Walter, Fadah e o resto dos baleeiros mais experientes se aproximaram do local de pouso com pressa.
A partir das leituras dos sensores e de suas próprias observações, eles sabiam que o navio pirata sofreu muitos danos e foi forçado a descer em um acidente controlado.
Diferente de um acidente não controlado, a transportadora e seus ocupantes sobreviveram ao impacto. No entanto, isso não significa que eles recuperaram seus sentidos imediatamente.
Walter podia não ser um gênio em questões administrativas, mas tinha um bom senso para o combate. Ele queria tomar a iniciativa e eliminar os piratas antes que eles pudessem reunir uma defesa adequada.
Devido à pressa envolvida nessa decisão, Walter teve que deixar os mechas mais rápidos irem em frente, deixando seu Urman para alcançá-lo por trás. O Bico Negro modificado de Fadah mostrou sua nova força neste momento. O mecha médio reduzido alcançou os mechas leves de corrida sem problemas.
“O local de pouso fica a cinco quilômetros de distância. Devemos nos espalhar e cobrir os flancos.”
Os mechas leves se separaram sem qualquer confirmação adicional. Todos se entendiam devido à camaradagem que forjaram ao longo de décadas.
Enquanto os mechas leves cobriam os flancos, os mechas médios esteio assumiram a liderança e se aproximaram do transportador adormecido por trás. O navio cavou um sulco profundo no solo escarpado, levando a uma parada confusa no sopé de um penhasco de obsidiana.
“O transportador está irradiando muito calor. Meus sensores estão enlouquecidos com todo o lixo. Não sabemos o que está dentro.”
Isso fez com que os mechas se aproximassem do porta-aviões com um pouco de cautela. Fadah e os outros esperaram até que o Urman de Walter emergisse por trás. Ele deu uma boa olhada no navio abatido antes de emitir um comando.
“Do que você tem medo? É um alvo fácil agora! Atire nele!”
“Mas chefe, você não quer salvar o navio? É um porta-aviões de médio porte!”
“Quem se importa com um navio meio naufragado! Alguns contêineres de lixo exótico são muito mais valiosos do que este porta-aviões. Atire!”
Os baleeiros trouxeram um punhado de mechas de atiradores e um único canhoneiro. Todos eles liberaram seu poder de fogo na nave estática.
Os rifles só causaram danos superficiais ao casco, mas o canhão balístico rasgou a armadura do casco como um cachorro mastigando osso.
O alarmante dano do canhão levou os piratas lá dentro à ação. Apesar do pouso difícil, seus pilotos mechas estavam todos abrigados com segurança em seus mechas terrestres. Quando eles abriram a escotilha, deram poucos sinais de perder o juízo. Eles saíram do porta-aviões e atiraram de volta nos Baleeiros.
“Eles armaram uma armadilha para nós!”
“Acalme-se! Eles estão ao ar livre e não nos superam em número!”
Os baleeiros se espalharam em meia-lua ao redor do local do acidente. Além disso, todos os seus mechas se abrigaram atrás de algumas rochas e colinas resistentes, evitando que os piratas causassem qualquer dano efetivo.
Os piratas obviamente perceberam isso e mudaram de direção. Se eles atacassem pelo meio, eles seriam cercados por todos os lados. Assim, eles escolheram atacar a extrema esquerda da formação.
“Ciclo no sentido horário!”
Os baleeiros ajustaram dinamicamente sua formação em troca. Eles giraram a lua para que os piratas fossem forçados a ir contra o Urman de Walter em um confronto frontal.
A essa altura, era tarde demais para o comandante do pirata mudar de ideia. Os piratas se comprometeram a atacar, atirando no Urman com suas armas de longo alcance enquanto brandiam suas armas brancas para acabar com o volumoso mecha de perto.
O Urman resistiu estoicamente aos impactos, tendo cruzado os braços para deixar suas grossas manoplas blindadas receberem o peso dos golpes.
Do lado dos piratas, dois mechas espadachins e um cavaleiro lideravam o ataque. Quanto aos baleeiros, eles continuaram a manobrar pelos lados para envolver os piratas. Para que isso acontecesse, Walter teve que embotar a carga dos piratas sozinho. Ele sorriu dentro de sua cabine.
“VEM!” Ele rugiu enquanto incitava seu Urman a avançar, ganhando impulso para os punhos duplos que ele se preparava para soltar.
O cavaleiro da frente embainhou sua espada e segurou seu escudo com os dois braços. O Urman parecia que poderia dar um soco cruel, e o mecha pirata não achava que poderia resistir a um ataque de estocada com um único braço.
“MUITO FRACO!”
