O Nautilus das Profundezas fez seu caminho em direção às profundezas do Paraíso da Moira. Nesta época, os humanos preferiam viver acima do céu azul e respirar ar fresco, mas alguns sobreviveram sem eles. Em planetas aquáticos, a grande maioria da população vivia sob enormes cúpulas no fundo dos oceanos.
Forte MacLellan diferia desses assentamentos estáticos por possuir furtividade e mobilidade junto com uma concha muito grossa. Combinados, esses traços transformaram a cidadela flutuante em um dos baluartes mais bem protegidos contra ameaças externas.
Quando o Nautilus chegou nas coordenadas certas, um punhado de velozes navios marítimos desceu até o navio de cruzeiro. Oficiais de segurança fortemente armados com as cores do ACM vasculharam todo o navio de cima a baixo. Até mesmo Ves e Raella tiveram que ser submetidos a algumas varreduras.
A dupla foi liberada para entrar no Forte MacLellan, mas Lucky teve que ser deixado para trás.
“Nossas desculpas, Sr. Larkinson, mas nossos exames não podem penetrar seu companheiro mecânico. Por razões de segurança, é melhor deixar seu animal de estimação para trás.”
Ves concordou com a demanda, especialmente porque a Associação do Comércio Mecha garantiu sua segurança a bordo do forte. Além disso, se o ACM o denunciasse por qualquer motivo, ele duvidava que Lucky pudesse fazer a diferença. Contra o vasto poder de uma das duas organizações humanas mais poderosas da galáxia, ninguém podia se dar ao luxo de ir contra sua vontade.
Quando o forte entrou no campo de visão do navio, todos nos conveses de observação seguraram suas vozes. A fortaleza flutuante apareceu como um ovo metálico gigante com muitas placas de superfície segmentadas, todas as quais podiam ser retraídas para revelar pontos duros de armas ou entradas de hangar.
Em seu estado atual, o forte escondeu suas presas, mas seu tamanho gigantesco apareceu como uma ameaça constante. Estima-se que cinquenta mil homens e mulheres guarneciam o forte, o suficiente para bloquear todo o planeta se ele estocasse suprimentos suficientes.
Assim que o Nautilus foi verificado, o ACM começou a transportar turistas para o ovo adormecido. Uma pequena escotilha se abriu para permitir que os navios marinhos entrassem na barriga da fera. Uma poderosa tela de energia manteve a água sob controle. Apesar da imensa pressão nessa profundidade, a tela de energia nunca vacilou por causa do estresse.
Georgina reuniu seu grupo turístico assim que os passageiros saíram dos navios. Ela os conduziu por uma série de postos de controle protegidos por corredores cinzentos deprimentes.
Todo o interior parecia utilitário ao extremo. Ves quase não avistou obras de arte ou decorações que pudessem animar as pessoas que cuidavam do forte. Cada membro do serviço que eles passaram manteve expressões severas que falavam de total dedicação à causa.
“Mesmo a Tropa Mecha não é tão sério quanto esses manequins.” Raella observou descuidadamente, o que lhe valeu alguns olhares dos outros convidados.
Nunca foi uma boa ideia desrespeitar o ACM, especialmente no meio de um de seus redutos.
“Você pode estar se perguntando por que os membros do serviço estão incomumente concentrados em suas tarefas.” Georgina disse quando a atmosfera ficou tensa. “Isso é porque eles estão exilados do centro galáctico e foram forçados a assumir um posto na orla galáctica. Essencialmente, eles não estão aqui por escolha própria.”
“Então, todos aqui são constrangidos? Não é perigoso?”
“Nem todos a bordo do MacLellan são recrutas. Metade são voluntários vindos de todo o Setor Estelar de Komodo. Depois de se inscreverem no ACM, renunciaram formalmente à cidadania de seus antigos estados e se tornaram um verdadeiro cidadão galáctico. Mesmo que o façam não parece, todos eles têm uma fidelidade muito forte ao ACM. “
Como uma organização renomada em toda a galáxia, o ACM sabia como inspirar lealdade em seu pessoal. Muito do que realmente acontecia dentro de seus corredores permanecia secreto, mas todos sabiam que os militares quase nunca se voltavam contra a organização.
Alguns teóricos da conspiração até pensaram que o ACM injetou nanites em seus membros para influenciar seus pensamentos. Uma vez que tal ato violava um tabu fundamental imposto pela mesma organização, ninguém nutriu tais idéias.
Um oficial de relações públicas do ACM encontrou-se com Georgina no final de uma longa série de corredores. Ao contrário da maioria dos militares, o oficial sorriu.
