Dumont estava afogando suas mágoas em sua mansão particular. Ele mandou a maior parte do pessoal embora, permitindo-lhe evitar os olhares desdenhosos de seus próprios homens.
“Aqui estou eu, um bêbado e um fracasso.”
Apesar de colocar a diretoria a seu favor, ele não conseguiu garantir uma vitória crucial. Dumont colocou sua própria reputação em jogo quando colocou seu Havalax contra o Bico Negro do Larkinson. Deveria ter sido uma vitória definitiva, considerando que as características de alto desempenho do Havalax o transformaram em um excelente mecha de duelo.
Nada jamais foi gravado em pedra.
Ele aprendeu essa lição da maneira mais dolorosa. Até mesmo um capitão da Tropa Mecha deixou de levar em conta o terreno traiçoeiro e as decisões desconcertantes feitas por seu oponente.
Dumont ergueu o copo diante da desenvoltura de Melinda Larkinson.
“As pessoas sempre dizem que não se pode mexer com os Larkinsons. Eles são os lobos sarnentos da República.”
As pessoas os chamavam de lobos porque lutaram de maneira feroz. Eles também os chamavam de sarnentos porque não eram realmente um grande problema em comparação com as outras dinastias militares que dominavam mais a República Brilhante.
Obviamente, o surgimento de um talentoso designer de mecha Larkinson mudou a velha equação. Pela primeira vez, parecia que a famosa Família Larkinson ganhou algum músculo financeiro real.
Tudo isso não tinha nada a ver com ele, é claro. O pessoal de alto escalão que se opôs aos Larkinsons secretamente puxou alguns cordões para permitir que o capitão Vicar de elite duelasse em seu nome.
“Hmph.” Ele bufou. “Que elite ele acabou se tornando.”
“O que aconteceu ontem não é culpa dele.” Uma voz feminina incisiva falou por trás.
Dumont praticamente pulou de sua cadeira, derramando sua bebida no processo. Minúsculos robôs de limpeza rapidamente limparam a bagunça, mas isso dificilmente acalmou seu coração. “Céus! Como você se aproximou de mim, Catelyn?”
“Não é tão difícil ignorar seus sistemas de segurança quando você dispensa a maior parte de sua segurança.” A herdeira Ricklin zombou. “Qualquer bandido de dois bits com uma arma pode se aproximar de você antes que você perceba. E, pelo que sei, você não usa um gerador de escudo que possa impedir um ataque.”
“Achei que não importaria se eu colocasse minha mansão em bloqueio.” Dumont encolheu os ombros. “Se você decidiu se livrar de mim, nada do que eu fizer importará.”
Catelyn Ricklin balançou a cabeça enquanto resmungava. “Meu querido, você sempre pensa o pior de mim. Você realmente achou que eu o rejeitei? Dificilmente. Eu desviei uma quantia substancial dos fundos da família para seus empreendimentos. Não estou disposto a desperdiçar meu investimento. “
Gastos perdulários e decisões de negócios frívolas haviam causado o declínio da família Ricklin. Aos olhos de Catelyn, Vincent Ricklin exemplificava os velhos hábitos degenerados.
Em qualquer caso, Dumont começou a ver a luz novamente. Ele ficou sóbrio e encarou Catelyn com toda a atenção. “Você quer continuar a colaborar? Mesmo depois que metade dos meus clientes cancelou seus pedidos?”
“Você é um homem de negócios e também um designer de mecha, Michael. Não é o fim do universo se você perder um duelo. Certamente, todo o sensacionalismo em torno de sua perda pública reprimirá suas vendas, mas alguém ainda se lembrará de você depois de um mês? Apenas agache-se e enfrente a tempestade. Suas perspectivas certamente vão melhorar depois que a conversa sobre o duelo acabar. “
“Isso ainda deixa uma mancha irremovível em meu registro. Dificilmente poderei voltar para fora da cova que cavei para mim mesmo. O Havalax é um projeto contaminado.”
“Então projete um novo mecha! Você não deve se preocupar com o destino de um único design! Você deve expandir seu catálogo em vez de colocar todos os seus ovos em uma única cesta. Enquanto isso, sua empresa pode confundir se você vende o modelo Havalax com desconto. Contanto que sua empresa continue à tona, há muitas oportunidades de retornar. “
Dumont acenou com a cabeça para as palavras dela. Ganhar um grande lucro era um luxo neste momento. “Eu entendo agora. Contanto que o preço seja atraente o suficiente, os compradores em busca de uma pechincha não se importarão com a má publicidade.”
O Havalax ainda era um projeto fundamentalmente bom. Embora sua resistência não valesse muito, o desempenho que entregou no início o tornou adequado para ser usado como um mecha de elite. E apesar do resultado inesperado do duelo anterior, ele ainda tinha uma vantagem significativa na maioria das situações.