O Urman quebrou o escudo de uma vez, empurrando o cavaleiro para trás e tirando-o de ação por alguns segundos. Os mechas do espadachim que vieram logo depois atacaram com suas espadas, apenas para serem pegos pelas manoplas pesadas do Urman.
Um pirata foi esperto o suficiente para largar a espada, mas o outro piloto se agarrou obstinadamente à sua única arma. Walter sorriu e puxou a espada para frente, o que forçou o mecha que segurava um punho de ferro no cabo a tropeçar mais perto.
Esse foi um erro fatal.
O Urman largou as palavras e envolveu o vulnerável cavaleiro em um forte abraço de urso que esmagou sua estrutura externa. Suas manoplas pesadas cravaram-se na armadura traseira mais fina até abrirem o revestimento da armadura. Depois de rasgar a blindagem traseira, o Urman cravou-se nela com seus dedos desajeitados e demoliu as partes internas essenciais.
O mecha perdeu energia, levando o Urman a largar sua primeira morte.
“Quem é o próximo?!”
Tanto o cavaleiro quanto o mecha espadachim se recuperaram um pouco, embora não tivessem chegado a tempo de resgatar seu infeliz companheiro pirata. Ambos flanquearam o Urman e começaram a cutucar o mecha lutador com suas espadas.
Enquanto Walter ocupava os dois mechas, o resto dos baleeiros lidavam com a ralé. O Bico Negro de Fadah brilhou neste momento, serpenteando entre os piratas desordenados como um corredor de transporte em um campo de asteróides.
Cada vez que Fadah passava por um mecha, ele oportunisticamente golpeava ou cortava a espada do Bico Negro. Qualquer retaliação enviada no caminho do cavaleiro modificado seria evitada ou absorvida por seu escudo.
Fadah começou a gostar dessa opção defensiva extra. “Este escudo é uma fraude!”
Apesar da qualidade pobre da maioria dos mechas baleeiros, eles tinham uma vantagem sobre os piratas. Os pilotos do mecha pirata sofreram vários níveis de desorientação enquanto seus mechas sofreram danos menores de impacto do pouso violento.
Os piratas poderiam ter recuperado sua força total após uma hora de aclimatação, mas os Baleeiros estragaram seus planos.
Além disso, os baleeiros passaram dias se acostumando com o ambiente incomum do Planeta Brilhante. A falta de atmosfera, a gravidade reduzida de 0,7 e o estranho brilho verde sempre presente demorou para se acostumar. Alguns baleeiros até usaram as condições anormais a seu favor.
Fadah ria enquanto pilotava seu Bico Negro como um rato ágil entre uma manada desajeitada de elefantes. Mesmo que seus golpes de espada não tivessem muito poder por trás dele, seu assédio constante conseguiu desequilibrar os piratas.
Seu Bico Negro se aproximou de um mecha atirador inimigo por trás e cortou seu braço, forçando o mecha pirata a cessar seu ataque a um baleeiro vulnerável. Fadah não ficou por perto para fazer um ataque de acompanhamento, mas em vez disso preservou seu ímpeto e desviou-se para outro mecha cavaleiro que travou seu armamento contra um mecha empunhando um machado de batalha.
“Lou! Mantenha o idiota no lugar!”
“Entendi, Fadah!”
Lou forçou o cavaleiro pirata em uma luta amarga, empurrando-o para trás e deixando-o ligeiramente desequilibrado. Fadah aproveitou a abertura para avançar e colocar todo o peso de seu mecha atrás de sua espada.
A ponta se enterrou direto na parte de trás da armadura substancial do cavaleiro e por acaso cavou fundo o suficiente para cortar a cabine, matando instantaneamente o piloto dentro dela.
“Ótimo trabalho, Lou!”
“Obrigado. Vamos limpar o resto!”
Os baleeiros penderam a balança de forma decisiva a seu favor nos minutos seguintes. Com Walter ocupando seus dois melhores lutadores, os piratas se viram pressionados para afastar os Baleeiros que atacavam de todas as direções.
Em algum momento, os mechas do atirador pirata mudaram de foco. Em vez de atirar na ameaça mais próxima, eles se viraram e concentraram todo o seu poder de fogo em um dos Baleeiros que pilotava um mecha leve.
Uma enxurrada de lasers de alta potência e projéteis explosivos atingiu o terreno ao redor do mecha leve. Os mechas piratas corrigiram rapidamente sua pontaria e começaram a acertar golpes sólidos no mecha baleeiro.
“Hoyler! Saia daí!”
“Estou tentando, mas eles estão me encaixotando! URGH!”
Um projétil explosivo rasgou sua perna, fazendo com que o mecha leve vacilasse em seus passos. O mecha de Hoyler girou e expôs suas costas para o inimigo por um único instante. A próxima rajada de projéteis e lasers atingiu de lado a frágil armadura traseira e atingiu as compactas células de energia enterradas embaixo.
