A perda de Hoyler e a maneira como ele morreu deixaram os Baleeiros de humor sombrio. Ves esperava que seu rude despertar os levasse a trabalhar mais meticulosamente, mas os Baleeiros mostraram uma habilidade notável para superar a tragédia.
Eles realizaram uma festa festiva durante a noite, onde mais da metade dos Baleeiros se embriagaram até o estupor. Quando acordaram na manhã seguinte, a dor de perder Hoyler havia se tornado uma pontada distante.
Tudo voltou ao normal, embora os Baleeiros aumentassem seu estado de alerta. Nenhum outro navio pirata caiu do céu em sua vizinhança.
Na verdade, todos os porta-aviões em queda visavam pousar no meio de um terreno não reclamado. As naves que caíram perto dos Vesianos ou dos Brilhantes foram forçadas a desviar de suas trajetórias originais devido aos danos que sofreram na batalha no espaço.
Isso deixou todos com um pouco de alívio. Até que os piratas se recuperassem de seus desembarques e se reunissem, eles não representavam nenhuma ameaça para os Baleeiros.
Fadah e Ves se reuniram nos estábulos onde o Bico Negro descansava. O mecha não sofreu nada mais do que alguns arranhões nas mãos dos piratas. Na verdade, sofreu mais danos de sua queda quando o mecha de Hoyler explodiu, e isso teve que ser consertado.
“Eu posso consertar o Bico Negro em meio dia”. Ele disse, olhando seu próprio trabalho com um novo senso de apreciação. A falta de armadura não parecia tão ruim agora que ele sabia que Fadah seria capaz de aproveitá-la ao máximo no Planeta Brilhante. “Há mais alguma coisa que você gostaria de ser modificada enquanto estou nisso?”
“Não”. Fadah abanou a cabeça letargicamente. “O Bico Negro ainda está em uma boa forma. Basta fazer o básico e passar a consertar os outros mechas”.
“Tudo bem.”
Ves começou a trabalhar em silêncio, embora por dentro tenha suspirado de novo. Fadah esperava muito dele. Ele não era um fazedor de milagres. Os baleeiros pilotavam mechas baratos e mal mantidos. Suas oficinas careciam de muitas ferramentas avançadas e os técnicos mecânicos pareciam mais vagabundos do que profissionais.
Mesmo assim, ele guardou suas reclamações para si mesmo e tentou tirar o melhor proveito disso, sabendo que talvez precisasse se acostumar a trabalhar em circunstâncias difíceis.
Com sua propensão para mergulhar em problemas, ele poderia ser colocado em situações em que seria forçado a trabalhar em um mecha sem quaisquer ferramentas ou suprimentos.
Alguns dias se passaram enquanto Ves modificava mecha após mecha. Não aconteceu muita coisa no terreno.
Os piratas que pousaram na superfície se reuniram e formaram uma série de bases subterrâneas. Ocasionalmente, a Tropa Mecha e a Legião Mecha em órbita bombardeavam suas posições, mas a grande distância e algumas influências desconhecidas do Planeta Brilhante faziam com que a maioria dos tiros errasse o alvo.
Era uma perda de tempo e energia bombardear os piratas, a menos que eles reunissem pelo menos um regimento inteiro.
No entanto, sempre que o fizessem, a frota pirata que permanecia nas proximidades do Planeta Brilhante se moveria e ameaçaria os mechas. Isso levou a uma manobra orbital complicada, em que os três lados tentaram se encaixar sem sucesso. Todos os ajustes de curso infrutíferos frustraram os pilotos que tiveram que permanecer em espera como Ghanso.
“Quando isso vai acabar ?!” Ele gemeu dentro de seu Vhedra-S.
“Vai acabar quando os piratas escorregarem”. O velho Alex respondeu.
“Como se isso fosse acontecer. Aqueles bastardos dos Dragões do Vazio são astutos como o inferno, e escorregadios para lidar com isso. Eles continuam nos blefando continuamente e nós continuamos caindo em seus truques.”
“Isso é combate espacial para você. Não é como se estivéssemos em uma terra onde pararemos nosso movimento assim que desligarmos nossos motores. Tudo está em movimento. Para prosperar no espaço, você tem que entender a mecânica por trás de todas essas coisas.”
“Você sabe?”
“Nah. Você está louco? Prefiro melhorar minhas habilidades de pilotagem do que voltar para a escola. Deixe o pensamento para o tenente Fairfax e a capitã Rynsel. Ouvi dizer que eles fizeram alguns cursos extras para se qualificar para a promoção.”
