mecha. Qualquer esforço físico excessivo arriscava atrasar seu progresso.
Na realidade, Ves não experimentou nenhuma das maravilhas que ela imaginou que aconteceram na fronteira. Em vez disso, ele saiu mancando da cauda do Kaius e sentou-se no chão da caverna escavada. Uma pequena corrente de água fluía da caverna, tornando-a uma das poucas fontes de água disponíveis neste reino subterrâneo.
Ves olhou ao redor da caverna e tentou perscrutar a relativa escuridão. Com a luz ambiente fluindo da entrada da caverna, ele avistou décadas de improvisação e negligência.
Algumas estruturas improvisadas em volta da piscina. Eles foram remendados de uma combinação de árvores metálicas caídas e materiais de construção recuperados da expedição anterior.
Uma grande pilha de destroços de mecha enferrujados empilhados sobre uma pilha em um canto. O Dr. Jutland deve ter canibalizado suas partes ao longo dos anos para suplementar os Kaius.
O que mais impressionou Ves foi que ele detectou várias formas de vida correndo. Hexápodes do tamanho de cães cintilavam vagamente ao redor dos destroços enquanto pequenos voos de hexamorcegos voavam preguiçosamente sobre sua cabeça.
Nenhum deles mostrou qualquer hostilidade para com ele. Ves percebeu que Jutland deve tê-los domesticado com seu estranho método de controle. A habilidade do louco de domar e dirigir os hexápodes por si só deu a ele as qualificações para se intitular o rei da selva.
Os Kaius avançaram pesadamente sobre uma piscina profunda escavada na lateral. Ele submergiu na água até chegar ao pescoço. O Dr. Jutland removeu as correias que o prendiam ao seu assento improvisado e saltou para a beira da piscina com a facilidade praticada.
O homem sorriu para ele, como se soubesse o que Ves tentava esconder. “Não haverá resgate para você aqui. O Sr. Keller prestativamente me manteve informado do que sua expedição está fazendo. Não pense que esta é minha única base! Na verdade, eu construí mais de quinze postos avançados! Eles nunca poderão encontrar todos eles! Hahahaha! “
Esse traidor! Ves praguejou baixinho. A decisão míope de Keller de colaborar com a Jutland acabou de arruinar uma de suas esperanças. A expedição não conseguiu desviar muitos mechas para perseguir um louco, especialmente depois que ele conseguiu o que queria. A chance de resgate se reduziu a quase nada.
Ves só podia contar consigo mesmo por enquanto.
“Por que você me sequestrou?”
“O que mais ?! Eu preciso de um designer de mecha, e você é o único idiota que é estúpido o suficiente para pousar neste planeta. Você é isso, hahahaha!”
A risada histérica do Dr. Jutland irritou Ves. O homem agia como se constantemente se injetasse estimulantes. Às vezes, ele parava e sussurrava baixinho para si mesmo, como se tivesse uma segunda personalidade em sua mente.
Quando Jutland recuperou alguma clareza, ele se virou para Ves com um foco de laser. “Um designer de mecha só precisa projetar mechas! Por que outro motivo eu trouxe você aqui! Finalmente meu Kaius receberá a atenção que merece!”
O doutor assobiou alto em um padrão muito peculiar. Um hexápode juvenil descansando nas proximidades ficou pronto e se aproximou de Ves em um piscar de olhos. A criatura assobiou para ele e bateu a cabeça para frente.
Na direção da criatura, Ves deu um passo à frente e se aproximou do lago com Kaius meio submerso. O mecha parecia um naufrágio encalhado na água, embora a escuridão o impedisse de detectar mais detalhes.
“Está muito escuro aqui. Você tem uma luz ou algo assim?”
“Seu humano básico lamentável.” Jutland balançou a cabeça, mas começou a se mover e se aproximou de uma das estruturas formadas com a blindagem recuperada. Ambas as mãos tocaram um par de hastes gêmeas saindo dos lados. “Que haja luz!”
Algo incrível aconteceu. Uma corrente viva emergiu das mãos de Jutland e foi transferida para as hastes. A caverna inteira ganhou vida quando diferentes luzes resgatadas dos destroços acenderam e iluminaram a respiração da caverna.