Cavaleiros ofensivos não podiam mostrar toda a sua força sozinhos. Eles funcionavam melhor se emparelhados com outros mechas, de preferência mechas fuzileiros ou de artilharia. O Havalax realmente começaria a brilhar se pudesse fazer seu trabalho como protetor de outros mechas.
“Você recuperou seus sentidos agora. Ótimo.” Catelyn assentiu e se virou para sair da sala. “Por enquanto, você deve superar esta crise. Podemos fazer novos planos depois que você estabilizar sua empresa.”
Enquanto Dumont sonhava em reviver suas perspectivas, Ves continuou seu tour pelos potenciais parceiros com quem estaria trabalhando para produzir em massa os Bicos Negros.
Depois de deixar o complexo industrial operado por Vaun, o ônibus espacial blindado o levou ao próximo fabricante de mechas da lista. Gavin o informou sobre a empresa.
“O próximo fabricante da lista é uma empresa chamada Vikaris Mechas. VM é um fabricante de mechas familiar de médio porte com sede em Haston. Eles começaram a produzir mechas sobressalentes a partir de equipamentos de fabricação recuperados e expandiram a partir daí. Hoje em dia, eles cresceram a ponto de operar dez linhas de produção. Além disso, a partir de uma década atrás, eles firmaram uma parceria de longo prazo com um grande Designer Mecha Oficial. “
Ves franziu a testa com a notícia. “Parece um ótimo negócio para a VM. Se eles fizeram parceria com um Oficial, eles deveriam estar operando suas linhas de produção em plena capacidade. Por que eles estão recorrendo a nós?”
“Eles passaram por tempos difíceis.” Gavin respondeu sem muita simpatia. “O designer de mecha com quem trabalharam de repente os abandonou do nada. Pelos rumores que eu recolhi, o designer de mecha queria trabalhar com um grande fabricante de mecha, mas teve que desistir de todos os seus contratos existentes para selar o negócio. “
Esse designer deve ter decidido trabalhar em conjunto com um grande fabricante de mechas porque eles poderiam lidar com designs mais complexos. Muitos fabricantes de mechas de pequeno e médio porte não possuíam o hardware necessário para fabricar algumas das peças mais sofisticadas que os mechas de nível Oficial costumavam hospedar.
“A VM deveria ter previsto que algo assim poderia acontecer. Um Designer Mecha Oficial pode ser muito exigente em seus projetos.”
Seu assistente encolheu os ombros. “Bem, eles obviamente não tomaram precauções, visto que nos apresentaram os termos mais favoráveis. Seus negociadores parecem muito ansiosos para trabalhar para nós.”
Ves pegou um bloco de dados que continha um documento que descrevia suas últimas ofertas. De fato, eles cederam muito terreno durante as negociações. A taxa de licenciamento por unidade de alguma forma subiu para cinco milhões de créditos.
Com um preço de venda esperado de 55 milhões de créditos por Bico Negro, isso não deixou muitos lucros para os Vikaris Mechas no futuro. Todos esperavam que os preços dos recursos disparassem mais uma vez com a eclosão da guerra, então Ves não assumiu o custo de produção atual de 41 milhões de créditos para permanecer o mesmo.
O ônibus espacial chegou a Haston após uma hora de vôo. A cidade operária parecia tão sombria como sempre vista de cima. O Movimento de Libertação de Bentheim frequentemente encontrou recrutas ansiosos das massas desempregadas descontentes.
As instalações dos Vikaris Mechas refletiam a falta de confiança na segurança pública. Tinha muros altos e várias torres gastas, mas muito funcionais. A nave blindada e suas escoltas tiveram que pousar fora das muralhas e receberam uma inspeção bastante rigorosa antes de serem autorizados a passar pelos portões.
Um cavalheiro corpulento o cumprimentou logo após os portões. “Sr. Larkinson, é um prazer conhecê-lo. Deixe-me apresentar-me. Sou Frederick Yang e dirijo esta empresa há mais de vinte anos como CEO.”
Frederick parecia exausto e sobrecarregado. Seu cabelo preto começou a ficar grisalho cedo e ele não se preocupou em usar nenhuma das soluções modernas de tratamento para reanimá-los de volta ao seu auge.
Enquanto Ves apertava a mão do homem, eles caminharam até um dos dois grandes salões que VM havia construído. “Ouvi dizer que você perdeu recentemente um grande cliente. Você pode me dizer se suas instalações ainda estão em condições?”
A pergunta direta surpreendeu o CEO. Ele voltou com um sorriso estranho. “Nós nos separamos de um cliente importante por motivos não relacionados ao nosso desempenho. Nosso equipamento é bastante antigo, mas temos muitas mãos experientes para mantê-lo funcionando sem problemas. Não há razão para duvidar de nossas capacidades. Somos capazes de fabricar virtualmente qualquer tipo de projeto que um Designer Aprendiz possa nos apresentar. “
Eles entraram em um piso de fabricação velho e bastante gasto. Ves notou alguns toques de ferrugem e sujeira em alguns cantos, mas nada realmente sério. O CEO o guiou até uma série de impressoras que produziam uma variedade de peças. Cada máquina tinha um técnico ou fabricante de mecha de aparência séria no comando.