“Bem-vindo a bordo do Forte MacLellan! Pelos próximos dois dias, vou guiá-lo ao redor do forte. Nosso primeiro destino está logo à frente. Siga-me.”
Eles seguiram o guia até uma enorme câmara que hospedava um canhão gigante do tamanho de uma corveta. O tamanho da coisa ressaltou o quão poderoso o forte poderia ser se alguma vez mostrasse suas presas.
O oficial de relações públicas começou seu discurso. “Forte MacLellan hospeda muitos tipos avançados de armas, de canhões de pulso a armas nucleares de antimatéria. Embora eu não possa falar sobre a maioria desses armamentos, às vezes encontramos a solução mais simples, a melhor solução. Esse garotão aqui é um canhão Gauss simples e antigo que foi dimensionado para atender às nossas necessidades. Assim como qualquer arma que funciona com eletromagnetismo, ela impulsiona uma bala de liga pesada para frente em velocidades inimagináveis. Na profundidade certa, podemos até quebrar um cruzador de batalha ao meio. “
Todos tiveram que entrar na sala de controle e testemunhar as simulações do canhão Gauss gigantesco em ação. Uma alegria infantil tomou conta dos convidados enquanto eles fingiam lançar balas aceleradas em vários alvos simulados, todos projetados com um nível de realismo sem precedentes.
Depois que todos tiveram uma rodada com o canhão, o oficial de relações públicas os levou para alguns outros lugares.
Eles passaram pelo refeitório para experimentar comida de primeira classe.
Eles visitaram um dos arsenais, onde puderam segurar algumas armas de infantaria muito avançadas. Os turistas que possuíam proficiência com armas até mesmo conseguiram completar na área de treino. Ves achou os rifles de pulso especialmente intrigantes.
As armas de pulso serviram como arma padrão no centro da galáxia por sua capacidade de causar dano cinético e térmico ao mesmo tempo. Enquanto os desenvolvedores de armas combinaram a tecnologia com células de energia e dissipadores de calor suficientemente poderosos, uma arma pulsante sobreviveu amplamente ao armamento balístico convencional.
“Não sou fã de rifles, mas esse rifle é realmente incrível!” Raella gritou de entusiasmo enquanto atirava com o rifle até atingir sua capacidade de aquecimento. Um bloco de liga leve se transformou em uma bagunça quebrada e meio derretida. “Eu drenei apenas dez por cento de suas baterias!”
Muitas outras pessoas perceberam isso, o que levou o oficial de relações públicas a se manifestar. “A tecnologia humana fez enormes avanços para aumentar a densidade de nossas células de energia. Na verdade, os rifles que você está segurando estão todos equipados com a camada mais baixa de células de energia. É uma pena que nossa tecnologia de dissipadores de calor não tenha atendido às nossas necessidades. Normalmente, permitimos que os rifles descarreguem o calor ou ejete a carga e a substituam por uma fria. “
O oficial demonstrou o procedimento. O dissipador de calor gasto saiu em brasa, a ponto de distorcer o ar ao seu redor. Se o oficial não usasse uma luva especializada, ele teria queimado as mãos até os ossos.
“Quanto mais você se move para o centro da galáxia, menos restrições enfrentamos em termos de fornecimento de energia. Um mecanismo de ponta do Novo Império Rubarth pode produzir energia suficiente para alimentar uma nave capital.”
Isso significava, no mínimo, um cruzador de batalha, um navio de capital com tripulação de milhares. Os cruzadores de batalha possuíam armamentos suficientes para exterminar todas as formas de vida em um planeta como Bentheim ou Rittersberg. A noção de que todo esse poder poderia ser comprimido em um único mecanismo surpreendeu completamente Ves.
“MacLellan tem um daqueles mechas?”
“Infelizmente não.” O oficial sorriu enquanto balançava a cabeça. “Esses mechas são extremamente exigentes em seus requisitos de fabricação e manutenção. Custaria tanto quanto o PIB da República Brilhante manter um mecha de ponta por um único ano.”
Mais uma vez, os turistas aprenderam o quão pouco o Setor Estelar de Komodo importava no esquema geral das coisas.
“Embora não tenhamos um mecha de ponta para mostrar, temos muitos outros excelentes de primeira classe para oferecer.”
Eles se mudaram para um dos muitos estábulos mecânicos do Forte MacLellan. Até mesmo Ves ansiava por essa parte, já que nunca havia encontrado um robô aquático em sua vida.
