Como líder da maior e única gangue da Cortina Nublada, Walter governava seus homens com força e moderação.
Ao contrário da maioria dos membros, Walter cresceu em Bentheim, e não em Cortina Nublada. Ninguém sabia sobre sua formação e o que viveu enquanto crescia, mas deve ter sido uma infância difícil, visto que Walter nunca mostrou inclinação para o ensino superior.
Pelo que Ves pôde deduzir de seu encontro inicial com o homem, Walter exibia um leve sotaque de Haston. Ele imaginou Walter como um valentão que roubava comida e ganhava respeito por conta de seu corpo robusto e sua habilidade de dominar a arte da intimidação.
O que quer que Walter tenha sofrido, ele obviamente se saiu bem o suficiente para ser notado pelas gangues locais. Ninguém sabia com quais gangues ele corria, mas em algum momento Walter entrou em contato com os Garras de Sangue.
A história ficou um pouco irregular aqui. Tudo o que o público sabia era que em um ponto Walter se separou para formar sua própria gangue chamada Baleeiros de Walter e tentou competir por território.
Eles perderam a batalha.
Derrotados e desmoralizados, os remanescentes dos baleeiros recém-estabelecidos enfiaram o rabo entre as pernas e partiram com pressa do sistema portuário. Eles buscaram refúgio em qualquer buraco que pudessem encontrar e, eventualmente, acabaram na Cortina Nublada.
A gangue anterior que reivindicou o planeta como seu se tornou mais patética do que os Baleeiros. Seus mechas desatualizados e atrofiados não tinham chance contra os Whalers e seu arsenal amassado de mechas da linha de frente baratos, mas modernos, produzidos em massa.
Desde então, os baleeiros instalaram-se e lamberam suas feridas. Eventualmente, eles se recuperaram aos números anteriores, mas o próprio Walter nunca considerou voltar para Bentheim. Ele prefere reinar sobre os gatos do que viver como um cachorro entre tigres.
“Boa escolha.” Ves pensou ao acordar na manhã seguinte no Gelatina Feliz, a nau capitânia dos Baleeiros.
No que diz respeito ao avanço da nave, o Gelatina Feliz não recebeu muitos cuidados. Como a maioria dos transportadores, o navio começou como um caminhão pesado e, quando se tornou muito lento e cansado para ter lucro, seus proprietários o venderam para um estaleiro. Lá, o Gelatina Feliz recebeu uma segunda vida, pois alguns de seus componentes mais desgastados foram substituídos e seu enorme espaço de carga foi reconfigurado para transportar mechas prontos para o combate.
O único problema que Ves tinha com o Gelatina era que ela obviamente estava ultrapassando a idade. O transportador gemeu de forma audível quando a frota Whaler ativou seus drives FTL.
Ves já sentia falta de seu Barracuda reluzente. A afiada e ágil corveta sempre deslizava em FTL como se ela mergulhasse na água como uma atleta graciosa. A nave já foi à frente da frota principal para explorar os sistemas estelares à frente.
O Gelatina Feliz, por outro lado, parecia um elefante sendo lançado na água com um forte respingo.
Ocasionalmente, todo o seu casco gemia como se ela estivesse sendo esticada como um macarrão. Um dia, ele pensou, o Gelatina não seria mais o Gelatina, deixando para trás um campo de destroços que se estende por anos-luz à medida que caíam do FTL em uma ordem aleatória.
“Você realmente precisa ajustar seu navio.” Ves disse a Walter quando ele entrou no hangar principal. Fileiras e mais fileiras de mechas estavam dormentes em seus estábulos. Muitos deles pareciam ter visto dias melhores, mas apenas um punhado de técnicos tentou remendá-los.
“Meu Gelatina pode fazer mais algumas viagens. Não se preocupe com a velha.” Walter comentou enquanto estava na frente do Bico Negro de ombros vermelhos. “Vamos conversar sobre negócios, certo?”
Ves abordou o chefe como um igual, mas fez questão de manter um tom de respeito. “Como você sabe, estou assumindo muitos riscos. Deixei para trás uma empresa avaliada em cerca de dez bilhões de créditos para me juntar à sua expedição. Também lhe dei um mecanismo inestimável que é valioso não apenas por sua história, mas também seu desempenho. “
“O que você quer em troca?”
“Um corte de tudo o que os Baleeiros conseguem obter. Não precisa ser muito, e podemos ajustar o valor de acordo com minha contribuição. Vamos definir a base em dez por cento dos ganhos totais.”