“NÃO!”
O pequeno e ágil mecha leve de Hoyler explodiu antes mesmo que seu piloto tivesse a chance de ejetar. A combinação explosiva e descarga elétrica arrancou cada mecha de seus pés, jogando-os para longe enquanto o terreno se curvava por baixo.
Eles caíram de costas ou de lado em uma série de abdominais violentos. Se o Planeta Brilhante possuísse ar, a onda de pressão resultante da descarga os teria esmagado diretamente nos penhascos.
De todos os mechas, apenas dois se recuperaram rapidamente. O Urman de Walter sofreu apenas marginalmente devido ao seu tamanho imenso e base estável. Fadah antecipou a explosão a tempo e enrolou seu Bico Negro pouco antes de seus pés sofrerem uma reviravolta.
“Hoyler! Ele se foi!”
“Acabe com essa escória!”
Com a ajuda do Urman e do Bico Negro, os Baleeiros destruíram implacavelmente os mechas piratas imobilizados. Seus pilotos não estavam cientes do fenômeno de sobrecarga, então eles não estavam em guarda contra uma explosão violenta como aquela. Eles nunca se recuperaram antes dos baleeiros pisarem em suas cabines com o pé de seus mechas.
Depois que terminaram a batalha, eles permaneceram em silêncio para honrar seu irmão caído. Hoyler fora um dos primeiros recrutas de Walter e, embora ele nunca tivesse chegado a nada grande nos Baleeiros, sua presença constante fora um pilar para toda a gangue.
“Acabe com o navio. Não deixe nenhum sobrevivente.”
Os baleeiros não pensaram em recuperar o navio ou qualquer uma de suas cargas. Seus mechas à distância simplesmente explodiram à distância enquanto a tripulação do navio corria como galinhas sem cabeça.
A gangue nem se incomodou em perseguir nenhum dos piratas que fugiam a pé. Seus trajes selados a vácuo duraram apenas alguns dias, no máximo. Sem quaisquer outros suprimentos, eles morreriam de fome na paisagem áspera e desolada do Planeta Brilhante.
Assim que o transportador caído se transformou em uma pilha de pedaços quebrados, os Baleeiros desenterraram cuidadosamente todos os pedaços do mecha de Hoyler que puderam encontrar e os trouxeram de volta ao acampamento.
Ves interrompeu o feed que o permitia espionar o Bico Negro no trabalho e suspirou. “Eu disse a eles que eles enfrentariam contratempos”.
Os baleeiros superestimaram suas habilidades e se comprometeram a lutar com mais agressividade do que precisavam. Ainda assim, a batalha intensa deu a Ves um vislumbre de primeira mão de como o novo Bico Negro se saiu.
Fadah teve um desempenho maravilhoso. Todas as modificações que adicionaram à sua mobilidade valeram a pena, pois Fadah flexionou e moveu seu mecha de uma forma que parecia uma dança. Os piratas nunca conseguiram pegar o Bico Negro uma única vez.
Ainda assim, Ves fez uma ressalva sobre suas observações. “Fadah só consegue se safar no Planeta Brilhante”.
A falta de atmosfera tirou a necessidade de lutar contra o atrito do ar. A gravidade mais leve permitiu ao Bico Negro realizar movimentos que mechas médios não seriam capazes de fazer em circunstâncias normais.
Ves teve que admitir que, apesar de toda sua inteligência, ele negligenciava o meio ambiente como um fator decisivo que poderia mudar o desempenho de um mecha.
Ele não seria culpado por cometer erros tão elementares. A maioria das batalhas em terra ocorreram em planetas terraformados que foram escolhidos a dedo pelos colonos porque sua gravidade se aproximava do padrão terráqueo.
A verdadeira origem da humanidade veio da Velha Terra. Suas espécies prosperavam melhor se propagassem em planetas com ambientes que correspondiam de perto a sua casa ancestral.
A batalha que Ves testemunhou anteriormente o ensinou que seus mechas podem frequentemente ser implantados em condições estranhas. Durante o processo de design, ele modelou o desempenho de seu Bico Negro em uma variedade de ambientes anormais, mas sempre tratou essas simulações como uma tarefa árdua.
Agora, ele percebeu que essas simulações prenunciavam alguns resultados muito importantes para seu mecha. “O mecha perfeito que funciona bem em todos os ambientes possíveis não existe. Um projeto ruim sob condições padrão pode ser capaz de se redimir em outras condições”.
Ves digeriu essa lição em silêncio enquanto Walter e seus homens voltavam ao acampamento fortificado.