Ves havia subestimado a quantidade de hexápodes que Jutland reuniu em sua base. Ele pode localizar uma colônia inteira de hexamorcegos descansando silenciosamente no telhado da caverna. Quanto aos hexamorcegos de relevo, um pequeno grupo de adultos formidáveis descansava perto da entrada, prontos para transformar Ves em mingau no momento em que ele tentasse escapar.
O controle de Jutland sobre os hexápodes atingiu uma altura aterrorizante que não poderia ser explicada pelo bom senso. Mesmo que ele tenha passado décadas treinando o mesmo grupo de hexápodes, ele não deveria ter sido capaz de torná-los inteligentes o suficiente para seguir ordens que apenas um ser senciente poderia seguir.
“Os hexápodes são sencientes?”
“Hihihihi!” Jutland explodiu em risos. “Seu idiota cego! Eles são meros animais! Você pode pedir a um cachorro para fazer o jantar para você? Você não pode, a menos que tenha mexido com seus genes, mas então eles não serão mais cachorros!”
O homem divagou por mais um minuto antes de inadvertidamente revelar algo importante. “O Pacto nunca acreditou na minha pesquisa! Os idiotas míopes do ramo Vida só concentram seus fundos em replicar os segredos do ACM para a longevidade. Eles se perderam completamente! Nós cultivamos a alma, não o corpo! A carne é lixo!”
Ves tentou esfregar as orelhas com as mãos algemadas, apenas para bater no capacete. Ele ouviu corretamente? “Você fazia parte do Pacto dos Cinco Pergaminhos?”
O homem fechou-se de repente e seu olhar se fixou em Ves como um gato olha para um pássaro. “Você não deveria saber sobre o Pacto. Você não é um designer de mecha regular, é?”
“Eu, ah, meu mestre tem alguns relatórios de inteligência sobre o Pacto. Minha autorização é muito baixa para lê-los. Eu só dei uma olhada em seus títulos.”
A estranha mistura de verdade e mentiras salvou Ves de ter seus segredos expostos. Ele definitivamente não queria que Jutland soubesse que o Pacto dos Cinco Pergaminhos forçou seu pai a viver como um fugitivo.
Curiosamente, Jutland sorriu para Ves como se ele fizesse um truque engraçado. “Para aqueles que estão apenas perifericamente cientes do Pacto, muitas vezes somos considerados cultistas e terroristas. Você sabe por quê?”
“Não.”
“Porque é verdade! Nós veneramos os Cinco Pergaminhos! Reverenciamos os Deuses Imortais que nos presentearam com o conhecimento proibido! Só por essas razões, os vis traidores do ACM e do AFC acharam por bem morder a mão que os alimentava! Nós os fornecemos com os meios para prolongar a vida de um humano básico em até quinhentos anos! Sem nossos tratamentos exclusivos de prolongamento da vida, eles nunca teriam sido capazes de subjugar as elites que governam seus estados insignificantes! “
Ves não conseguiu determinar se Jutland falava alguma verdade. Os segredos devastadores fluindo de sua boca mudaram todo o seu conhecimento da ordem humana atual. Ele sempre se perguntou por que o ACM e o AFC mantinham um controle tão férreo sobre a sociedade humana. Talvez a oferta de viver muito além da expectativa de vida natural de um humano representasse uma atração fatal para esses governantes mimados.
“Você sabe como estender a vida de um humano?”
“Claro! Eu faço parte do Ramo da Vida! Eu até tive a oportunidade de vislumbrar um pouco da majestade do Pergaminho da Terra e do Pergaminho da Água. Você sabe como é raro ver uma fração de uma cópia dos pergaminhos? Foi o momento mais marcante da minha vida! Os pergaminhos, oh, os preciosos pergaminhos, se ao menos eu pudesse ver os originais! As partes que faltam estão constantemente me assombrando agora! “
Talvez o doutor já tenha ido ao fundo do poço antes de fugir para a fronteira. Ves adivinhou que esses supostos pergaminhos transformavam qualquer pessoa que os visse em lunáticos. O Dr. Jutland continuou lamentando sobre como ele só entendia uma pequena parte dos segredos contidos nesses pergaminhos indescritíveis.
Não importava o que acontecesse, Ves queria descobrir mais segredos da Jutlândia enquanto ainda estava com vontade de conversar. “O que você aprendeu com os pergaminhos? Eles lhe ensinaram como se comunicar e controlar os hexápodes?”