Isso abriu algumas portas na mente de Ghanso. Ele entendeu a necessidade de se familiarizar mais com a forma como o movimento funcionava no espaço. Os cursos básicos ministrados nas academias apenas arranhavam a superfície do que havia acontecido aqui.
“Talvez eu me inscreva para essas aulas também.”
“Boa sorte, então. Você é jovem o suficiente para continuar aprendendo, então tire o máximo proveito enquanto ainda pode. Nunca pare de melhorar!”
Ghanso detectou algum pesar na voz do Velho Alex. Talvez o homem tenha perdido muitas oportunidades na juventude. “Obrigado pela orientação”.
“Não é nada. Vocês, Larkinsons, são capazes de descobrir as coisas mais cedo ou mais tarde. Se não fosse eu, então algum outro parente seu teria avisado.”
Isso não diminuiu o valor do conselho de Alex. Ghanso abriu seu comunicador e procurou as próximas vagas disponíveis para as aulas que tinha em mente.
Enquanto o impasse continuava a persistir no espaço, de volta ao solo, Ves fez uma pausa após modificar o décimo mecha que passou em suas mãos.
“Tudo bem, isso é o suficiente. Vá tirar o resto do dia de folga!”
Os exaustos técnicos mecânicos gritaram quando largaram as ferramentas no convés. Ves estremeceu com o tratamento descuidado de seu equipamento. Se ao menos os baleeiros tivessem um chefe adequado para colocar algum sentido em seus crânios.
Ultimamente, Ves fazia todo o seu trabalho no subsolo. Os baleeiros terminaram de cavar um coupé de corredores do tamanho de um mecha seguro e de mover a maioria de seus ativos de superfície para esses espaços vazios. Ves se sentiu melhor por ter camadas de rochas entre sua cabeça e um feixe de laser orbital.
“Melkor!”
Ele encontrou Melkor na entrada da oficina. Ultimamente, seu primo tinha se oferecido para fazer patrulhas. Mesmo que Lucky tenha fugido para desenterrar exóticos altamente valiosos, Ves quase não sentiu qualquer ameaça dos Baleeiros. Assim, ele permitiu a Melkor se voluntariar para outras funções.
“Precisamos discutir algo”. Melkor enquanto guiava Ves pelo braço. “Trata-se da batalha no espaço. Há uma chance de sermos impedidos de escapar, pelo menos nas próximas semanas”.
Ves azedou ao contemplar a possibilidade. Nada de bom acontecia quando uma força terrestre se soltou do suporte em órbita. Ele já passou por uma comunidade em sua aventura anterior para Groening IV.
“O que a Tropa Mecha está tramando?”
“Meu palpite é que decidiram que a 4ª divisão está muito exposta e em menor número para tentar a supremacia orbital. Pode até ser impossível manter uma órbita geossíncrona sobre seus homens no solo. Eles estão voltando para uma órbita mais alta sobre o planeta onde eles têm muito mais espaço para manobrar. As garras de sangue e os baleeiros e as outras equipes que assinaram com eles seguirão o exemplo.”
Então, estamos deixando os piratas pairarem sobre o planeta impunemente?
“Não exatamente. Eles foram forçados a uma órbita ainda mais alta. Eles estão tão distantes no céu que não serão capazes de ameaçar nossa base. Os homens com quem conversei ouviram de outros homens que especularam que os piratas estão esperando por reforços. Ou eles estão esperando muita ajuda, ou eles estão mantendo conversas secretas com os mercenários que não assinaram um contrato ainda.”
Ves entendeu a preocupação de Melkor. Eles não podiam descartar a possibilidade de que os senhores mercenários jogassem sua sorte com os piratas, que possuíam a maioria dos navios das três principais forças lutando pelo controle.
Eles começaram a discutir contingências. Qualquer coisa pode acontecer nas próximas semanas, e os Baleeiros podem acabar enfrentando uma ameaça que nenhum deles poderá vencer.
“Eu vou desviar alguns suprimentos dos Baleeiros. Eles nem mesmo os protegem. Tudo o que eles estão focados é na pilha crescente de exóticos que eles cavaram do solo.”
Melkor acenou com a cabeça. “Tudo bem. Vou me oferecer como voluntário para patrulhar fora das muralhas. Vou mapear nossas rotas de fuga e observar quaisquer perigos ao longo do caminho”.
Ambos rezaram para que nunca tivessem que cumprir suas contingências, mas o equilíbrio de poder continuava mudando em favor da República Brilhante. Os senhores mercenários que decidiram permanecer neutros o fizeram porque não tinham fé na força da República.