Todos expressaram sua admiração quando encontraram os mechas. Cada mecha parecia um peixe metálico gigante. Apenas alguns mechas adotaram características humanóides em seu design.
“Muito parecido com os mechas aquáticos da República Brilhante, nossos pilotos mecha preferem formas hidrodinâmicas em vez da flexibilidade aumentada de um design mecha aquático humanóide.”
“Por que os pilotos mechas aquáticos não querem armas?”
“Oh, não é que eles odeiem armas, mas eles trazem mais contras do que prós quando você luta debaixo d’água. Na prática, a velocidade em que ocorre o combate de mecha aquático torna difícil para um mecha humanóide balançar sua arma. Mechas têm que lutar contra a água antes que eles possam causar qualquer dano aos seus oponentes. “
Os mechas humanóides também tinham tendência a perder o controle de suas armas em velocidades mais altas. Eles tinham que travar suas armas na estrutura por vários meios se o mecha tivesse que ligar seus motores a jato. Os designers de mecha também podem adotar um design em forma de peixe e embutir as armas ao longo da estrutura em pontos rígidos fixos.
“Isso não quer dizer que os mechas aquáticos humanóides não sirvam para nada.” O homem acrescentou rapidamente. “Os mechas enfrentam menos pressão quanto mais perto estão da superfície do oceano. Às vezes, os mechas aquáticos precisam lutar contra inimigos que estão na superfície ou no ar. Os braços oferecem mais flexibilidade do que pontos de proteção rígidos neste caso.”
Eles puderam visitar as duas variedades de mechas. O primeiro projeto consistia em um mecha tritão clássico. Ele possuía um torso humanóide e uma parte inferior do corpo semelhante à de um peixe. Seu complicado arranjo de escamas e estrutura interna flexível tornavam a parte inferior do corpo tão responsiva quanto o corpo de uma cobra. Isso permitiu ao mecha manobrar na água com um alto grau de controle.
Com o olhar de um designer de mecha, Ves notou que o mecha foi fabricado em um estado absolutamente perfeito. Além de algumas evidências de desgaste rotineiro, o mecanismo parecia impecável. Outras cópias do mesmo modelo exibiram as mesmas características.
“Como esses mechas são produzidos?” Ele perguntou, incapaz de conter sua curiosidade. “Eles não parecem ter sido fabricados e montados com meios comuns.”
“Isso é porque nós não fabricamos os mechas, nós os materializamos.” O oficial de relações públicas sorriu com orgulho. “Cada projeto é reproduzido de átomo a átomo com um materializador. Você teria que trazer um scanner de laboratório para notar qualquer discrepância entre o mecanismo e seu projeto original.”
“Quão rápido é esse processo?”
“Oh, é bastante rápido. O melhor equipamento pode materializar um mecha em menos de uma hora. A materialização é o nosso meio mais avançado de produzir mechas. Ainda assim, provavelmente levará várias centenas de anos para que a tecnologia se prolifere neste canto da galáxia , já que os materializadores exigem muita energia para funcionar. “
Embora a tecnologia pareça impressionante, Ves achou os resultados menos do que estelares. Os mechas pareciam completamente mortos para seus sentidos. Mesmo quando ele forçou seu Sexto Sentido, ele não encontrou nada além de silêncio.
Até o mecha fabricado mais desleixado carregava alguns restos mortais das pessoas que trabalharam na máquina. Ves nunca encontrou um mecha que parecesse mais morto do que esses mechas aquáticos.
Um mecha normal fabricado por seus concorrentes pelo menos mostrou algum potencial para a vida. Mesmo que seu Fator-X acabasse em um estado natimorto, ainda deixava alguns vestígios que possuíam uma chance de serem revividos.
Um mecanismo que havia sido materializado não tinha essa possibilidade. A influência de qualquer ser humano foi diminuída a ponto de ele ter que ativar um único comando em um materializador. Assim que ergueu o dedo, o materializador fez o resto do trabalho, reproduzindo o desenho de átomo a átomo com uma precisão que somente máquinas poderiam realizar.
“O futuro da tecnologia de fabricação está se tornando cada vez mais sem alma.” Ves lamentou baixinho.
A busca pela velocidade, eficiência e precisão não tinha limites. Os seres humanos impuseram muitas restrições a esses objetivos, pois seus membros instáveis, velocidades de reação lentas e julgamentos questionáveis dificultavam a execução de uma produção perfeita.
A habilidade pessoal tornou-se cada vez mais irrelevante em face de uma tecnologia melhor. Ves deu uma última olhada no mecha tritão e se afastou. Ele perdeu completamente o apetite pelos mechas de MacLellan.