“Cale-se!” O Dr. Jutland sacudiu o braço, fazendo com que o hexápode do tamanho de um cachorro próximo a Ves o golpeasse com uma pata dianteira. “A santidade dos Pergaminhos não pode ser manchada! Os Deuses Imortais vão me derrubar sozinho se eu disseminar o que vislumbrei!”
Apesar de suas palavras severas, Jutland rapidamente riu de novo e divagou sobre seus conflitos com a antiga afiliação. “O ramo da vida entendeu completamente mal a questão sobre a vida! Eles perseguem a longevidade a um extremo ridículo, nem mesmo percebendo que estão apenas colocando mais algemas na alma! Somente cultivando a alma podemos buscar a imortalidade! Todos os outros caminhos são uma distração ! “
Embora Ves acreditasse em metafísica, ele apenas admitia que não sabia totalmente como o multiverso funcionava. Tudo poderia ser explicado por meio da lógica e da ciência, uma vez que você entendesse as regras de como as coisas funcionavam.
Ao contrário dessa abordagem racional do desconhecido, o Pacto dos Cinco Pergaminhos presumia que os deuses realmente existiam. Uma fantasia delirante como acreditar que um monte de pergaminhos enrolados de origem duvidosa poderia ajudar sua alma a se tornar imortal claramente foi longe demais.
Não é à toa que o ACM e o AFC consideraram o Pacto uma coleção de cultistas malucos.
Ao longo das divagações quase incompreensíveis do Dr. Jutland, Ves teve uma pequena noção do que o Pacto fazia.
Os cientistas do ramo da vida fizeram experiências sem nenhuma preocupação com a segurança e a sanidade. Sua experimentação selvagem freqüentemente levou a resultados bizarros como híbridos humano-alienígenas que mereciam ser incinerados, tudo em uma tentativa de desenvolver novas maneiras de tornar o corpo humano mais formidável.
Embora fracassassem com frequência, seus raros sucessos às vezes levavam a um avanço radical em um difícil campo de pesquisa. Jutland obviamente aproveitou alguns dos frutos dessa extensa pesquisa para ser capaz de modificar seu corpo de uma forma que lhe permitisse se adaptar a este bioma alienígena.
“Ah, o que foi que eu fiz? Falei sobre o Pacto! Estúpido! Estúpido! Estúpido!”
Jutland se repreendeu em voz alta, a ponto de dar um soco no próprio rosto. Ves teve um susto terrível quando cada um dos socos liberou uma pequena explosão de calor potente que atingiu os arredores. Qualquer humano desprotegido teria sido reduzido a cinzas com a quantidade de energia que os punhos de Jutland liberaram, mas o doutor ainda parecia bem.
“Ah, isso me lembra, eu deveria presentear seu corpo com alguns novos implantes. Não podemos permitir que você morra de fome e sede enquanto lentamente sofre com a dor de seu corpo se desfazendo por envenenamento por radiação aguda como Mike! Ele só durou um par de meses e resmungou assim que ficou sem pasta nutritiva! “
Jutland olhou ameaçadoramente para Ves, como se o doutor pretendesse abri-lo agora mesmo. Embora Ves secretamente invejasse as estranhas habilidades de Jutland, ele não queria perder a sanidade no processo. Além disso, Ves suspeitava que Jutland não pararia com apenas alguns implantes essenciais.
“Olha, podemos pegar um pouco de comida, água e ar da base. Não há necessidade de se dar ao trabalho de me operar, certo?”
“Muito lento, muito limitado, muito finito! Com meu órgão exclusivo de Jutland enrolado em seu coração, você será capaz de extrair a maior parte da energia ao nosso redor como os hexápodes! Vou garantir que você durará o suficiente para consolidar meu domínio sobre a floresta! “
Antes que Ves pudesse dar alguns passos para trás, Jutland deu um passo à frente com velocidade desumana e agarrou a gola de seu traje de segurança. O doutor se atrapalhou com os controles externos e removeu o capacete à força!
“Ar! Não consigo respirar!” Ves engasgou enquanto tentava prender a respiração. O ar tóxico de Groening IV atordoou seus olhos a ponto de quase deixá-lo cego. O interior de sua boca, nariz e orelhas queimaram como se tivessem sido mergulhados em ácido. A dor oprimiu tanto seu corpo que ele não conseguiu ativar seus dispositivos salva-vidas.
Jutland colocou a palma da mão nua sobre a cabeça agitada de Ves. “Durma agora.”