Com o tempo, a Tropa Mecha continuaria a diminuir em poder. Melkor disse a Ves que a Tropa Mecha se recusou a enviar mais divisões para o Planeta Brilhante. Eles não podiam se dar ao luxo de tirar suas defesas em favor de perseguir riquezas em um planeta alienígena desconhecido.
“E quanto aos Vesianos?”
“Eu não tenho ideia”. Melkor encolheu os ombros. “A Legião Mecha também não parece estar esperando nenhum reforço. Acho que eles estão com muito medo de comprometer tantas forças através da fronteira. É mais fácil para nós emboscá-los se eles tiverem que entrar em nosso território primeiro”.
Ves acenou com a cabeça em compreensão e foi embora. Agora que tinha algum tempo para si, Ves pretendia voltar para o quartel e dormir. Ele saiu do salão da oficina e atravessou os corredores vazados em direção ao seu destino.
Os túneis subterrâneos sombrios lançavam ao seu redor uma luz deprimente. Ele preferia o brilho verde assustador às fortes luzes de teto brancas do corredor.
A única vantagem de trabalhar no subsolo era que os baleeiros selaram as entradas fechadas. Todos dentro se livraram de seus macacões de proteção volumosos, incluindo Ves. Mesmo que a base tenha sofrido um ataque que fez com que o ar vazasse, ele ainda tinha suas roupas anti-gravidade para fornecer um pouco de oxigênio.
Ves passou por uma sala vazia que ainda não tinha sido usada. Ao virar a cabeça para dar uma olhada, de repente sentiu uma palma fina, mas incrivelmente forte, empurrando-o para dentro.
Ele caiu na sala em uma pilha. Essa palma carregava muita força, muito mais do que seu corpo aprimorado poderia suportar!
“Quem está aí!?” Ele gritou e apontou sua pistola para a entrada, apenas para encontrar uma visão familiar. “Não! Você não pode estar aqui! Você não é real!”
Um arrepio percorreu seu corpo quando ele encontrou a aparição de sua mãe novamente. Depois de seu primeiro encontro com sua mãe, ele tentou se convencer de que ela não havia realmente ressuscitado dos mortos.
“Vessssss…” Sua mãe se arrastou enquanto seu corpo pairava mais perto de seu filho.
Cada vez que sua mãe se aproximava, Ves dava um passo para trás. O frio em seu corpo ficou mais frio e sua mente ficou mais lenta. O fantasma de sua mãe o chamou de uma forma que o transformou em uma criança indefesa que ansiava pelo abraço de sua mãe.
“Você… não é… real…” Ves sibilou por entre os dentes cerrados enquanto lutava contra sua mente e corpo não cooperativos. “Isso… é… tudo… na… minha… mente…”
“Meu garoto Vessie. O coração não mente. Você não me reconhece?” Sua mãe perguntou ao se aproximar de seu filho. Ela ficava mais substancial quanto mais perto ela chegava de Ves. “Sonhos e realidade estão interligados. O que você vê na sua frente não precisa existir para existir”.
“Pare de agir como minha mãe! Você não é nada como ela!” Ele proferiu enquanto suas costas batiam contra a parede da sala. Ele deslizou o corpo para o lado até ficar preso em um canto.
Sua mãe se aproximou com uma expressão desapontada. “Ves… Eu nunca quis que você se envolvesse com mechas. Seu pai sempre insistiu que mechas estão no seu sangue, mas não está. Você não deveria ter se tornado um designer de mechas e não deveria ter vindo aqui em primeiro lugar”.
“Por que…?”
“Porque eu mandei alguém mudar seus genes”. Ela revelou quando parou na frente de Ves. Seu dedo se estendeu e arrastou sua bochecha novamente. Seu dedo fantasmagórico parecia muito real para Ves. “Você costumava ser um Larkinson. Quando pensei no meu filho arriscando a vida em um planeta estrangeiro, não suportava a ideia de perder você. Fui pelas costas do seu pai e visitei uma clínica em Bentheim para acabar com o sua aptidão genética”.
“O quê? Mãe, isso é um absurdo!”
“É verdade. Eu tirei sua afinidade por mechas.”
“Você está mentindo!” Ele gritou, embora sua voz carecesse da força usual. “Você me amou. Você sempre me prometeu que me apoiaria se eu me tornasse um piloto…”
Mesmo que ele já se reconciliasse com sua sorte na vida, sua mãe havia aberto brutalmente suas feridas mentais. A dor da decepção e o desespero de saber que ele nunca poderia ser um verdadeiro Larkinson sempre estiveram em sua mente.
Sua mãe não parecia se importar.
“Ves. Você deveria ter ficado na Cortina Nublada. Você deveria estar seguro lá”. Seu rosto ficou feio. “Mas seu pai estragou tudo!”