Era uma soma enorme, mas também refletia o valor que Ves poderia trazer para a mesa. Uma força mecha sem um designer de mecha cuidando de suas máquinas sempre estaria em desvantagem em comparação com um oponente que tinha essa vantagem.
Eles barganharam de um lado para outro, mas por causa de seu generoso presente, Ves conseguiu estabelecer a barreira em dez por cento.
“Parece que você está olhando para outra coisa. Vá em frente.” Walter cuspiu, brandindo seus braços enormes na frente de Ves.
“Há mais duas coisas que estou procurando. Primeiro, se por algum meio os Baleeiros colocarem as mãos em algo que se origina no centro do planeta, eu gostaria de receber um pedaço do tamanho de uma mão.”
“Bom.” Não que Walter soubesse o que realmente significava.
“Em segundo lugar, gostaria de obter uma cópia de todos os registros dos mechas no campo.”
“Por que razão?”
“Uhm… um cliente meu quer mapear os riscos ambientais que seus mechas podem encontrar no campo. É para a Coalizão.”
“Eu vejo.”
Walter obviamente não gostou de mandar aqueles registros para algum estranho na Coalizão. Mesmo que eles nunca fossem capazes de usá-lo contra eles, ainda era horrível arejar toda a sua roupa suja.
Na verdade, Ves aceitou a missão de enviar os registros por conta própria à Sociedade Clifford. A missão oferecia uma recompensa por 200 méritos, o que parecia bom demais para ser verdade.
A simples menção da Coalizão teve o efeito desejado, mesmo que Ves pregasse uma peça no chefe. Walter acedeu à exigência com os dentes cerrados.
Em um esforço para encontrar algo agradável para conversar, Ves rapidamente superou a discussão e foi até o Bico Negro. “Você decidiu se vai adotar este mecha como seu?”
Walter balançou a cabeça. “Meu Urman me serviu bem até agora. Apenas jovens e tolos perseguem os brinquedos mais recentes. Seu mecha é uma boa máquina, mas não um mecha adequado para liderar os Baleeiros.”
Ves olhou para o chamado Urman parado em silêncio no estábulo à frente. O mecha acabou por ser um lutador, um arquétipo exótico que basicamente lutava com os punhos.
Como seu piloto, o lutador parecia poder suportar muitos castigos. Ves estimou que toda a sua armadura realmente empurrou o mecha para longe da classe de peso médio.
Normalmente, isso era ruim, já que mechas como esse não possuíam o nível de proteção desfrutado por mechas pesados genuínos. No entanto, alguns pilotos simplesmente faziam funcionar, e Walter parecia que ele era um deles. Ves imaginou que seus tipos de corpos compartilhados ajudaram muito a estabelecer uma conexão mais profunda entre os dois.
“Eu posso ver porque você está ligado ao seu mecha. O Bico Negro é um mecha que é adequado para patrulhas de longo alcance e longas batalhas de desgaste. Ele não pode causar um impacto imediato como o seu Urman.”
Walter provavelmente tinha maneiras de contornar sua velocidade lenta e sua armadura subpar de pseudo-pesada. Se o Urman chegasse perto de um mecha, ele poderia desmembrá-lo por meio de força bruta com a ajuda de suas grandes manoplas potentes.
Outro homem deu um passo à frente. Ele parecia ser da mesma geração de Walter, mas felizmente seu corpo não era tão largo. “Walter! Você ligou?”
“Venha aqui. Fadah, este é Ves. Ves, este é Fadah. Ele é o meu quarto no comando.”
Fadah bufou. “Mais como oito ou nono. Você sempre muda de ideia. É uma maravilha que os Baleeiros ainda estejam em uma forma.”
“Hah! Enquanto todos sentirem o gosto do poder, eles saberão com quanta dor terão que lidar. Isso ajuda a reduzir os motins em potencial.”
“Como se não tivéssemos medo de você.” O Baleeiro mais magro balançou a cabeça. “De qualquer forma, por que você me chamou? Eu estava no meio de uma seleção de nossa lista. É uma verdadeira bagunça, você sabe.”
“Eu te chamei aqui porque você vai pilotar aquela coisa preta ali. Você sempre importunou seus ouvidos sobre seu pedaço de sucata de um mecha. Bem, aqui está uma máquina totalmente nova, e única para inicializar todo seu!”