“Operamos todos os nossos equipamentos manualmente. Acreditamos em fornecer oportunidades de emprego para as comunidades desfavorecidas de Haston, por isso trazemos aqueles com talento e os ensinamos as habilidades essenciais para se tornarem um fabricante ou técnico mecânico.”
Muitas pessoas realmente pareciam ter crescido em condições adversas. Ves achou a iniciativa admirável. Deve ter sido difícil educar um homem ou uma mulher mal alfabetizados desde o início. “Eles têm diplomas ou certificados?”
“É preciso muito dinheiro para mandá-los para os exames.” O CEO balançou a cabeça. “Um diploma não importa muito em nossos círculos porque já sabemos do que eles são capazes. Eles não precisam provar seu valor para nós.”
Ves apostou que os Vikaris Mechas desencorajaram deliberadamente a certificação por motivos mais egoístas. Eles se esforçaram muito para aprimorar suas habilidades. Se eles realmente obtivessem um diploma, poderiam se candidatar a outros fabricantes que oferecem melhor remuneração.
Ainda assim, mesmo com essa exploração sombria, a equipe dificilmente parecia prejudicada com sua sorte na vida. Eles obtiveram oportunidades preciosas de elevar suas vidas sem pagar nenhuma mensalidade.
Enquanto percorria os velhos e enferrujados compressores de liga e CTMs, Ves teve a sensação de que Vikaris Mechas era um projeto social. Obviamente, eles não precisavam contratar tantos moradores e se esforçar tanto para aprimorar suas habilidades. Vários robôs robustos poderiam ter assumido os empregos de até metade das pessoas que trabalhavam nos corredores.
“Estou muito impressionado com sua configuração, Sr. Yang.” Ves elogiou com cautela. “Ainda assim, estou um pouco preocupado com a idade de suas máquinas. Meu projeto não é muito difícil de fazer, mas a blindagem Veltrex é muito difícil de trabalhar. Tem certeza de que seu equipamento e seus homens estão à altura da tarefa ? “
O CEO acenou com a cabeça apressadamente. “Temos décadas de experiência na fabricação de comechas. Podemos lidar com a maioria dos sistemas de blindagem comprimida da currentgen. Não há motivo para preocupação, não há motivo para preocupação em tudo!”
Ves acenou com a cabeça educadamente para ele. Pelo que viu com seus próprios olhos, o CEO não mentiu. Contanto que os compressores de liga não quebrem, eles devem ser capazes de atender às suas necessidades até a chegada da próxima geração. Sem um investimento substancial, eles não seriam capazes de acompanhar os sistemas de blindagem mais recentes.
Ele encerrou sua visita conversando com alguns trabalhadores. O CEO parecia não temer que os técnicos mecânicos pouco sofisticados escorregassem. Eles provavelmente não sabiam de nada importante o suficiente para importar.
Na verdade, Ves não descobriu nada de estranho que pudesse mudar sua visão sobre a empresa. Os Vikaris Mechas não se saíram muito bem depois de perder seu parceiro mais importante, mas por enquanto realizaram pequenos trabalhos aqui e ali. Os trabalhadores pareciam esperançosos de que sua empresa recuperasse seu orgulho.
Depois de se despedir de Yang, Ves e Gavin voltaram para sua nave e deixaram Haston o mais rápido possível.
Gavin parecia feliz por sair da cidade turva. “Ugh, todo aquele cheiro industrial está me afetando. Por favor, deixe-me ficar no ônibus espacial se você quiser visitar Haston novamente.”
Cortina Nublada ostentava um ar excepcionalmente limpo, então não foi uma surpresa para Ves que Gavin não gostasse de pisar em Haston.
“O que você acha dos Vikaris Mechas?”
“É mais um caso de caridade do que um negócio. Não sei se o proprietário está com o coração sangrando ou não, mas você dificilmente pode dar um passo à frente sem esbarrar em outro trabalhador. Todos os seus equipamentos também parecem antiquados, mas eu não sou um especialista nessas coisas. O máximo que posso dizer é que eles não parecem tão profissionais quanto Vaun Industrial. “
Pelo menos eles sabiam o quão patéticos pareciam, porque os Vikaris Mechas ofereciam os termos de contrato mais atraentes de longe. Ves disse isso a Gavin. “Eles são baratos e dedicados. Acho que podemos contar com sua sinceridade, porque seremos o único cliente importante por enquanto.”
“Você recebe o que pagou. Não espere qualidade consistente desses caras.”
“Verdade.”