“Mas eu sou um piloto escoteiro! Eu piloto mechas leves!”
“Mechas leves, mechas médios, qual é a diferença! No fundo, eles são rápidos e difíceis de pegar. Eles apenas diferem na quantidade de armadura que estão dispostos a carregar. Além disso, você é o meu melhor piloto engenhoso. Só alguém tão difícil de matar quanto você caberá nesta besta. “
Walter não aceitou um não como resposta e afastou-se rapidamente, deixando Ves e Fadah cozinhando sozinhos.
“Ele é sempre assim?”
“Sim. Ele parece que não se importa, mas ele não quer ser incomodado em gerenciar nada.”
“Então por que os Baleeiros ficam com ele?”
O homem mais velho sorriu para ele. “Você não entenderia. O melhor que posso descrever é… é como uma irmandade. Os baleeiros de Walter podem não possuir a crueldade para sobreviver em um lugar como Bentheim, mas isso é porque Walter nunca nos empurra para além de nossos limites.”
Ves realmente não entendeu o que ele quis dizer. Ele balançou a cabeça e voltou ao assunto em questão. “Para o bem ou para o mal, você está sobrecarregado com meu orgulho e alegria. O Bico Negro é uma máquina excelente. Funcionará tão suave quanto manteiga, posso garantir a você.”
“O que quer que você diga. Não é um batedor. Longe disso. É um cavaleiro.” Fadah não pareceu se deixar levar por todo o exagero, mas tentou tirar o melhor proveito disso. “Vamos trabalhar, então.”
Qualquer piloto mecha que adotou um novo mecha teve que passar por um período de treinamento e ajuste. Normalmente, alguns pilotos mecha seriam suficientes para ajustar o mecha às preferências do piloto. Permitir que Ves fizesse os ajustes em um design que ele conhecia em um nível extremamente profundo foi um privilégio extravagante.
Fadah veio de um ambiente de mecha leve, então o homem principalmente exigiu maneiras de aumentar a mobilidade do Bico Negro. Em particular, Fadah insistiu em melhorar seu tempo de resposta e sua amplitude de movimento.
“Um mecha leve depende da agilidade para sobreviver de perto. Quanto mais você reduz o tempo de resposta de um mecha, melhor ele será capaz de responder ao movimento de um oponente.”
Ves se sentiu profundamente relutante em fazer qualquer mudança drástica no Bico Negro, mas Fadah insistiu em algumas modificações que afetaram severamente a eficácia de sua armadura.
Enquanto Ves tentava seguir as sugestões de Fadah, ele ficou um pouco confuso sobre como manter sua capacidade de resistir. Muitas das coisas que Fadah insistiu em atrasar a capacidade do Bico Negro de sobreviver a toda a campanha.
“Você não deveria estar batendo a cabeça no meu estilo.” Fadah disse. “O ponto principal dos mechas leves é que eles sobrevivem sem levar nenhum golpe. Eu sei que parece um tanto imprudente da minha parte exigir que você despoje um cavaleiro de algumas de suas armaduras, mas posso dizer que vou ser muito melhor assim. “
“Ainda acho que você está indo longe demais com isso! O Bico Negro está perdendo sua identidade de cavaleiro!”
“Eu não quero pilotar um cavaleiro!”
Eles permaneceram em um impasse. Ves sentia-se cada vez mais como se estivesse massacrando o Bico Negro até que tudo o que lhe restasse fossem ossos. A visão conflitante para o mecha às vezes lhe causava dores de cabeça que o forçaram a interromper seu trabalho de ajuste.
Isso era ruim, já que a frota Baleeira logo chegaria nos arredores do espaço ao redor do Planeta Brilhante. Os membros da tripulação do Gelatina Feliz já chamavam as cinco horas-luz ao redor do planeta de Zona Brilhante.
A frota Baleeira estava programada para se encontrar em um ponto próximo a uma hora-luz da Zona Brilhante. Monty, o Decapitador, fez um chamado às armas, e todos os grupos que juraram fidelidade a ele tiveram que dar ouvidos a suas palavras.
Se tudo corresse bem no espaço, os Baleeiros pousariam em alguns dias. Ves teve que terminar o Bico Negro e inspecionar alguns dos outros mechas antes que isso acontecesse. Ele precisava encontrar uma maneira urgente de resolver seu impasse atual.
“O que será necessário para reconciliar meu mecha com seu piloto?”